（一）
    石屋陰暗狹小，牆壁和地麵皆用青石所造，門是雙層鐵柵，因深入地底，所以不曾安上窗戶，隻在屋頂角落處打了幾個通氣孔，用來通風換氣。屋子牆壁甚厚，雖在地底，裏麵卻不潮濕，通風孔道直通地麵，孔徑隻小臂粗細，相隔幾尺便有數道細密鐵柵交錯攔截，除去雨水和蟲子，其他什麼都進不來。屋裏就他一人居住，這是升到甲字組才有的待遇。這種單間唯一比多人石屋好的地方，便是多了個淨桶，會有人定時來清理，不至於連身上都沾滿屎尿臭味。
    原本他住的石屋在地上，高處還有個小圓窗，能看見外麵的天光，知道日升月落，春秋寒暑。偶爾還會有烏鴉聞見味道，飛進來找吃的，隻是自從那件事之後，他就被送到地底來了。
    來這裏多久，他不清楚，隻記得看守他們的侍衛，夏裝冬裝換過六次。他還記得來時自己六歲，哥哥七歲，爹娘有一日忽然外出，許久未曾回家。漸漸地流言四起，仆人們越來越心慌，一個個卷了值錢東西偷偷逃跑，他和哥哥都無法可想。後來他們被二叔接了去，開始看人臉色小心過活。忽有一日，同住的二叔二嬸叫了輛驢車，說是送他們去南京袁叔叔那裏，可等車子停下，卻已被送到一座石頭房子前。
    他不知道這是什麼地方，後來聽那些侍衛說話，才知道這裏叫——“蠆房”。
    再往後，便是刀劍、血腥、斷肢、屍首、咒罵、求饒、慘叫、哭號，周而複始，無休無止。
    這一日不知有什麼喜事，蠆房裏的侍衛都喝了不少酒，個個興高采烈，說話走路山響。他們大力推門摔門，用腳踢著鐵柵高聲談笑，將屋外火把早早點亮，接著打開一間石室柵門，把一個孩子拖到地底石屋的正中空地上。
    那是乙字七號，他今天的對手，在午間比試上敗給他，斷了右臂。這乙字七號功夫老到，舉止有禮，似乎出身名門大家，不知怎會淪落到此。也正因這點，搏起命來便心慈手軟，下不了狠招，以至於處處被動。往日他手下從無活口，可瞧這比他還高壯的人，一雙眼竟是難得幹淨通透，讓他莫名心軟，忽然不想就此一刀殺了，隻斷了這人一臂。
    乙字七號手腳被鐵鏈所縛，坐在地上一臉迷茫，被折斷的右手軟垂在身側，不見夾板，顯然一直不曾醫治。一幹侍衛嘻嘻笑著提了個木桶過來，將桶內物事盡數澆到那孩子身上。他用鼻子嗅了嗅，聞出是桐油，瞬間隻覺渾身冰冷，一顆心砰砰狂跳。他霍然起身，瞪大雙眼，看著其中一名侍衛拿了張草紙撚成條，在火把上點燃，呲牙笑著往下一扔，那孩子頓時渾身著火，在地下不住翻滾慘嚎。
    “你們做什麼！他不過是斷了手，請大夫來重新接上，休養個把月就會好的！”他腦中一片空白，頓時撲到鐵柵前怒吼出聲。
    一侍衛一口啐在地下：“他奶奶的，還請大夫，休養個把月，什麼東西！你當他是少爺啊？”
    “斷了手就是廢物！王府沒那麼多銀子養個廢物！”
    眾侍衛圍在邊上哈哈大笑，睜眼看好戲，乙字七號滾得近了，便用棍子撥打，推回到空地正中。火光熊熊中，慘嚎聲漸漸微弱，那團人形火焰最終伏在地下一動不動，皮肉焦爛的奇異味道，充斥整個蠆房。四周關押的孩子，早已哭聲嘔聲一片，唯獨他站在柵欄後，雙眼直勾勾盯著那火焰，血氣上湧，渾身發熱，仿佛也著了火。
    一名侍衛被看得心裏發毛，衝上來就是一鞭，他站著一動不動，鞭子抽在鐵柵上，劈啪作響。那侍衛打不到人，心情不爽，罵罵咧咧道：“狗娘養的，看什麼看！找死啊！你日後要是斷手斷腳，也他媽是這般下場！”
    眾侍衛嘻嘻哈哈道：“老羅，你膽子夠大，居然敢動鞭子！”
    “這小子可是王爺最心愛的，要是出了紕漏，仔細你的皮！”
    那老羅恨聲道：“他奶奶的，若非這小畜生是王爺最好的蠆，老子非好好炮製他不可！活活整死他！”
    “少吹牛皮，你能打得到他才怪。”眾侍衛大笑著起哄，齊聲噓他，“可別像那個膿包呂，一照麵就嚇得尿褲子！”
    這一群人顧自說笑打鬧，混不把人命當一回事，似乎方才那孩子隻是一蓬野草，任由他們想拔就拔，想踩就踩，想燒就燒。
    上次也是如此，辛字組的一個孩子得了傷寒，立即被侍衛拖了出去，再不曾回來。他隱隱知道那孩子會是什麼下場，隻不過從未像今天這樣，親眼瞧見地獄景象。
    這裏，除生無大事，除死無小事。
    現在活著難保下一刻就死，死了自會有人拖去或燒或埋，空缺的位置也自會有新來的生者補上。
    下一次呢，下一次會不會輪到自己？自己又會是個什麼下場？
    恍惚中，天氣忽然轉涼，似乎又換了間石屋，比原先的寬大許多，他已被搬出來一個人獨住。房中有鐵柵將之一隔為二，裏間是他的住所，外間擺著桌椅板凳。
    有誰會來探望他嗎？……
    ……
    石屋的鐵門慢慢打開，有人打著燈籠進來，手中提了個食盒，走到鐵柵前蹲下，把食盒打開，將飯菜通過貼著地麵的窄扁送食口推進柵欄，嘴裏絮絮道：“明兒個是黃道吉日，王爺想和那幫新來的江湖門客賭一場，你今晚好好休息，明天殺殺他們的氣焰，萬一王爺高興，說不定會讓那位來見你。”
    這人專事送飯打掃，雖然多話膽小，為人不壞。自己似乎說了什麼，讓他連連搖頭歎氣：“你別看我，我還想多活幾年。當初老秦也是可憐你，可結果……”他伸手往牆角一個甕缸一指，“他還在那裏瞧著你呐！”
    甕缸的大小，絕容不下四肢健全的成年人，此刻缸口處隻露著一個腦袋，顯然身子已被斬去四肢，硬塞進了缸裏。那人卻還活著，雙眼直勾勾的，茫然直視過來。
    是老秦！
    教過他縮骨功的老秦！
    他心裏如同火燒，想衝上去救人，卻不知被什麼緊緊縛住，躺在地下動彈不得。有人在身後大笑：“秦重，你不是會縮骨功嗎？那就縮在這壇子裏，一輩子別出來好了！哈哈！哈哈！”
    笑聲中，龍峻猛然驚醒，忽覺麵前有人，疾舉手扣住那人咽喉，翻身抬肘壓向對方胸口。那人猝不及防，輕易被掀翻，後背撞到床沿，隻聽呯地一響，頓時痛叫出聲，啞著嗓子罵道：“喂！你這鳥人！叫你起床怎地還要挨打！還有沒有天理了？”卻是錢滿。
    龍峻定下心神，鬆開手看了眼天色，窗外一片漆黑，整個四秘營老家院子靜悄悄地沒有人聲，顯然眾校尉還在熟睡，不由皺眉道：“又不是例朝的日子，這麼早起來做什麼？”
    錢滿揉著脊背爬起，前仰後合齜牙咧嘴一陣，沒好氣道：“今天是碧霞元君誕辰，城裏熱鬧得很，那姓柳的就住在碧霞元君廟邊上，你要去接人，趕緊趁早！不然就算你精通縮骨功，能把自己攤成一張薄餅，也休想從人堆裏擠出去！”
    “牽強。”龍峻冷哼道，“有在人耳邊大笑叫起的嗎？”
    “牽強個鳥！”錢滿瞪眼道，“要不是因為這個，我幹嘛放著好好的覺不睡，跑你這裏來挨打受氣？”
    龍峻不說話，隻雙手抱胸冷眼看他。錢滿起先不甘示弱瞪眼對視，漸漸心裏發毛，忽地轉身就走，嘴裏罵罵咧咧：“隨你隨你！你愛幾時起就幾時起，你想什麼時候動身就什麼時候動身！反正老頭子不能按時見到人，挨板子的又不是我！”
    耳聽這人一路嘀咕抱怨出門走遠，龍峻無奈搖頭苦笑。時辰尚早，但既已醒來，便不想再睡，遂起身將衣服穿好，隨手抓了抓頭上亂發，用根帶子草草一束，輕步走出房門。他現仍屬錦衣衛四秘營天字營，卻因表現出眾，指揮使錢彪讓他協理老家事務，暫領緹騎選鋒營，不用睡通鋪，有間自己的小屋。雖說如今更清靜自在，他卻有些想念那段嬉戲笑罵打鬧，汗臭腳臭混雜，鼾聲磨牙聲此起彼伏的日子。
    城樓上五更鼓尚未敲響，借著殘月微光，龍峻稍稍舒展一下筋骨，極輕極快洗涮完畢。回到屋內，一眼瞥見桌上碗碟邊多了個油紙包，打開看裏麵好大一塊鹵牛肉，想是方才錢滿帶來的，不由一笑，撕了小半塊下來，拿起碟子裏昨晚留的饅頭夾著胡亂吃了幾口，就著隔夜茶水咽下。然後淨手整理衣裝，帶好關防書函，出門上馬疾馳而去。
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    今天是四月十八日，碧霞元君誕辰。
    其實從一日開始，便有善男信女陸續前往左安門東四十裏外——弘仁橋東頭的元君廟酬願祈福。為表誠心，許多虔誠信徒，頂著碧霞元君像，在十七日就出發，或五步、或十步、或二十步一拜，直拜到廟前；更有甚者，提早三日，一步一拜，頂禮進香。等到十八日，慶典最盛。弘仁橋邊商販雲集，擺攤列肆，兜售麵點麻胡、歡喜團（糖稀和炒米團成的）、鬼臉鬼鼻（一種紙泥麵具），秸杆所編盔冠襆額式樣的草帽，還有鬃鬣串染的鬼須。坐轎的、騎馬的、步行的，幾步一拜的，如長龍一般，直排出幾十裏。領頭的進香者敲鑼打鼓在前方開路，幾百十人肩扛令字小旗、手舉各色繡旗繡幢迤邐隨後。隊伍裏有繡著七星的二丈皂旗，也有繡著碧霞元君號的三丈繡幢。更有能工巧匠，用數丈鐵杆曲折成骨架，紙糊布蒙，做成亭台樓閣崖水雲煙。再用鐵杆環托住小孩兒的腰胯，讓他們坐得穩當，用衣物蓋住鐵杆，將小孩兒放在樓閣雲煙中。遠遠望去，小孩兒似乎淩空而立，又或坐於彩雲之上，衣帶飄飄，宛如仙童。到那時，圍觀人群摩肩擦踵，熙熙攘攘，四十裏許長一條道路，竟無一處空地。
    柳姿的小院便在弘仁橋另一頭，離橋裏許。院子臨水而建，遠離行道，層林環繞，甚是幽靜。這裏平常冷冷清清，很投她脾胃，可苦了跟著她的丫頭墜兒。小丫頭剛到蓄發年紀，正是喜歡瞧熱鬧的辰光，卻陪她遠避鬧市在郊外靜修，雖然嘴上不說，但心裏苦悶又怎能瞞過她的眼。每年隻有這段時節，小丫頭最是開心，總要去橋邊道上觀看遊行。柳姿怕她年幼被拐了去，隻好陪同遊玩，每次必買上一堆玩物吃食，直到滿身塵土、日頭西墜方回。那幾日，屋子裏必定擺滿了草帽、鬼臉、鬼鼻和鬼須，還有吃不完的麻胡和歡喜團。
    原本四月十八日是小丫頭最盼望的日子，今年卻無巧不巧，錦衣衛指揮使錢彪下令，要柳姿這一天前往錦衣衛四秘營辦事。她雖已落藉全身，但因前塵舊事，至今仍不得自由，無奈隻有應允。如此一來，連帶墜兒也過不了節，小丫頭很是怨念，暗自絮叨了許久，很晚才入睡。可天還未亮，院子外便有馬蹄聲由遠及近傳來。柳姿素來警覺，周遭一有異常立時驚醒。耳聽那馬慢慢減緩速度，奔至門前停下，片刻後敲門聲響起，明白是接她的錦衣衛到了。來客極有禮貌，不像慣常公門中人那般，把門拍得山響，而是拿著門環輕叩，音量不高不低，正好能傳到屋內。
    墜兒睡得正香，生生被叩門聲吵醒了，迷迷糊糊披衣起身支開窗，朝著院門沒好氣大聲道：“敲什麼敲！還沒起呢，卯正再來！”
    門環叩擊聲沒有停，不急不緩，不緊不慢，聽久了竟仿佛有種音律在。見門外那人不消停，墜兒著惱道：“喂，你這人耳聾麼！都說了卯正再來，怎的還敲個不停！”
    敲門聲仍舊一下一下，不依不饒，像是直要敲到地老天荒。墜兒被吵得睡意全無，不由火冒三丈，胡亂穿上外衫，氣衝衝跑出房門。柳姿其時早已穿衣起身，怕她一個小丫頭吃虧，忙掌燈跟在後頭。墜兒直衝過前院，拉開大門罵道：“你敲魂啊！現在才什麼時辰！官老爺早朝的時候都還沒到呢！沒聽說我們家的規矩……”
    這會兒五更未到，天還沒有亮，門外黑乎乎的，隻有一個模糊身影靜靜站在簷下。墜兒罵到一半，柳姿正好拿著燈近前，憑借燈光，小丫頭這才開始打量敲門的人。哪知抬眸便撞上一雙漆黑不見底的眼，那雙眼睛遠比夜色更黑，微弱燈火映在眼底，頓時燦若星辰。無端端地，她忽覺一顆心撲通撲通亂跳，直跳到嗓子眼，像是要蹦出腔子去，嘴裏要說的話，腦子裏編排好的句子，也被跳得無影無蹤。
    墜兒忽然啞了嗓，倒叫柳姿大感意外。要知道這丫頭一旦開口罵人，必定連珠炮一般，不罵個痛快絕不停口，難道是吃了暗虧？忙上前凝目細看，卻不見有什麼異樣，這丫頭隻是目不轉睛瞧著來客，有些呆怔。見她這幅模樣，柳姿恍然失笑，轉頭去看，來者果然是一個十七八歲的年輕俊俏後生。他身量雖普通，人卻挺拔，一頭微曲亂發草草束在腦後，但並不讓人覺得邋遢。身上皂衣半新不舊，漿洗得幹幹淨淨，穿起來略有些寬鬆，顯得身形瘦小，可從他卷起袖口露出的一截古銅色結實小臂來看，應該不是弱不禁風的官宦後代。
    那後生見她近前，拱手施禮，張了張嘴，卻又不說話，似乎在為難該如何稱呼。柳姿輕咳一聲，伸手在墜兒臂上輕輕一掐，對來客福了一福還禮，微笑道：“這位哥兒有禮，妾身柳姿。”
    墜兒這時才醒過神來，想起自己蓬頭垢麵，衣衫不整，一張小臉騰地紅了，轉頭就往屋裏跑。柳姿無奈搖頭，對那後生笑道：“這丫頭平日裏被我寵壞了，口無遮攔，不知禮數，哥兒莫怪。”
    “柳娘子客氣了。”那後生對墜兒的舉止恍若未見，再次躬身一揖：“我叫龍峻，錢指揮派我來接娘子。”
    柳姿道了聲有勞，看他一眼，抬手向院子內虛引，掌燈當先走了幾步，停住轉頭回瞧，再走幾步，竟又忍不住回頭細細看他，片刻後笑問道：“我瞧哥兒不像新人，進四秘營幾年了？”
    “三年。”
    “上次去老家沒見過你，是在大漢將軍營做事？還是在……？”
    龍峻答道：“緹騎選鋒營。”
    柳姿喔了一聲，又問：“排什麼名號？”
    “現在是天字一號。”
    柳姿略有些訝異：“年紀輕輕的，可了不得。”
    “柳娘子過獎。”
    柳姿瞥一眼他頭上亂發，笑問道：“你這頭發……是天生的？”
    龍峻點頭：“祖上曾與色目人*結親。”
    “難怪，鼻子挺，眼窩深，五官輪廓突出。”柳姿恍然，眯眼將他細細打量，笑道，“隻不過，你這相貌太俊了，做密探可有些麻煩。”
    龍峻不說話，隻是眨了眨眼。期間墜兒低著頭跑回來，一言不發從柳姿手裏接過燈去。這短短片刻，她已將衣衫理得齊整，頭發梳得光潔，隻是雙頰依舊酡紅，不肯開口說話，不敢抬頭看人。
    見她這幅小兒女模樣，柳姿啞然失笑，當著外人不好打趣，轉而仔細端詳龍峻，歎了口氣：“你這雙眼睛，也真是個禍害，我要是還年輕，必定才一照麵，魂魄就被你勾了去。”
    龍峻默然一陣，停步拱手肅容道：“還請柳娘子指點。”
    他忽然這般認真，柳姿不由一愣，隨即笑道：“你去大漢將軍營不好麼？那裏要的就是你這樣的人。”
    龍峻不答，隻淡淡一笑，轉過話題道：“等天亮開了城門，人多擁堵，我們就走不成了。柳娘子有什麼要帶的，可讓我提到車上去。”雖說那笑容裏沒什麼情緒，柳姿卻隱約覺得，他眼中閃過一絲不屑。
    （色目人(「各色名目之人」)是元代時對來自中西亞的各民族的統稱，也是元代人民的四種位階之一，廣義上的來講，一切除蒙古、漢人、南人以外的西北民族都算是色目人。包括被蒙古人征服並帶入中國的阿拉伯人、波斯人(花拉子模人)、中亞突厥語人、粟特人、吐蕃人、黨項人、中亞契丹人等，其中波斯人比例較高。）