在客廳賠禮認錯，跟那幫鏢師說說笑笑一番拉好關係後，朱炔便起身告退，急匆匆往龍峻所住的客房跑。他帶來的幾名緹騎校尉，會同早先跟隨龍峻出來的四人聚在一起，和威正的那群鏢師趟子手在穿堂裏東拉西扯，打打鬧鬧，顯得親密無間。朱炔心裏有事惦記，草草和他們打了個招呼，走到龍峻那間客房前，屈指輕叩幾下房門，也不等裏麵回答，推門便走了進去。
    房裏安安靜靜，隻有火盆裏的木炭在劈啪作響，龍峻一人坐著看書，唐穩不在，應是被支回自己客房了。聽到門響抬頭，不等朱炔動問，他已先行開口：“今天外出，我身邊帶著人的，也及時發消息給你了。有時間不如說正事，不許嘮叨。”末了皺眉補充一句，“像個娘們。”
    朱炔原本憋了滿肚子的牢騷將發未發，卻被龍峻一句話堵得幹淨，噎了半晌，才長歎一聲，走到桌旁坐下，給自己倒上一杯水，也不管是冷是熱，仰頭灌進喉嚨，方苦笑道：“大哥，我沒什麼話說，這麼多年下來，反正再念幾遍您也是左耳進右耳出，想做的要做的您還是照做不誤。不管怎樣，您這次沒忘了叫我一起看戲，東明已經心滿意足，什麼怨言都沒有了。”
    龍峻合上書一笑：“我一直在猜你會怎麼進來，果然是用最直接的法子。”
    朱炔咧嘴笑了笑：“大哥不是曾經說過，有時候最直接的法子反而最有效，也最省時間嗎？”
    “熱鬧好瞧嗎？”
    “我在外麵跑了一大圈，換了濕衣服來的，進門的時候，熱鬧早散場了，店外人都不見幾個。”朱炔知道這話的原意是什麼，“早上的活還沒完，我讓小吳回去接著幹，大哥放心，不會耽誤正事。”吳戈問話之後，他送走聶雲峰，在茶館裏又坐了一會兒才離開。接著繞遠路到城中某個緹騎暗樁的據點，卸去易容換過衣服，方帶著人急匆匆往高升客棧趕。他也是密探出身的老手，如何防人跟蹤，且不引人注意的伎倆，自然使得純熟。
    許是看書太久，眼睛有些累，龍峻閉眼抬手輕揉眉心，少頃問道：“見到雲峰了？”
    朱炔點了點頭，旋即不解道：“咱們昨天到的常州，您又一直在園子裏，今天早上才外出，什麼時候遞消息給他的？”
    “我沒有找他，隻不過在城裏逛了一圈，讓他看到我而已。”龍峻雙眉一挑，“至於我要他做什麼，雲峰是個聰明人，給一些提示就明白了。”
    “……我不明白……”
    龍峻瞥他一眼，悠然道：“他在常州城內有幾間鋪子，我去釣魚前，到那幾家店裏問路，還買了些東西。”
    到特定的地點問路買東西，這是諦聞司乃至錦衣衛裏傳遞消息的一種普通方法，朱炔自然知道，可想想又覺不對：“雲峰不是說，常州的買賣毀於一旦，要重頭再來嗎？”
    “咱們的買賣是毀了，另一家的買賣還在。”龍峻微眯了眼笑，神情十足像偷到雞的狐狸。
    “另一家……”朱炔撓了撓頭，隨即恍然，卻不免失色，“大哥，那老……狗的買賣你也動？”老和狗字之間，似乎還夾了個字，許是怕人聽見，被他含糊過去，聽起來有點像“一”，又有點像“鹽”。
    “為什麼不能？”龍峻低頭重又翻開書本，“你別忘了，那老狗手底下的人，原本就是從我們家裏出去的。”
    “可是……”
    “雲峰向來兩邊都能應付得當，他知道分寸。”
    朱炔仍是擔心：“大哥，雖然這小子腳踏兩條船，當初也是我們的意思，可是，這種日子有好些年了，他現在心裏怎麼想，向著哪邊，誰知道？！”
    “那天進常州城，他差人來報過訊的。若不是那幾人，我和阿虎恐怕很難脫身。”龍峻翻書的手微微一頓，似乎想起了什麼。
    “那、那也不能輕信。”朱炔急道，“想當初在老家的時候，是誰說這世上唯一能信的隻有自己？我都還記得，大哥怎就忘了？”
    龍峻翻過一頁書，隨口答道：“我倒不是信他，隻不過目前無人好用，隻有找他。”
    朱炔氣結：“大哥，我們不是人？！”
    龍峻睨他一眼，搖頭笑笑不置可否。話剛出口，朱炔便已省覺，自己手下這幫人，就算能喬裝潛藏、暗中監視不被發現，可畢竟初來乍到，無法深入，探到的消息，也隻是流於淺表。不像聶雲峰，在常州已有些年頭，又常在江湖遊走，辦起事來相比緹騎方便很多，頓時無言以對。
    “您就不怕那小子把咱們賣了？”朱炔默然片刻，複又詢問，他倒是明白用人不疑疑人不用的道理，可是說起聶雲峰，不知怎地總會莫名有氣。
    “做買賣嘛，總要有來有往才能長久。”龍峻揮了揮手，顯然不想在這話題上過多糾纏。
    自家大人想必另有主張，朱炔也隻得暗自腹誹，他嘴裏嘀咕了一會兒，呲牙道：“這小子可真是貴人事忙，方才我問他要不要來見大哥，他推說還有事要做，轉身就走了，也不問您身體怎樣，近況如何。”
    “我的確有事吩咐他做，至於近況……”龍峻呲地一笑，“能出來釣魚，不就說明已經沒事了嗎？”
    朱炔聽他沒有接著細講讓聶雲峰去做什麼，便知事情或者牽涉到諦聞司機密，或者還沒到可以說的時候，又或者不宜在這裏透露，雖然心裏明白，可還是難免不悅。他深吸一口氣強壓下好奇心，想到早間客棧前廳的那場騷亂，忍不住問：“大哥，您究竟幹什麼來了？！”
    龍峻答得輕描淡寫：“釣魚啊。”
    “釣著了？”
    “在收線。”
    “大哥放了長線麼？”朱炔又忍不住伸手去倒茶，“這魚看起來個頭不小，不怕脫鉤？”
    龍峻眼皮一抬：“你瞧見魚了？”
    朱炔有些赫然，老老實實回答：“水太混，看不清楚。”
    龍峻繼續低眼看書：“我剛下了餌，仔細看，大魚應該會浮上來。”
    “瞧是能瞧到個影子，可我總覺得引上來的不止一條。”朱炔麵帶疑惑，將在外麵看到的情形向龍峻細說了一遍，想著那幫綠林盜匪的陣仗，不知怎地，思緒又飄到龍峻傷重彌留那段日子，心裏越發不安，“大哥！這餌太貴了，咱能不能省著點用？！或者換個便宜的？！”
    龍峻這次連眼皮也不抬，兩眼隻顧瞧著書本，既不回答也不反駁，甚至連象征性敷衍人的“嗯”都沒有一聲。可手上的書一直沒有翻頁，眉間的川字漸漸收緊，顯然心思並不是在書上。朱炔見他出神，也不清楚自己的勸誡到底有沒有被他聽進去，卻又不便出聲打斷思路，隻好再次持壺倒水。等他喝到第五杯，方聽見龍峻開口：“大冬天喝冷茶不好。”
    等了這許久居然是這種回答，朱炔呼地站起，呆立半晌，又垂頭坐下，歎了口氣，正要打算老調重彈，忽聽腳步聲從天井穿堂走廊一路響來，接著屋外有人敲門。
    大多數人如有要事商量，都會習慣把門關上，朱炔恰恰相反，他向來喜歡開著門說話。隻是現在因為天氣陰冷，屋裏生著火盆，怕走了熱氣，所以才把房門虛掩。從稍稍有些大的門縫中看去，來人身材嬌小，應該是半個多時辰前外出調停的“美女薑”——薑華。
    龍峻放下書本道：“門沒關，請進。”他神色如常，看不出有什麼異樣情緒。朱炔偷偷瞥他一眼，挪了挪屁股，正想著要不要找個借口跑去騷擾唐穩，龍峻已淡然吩咐：“老三，你坐著。”
    朱炔脖子一縮嘻嘻一笑，乖乖坐著不動。吱呀輕響聲中門被推開，薑華手裏端著托盤，笑意吟吟，俏生生站在門前，漆黑明亮的大眼往屋裏一掃，在朱炔臉上稍停留一會兒，嘴裏笑道：“我原本還發愁，該怎麼知會龍大哥的兄弟，可巧就找上門來了。”她邊說邊跨步進門，將托盤放在桌上，向朱炔抱拳施禮，笑容略帶靦腆，“這位可是朱大哥？咱們是第二次見了。”
    主人行禮，客人當然不好大喇喇坐著，朱炔忙跳起來回禮：“一回生二回熟，薑姑娘不必客氣。”瞧他神情行動，不過尋常江湖漢子，倒是一點官架子都看不出來。
    薑華把托盤裏的熱茶小點一一擺在桌上，向龍峻微笑致歉道：“龍大哥，真是對不住，小妹方才出門會客去了，如若我在客棧裏，見到朱大哥，這場架就斷然打不起來。”龍峻這才注意到，她現在穿著綠底碎花的襦裙，和早間的男裝利落短打全然不同。早上那身淺褐色短棉袍，雖然也幹淨清爽，但衣料已洗得有些發白褪色，很是陳舊。如今這套裙襖顏色鮮亮，想必是新衣，襯得她雙眼黑白分明，便連膚色也被映得白皙很多。頭上梳著雙螺髻，簪著兩朵通草花，畫過黛眉，臉上略施了脂粉，唇紅齒白，明豔動人。
    “薑姑娘，這原是我的錯。”朱炔咧嘴笑道，“是我太心急，隻顧擔心大哥安危，什麼話都聽不進去，倒是害那些鏢局的兄弟無辜挨打，我待會兒給他們送傷藥去。”他說著說著臉就紅了，抬手撓了撓頭，神情看上去有些局促不安。
    龍峻靠在椅上接過話去笑道：“他這人就是這樣，做起事來橫衝直撞，得罪之處，還請少鏢頭勿怪。”
    薑華抿嘴笑道：“這是因為朱大哥兄弟情深，可見是個性情中人。”
    朱炔又撓了撓頭，隻顧傻笑，倒像個初出茅廬的愣頭青，直到聽見龍峻輕咳一聲，笑容才略微收斂，搬了把椅子過來，請薑華坐下。
    等到泡好茶，布好點心，薑華方笑著告坐，寒暄一陣，斟酌問道：“龍大哥這次來常州，打算呆多久？”
    龍峻端起茶盞嗅了嗅，慢慢啜了一口，答道：“大概住到元月二十日吧。”
    “昨天早上在朵頤樓，我聽說您也要去衢州。”薑華見他點頭，忙小心建議，“龍大哥，您不如提早出發，等生奠過後塵埃落定，就同我們威正鏢局一起上路可好？”
    龍峻默然片刻，方搖頭婉拒：“多謝少鏢頭相邀，恐怕龍某不能提早同行。”
    薑華眉間微蹙，正要細問緣由，卻見他垂下眼瞼低聲道：“我叔叔和先生葬在常州武進縣，元月十七，是他們的祭日，我要去墳上拜祭的。”