上元節快要到了。
    原本這個時候，常州和京城一樣，家家戶戶都懸掛五色彩燈，從初八開始點燈，一連整整十天，要到正月十七的夜裏才落燈。那時節，城裏張燈結彩，火樹銀花，熱鬧非凡。武進的上元日，會將蘆葦捆綁成丈許高的火炬，點燃插在田間，稱為“照田財”，用來預卜早潦。宜興的上元日，會有兒童戴著鬼麵具，在街上屈腳振肩而跳，稱之為“跳鬼”。更有各色燈火燈謎，百戲歌舞，名目繁多，花樣翻新，讓人目不暇接。
    然而今年卻實在冷清，除去這個冬天暴雪成災的緣故，更是出了錦衣衛指揮使在常州遇刺的大事。官員無心過節，百姓也害怕牽連，城內雖不曾家家閉戶，但街邊商肆生意慘淡，路人皆行色匆匆，都帶著一副大禍臨頭的惶恐。
    卯時即將過半，行人稀少的街道上，龍峻負手慢慢走著，閑閑打量四周，看起來放鬆愜意。朱炔緊跟他左側，邊留意路旁是否有異常，邊盯緊在右側緩步跟隨的唐穩，心裏很是不快。且不論龍峻傷勢剛差不多痊愈就重返常州城來閑逛，單說讓大隊人馬悄悄進城，卻又留在常州城郊不用，隻帶了自己和這個敵友不明的唐二公子出門，朱炔就有一肚子牢騷好發。可自家大人的脾氣他又十分清楚，真要打定主意拗起來，怕是天王老子都勸不住。
    唐穩早已察覺朱炔警惕的目光，仍是袖手抬頭不以為意，畢竟行刺錦衣衛指揮使的大事，唐門也有所牽連，老娘就這麼貿貿然把自己主動送上門，人家刻意提防也在所難免。說起來，反倒指揮使大人的應對，讓唐二公子倍感意外。
    想起來常州的路上，自家老娘把自己為期三年的賣身契恭恭敬敬遞上去的時候，這位龍大人臉上的神情，唐穩心裏就不由打鼓。明明跟前這人並不曾叫手下擺出大陣仗，戒備森嚴，斥令威壓，也沒有像自己見過的那些武林高手一樣，露出殺氣迫人，反而麵色平和，語氣平淡，既不呼喝，也不多話，卻讓唐穩無緣無故覺得心驚膽戰。
    那時龍峻穿一身褐色便服，草草在腦後束著頭發，隨隨便便靠坐在車裏，靜靜看著手上的契約文書，任由葉明卉款款而談，聽完為唐家申辯，並且極力博取他信任的一番話之後，抬頭問了一句：“聽說這段時間，唐門的大公子和家中幾位主事鬧得很不愉快？”
    他頓了頓，把賣身契折好放進腰間革囊裏，看著葉明卉笑容瞬間僵硬、神色陰晴不定的臉，慢慢說道：“唐夫人把二公子送到我這裏來，倒的確是兩全其美的好辦法。”
    唐穩最了解自家老娘葉明卉，她向來是個天不怕地不怕的蜀中辣子，可偏就在龍峻平靜澹淡的詢問中，了然銳利的目光裏，大冬天額上冒汗，麵紅耳赤。畢竟心裏打的如意算盤被一照麵間就看個分明，任誰都會覺得吃驚和不舒服。
    這位龍大人，看上去身量實在普通，自己比他還要高了大半個頭，可站在他麵前，不知怎地，總感覺自己反而要矮上三分，自家老娘應對之時也是聲音不穩，好像連腿都有些發軟。唐穩邊走邊想，這大概就是所謂的官威罷，錦衣衛指揮使是皇帝近臣，常言道居移氣，養移體，天天這麼皇家威嚴熏陶下來，自然便形成了氣勢，而那種一人之下，萬人之上的威儀，斷不是江湖草莽之人可以想像，能夠比擬的。
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    龍峻不緊不慢緩步前行，這條原本是常州最熱鬧的街道，路麵上也不見幾個人。一個多月前，他和童虎便是在這條街上遭人劫殺，中了纏綿劇毒，現在故地重遊，竟有一種恍如隔世的感覺。路麵牆頭的血跡早已衝洗幹淨，房屋街道地麵各處，刀劍砍出的缺口和弩箭射出的坑洞也全被補好，隻有道路兩旁樹上的痕跡無法修補掩蓋，在在展示著那日的慘烈。那天殺了多少人？龍峻已經記不清了，腦中仍還有印象的，便隻有那個玉雪可愛的小娃娃，滔天的怒火和鑽心的疼痛。
    童虎早已處理好常州府和鎮江府衛所的事務，趕回京裏複命，將這次刺殺上報天聽。皇帝體恤他負傷，特意下旨準了兩個月的假期，讓他在鎮江好生休養。今年的春節，龍峻便和朱炔以及一幫緹騎兄弟在鎮江度過，雖然比不上京城熱鬧，可也別有一番風味。
    常州衛所的暗釘俱已拔出，隻是結果讓龍峻很不滿意，幾名首腦人物，在自己垂危童虎趕去鎮江之時，突然被人劫走，就此銷聲匿跡，餘下的那些，提供不了多少有價值的東西。盧潤不愧是官場老手，出招既快又準，且留足退路，怪不得有人甘願替他賣命。劫獄現場甚是幹淨，痕跡幾乎全被清理，但仍能看出手法和鎮江牢裏劫走常樂的相似，估計是恒社掌櫃托夜府主人鄒澈所為。
    這段時間，常州府各地方官員輪番托關係到鎮江說項求情，傷藥補品多到能開藥鋪，錢銀地契更是送來一大堆，對此，龍峻一概以傷重不能見客為由，全都推給劉玄應付。常州之事，皇帝已授他全權處理，之所以先動錦衣衛衛所，對其他各處遲遲懸而不決，隻因為龍峻知道，相關之人，盧潤必然早就聯手吏部尚書陳元佑，在部署殺局的時候便已調走，餘下的這些，都是準備借自己的手來換血的可憐蟲。
    雖然目前所能做的極其有限，但龍峻並不著急，因為他熟知那份名單，明白自己的對手是誰。知己知彼，便能百戰不殆，隻要是人，都難免會有疏忽錯漏的時候，盧潤也未必能麵麵俱到。他向來很有耐心，可以慢慢來，現下要比的，就是看誰先沉不住氣。
    前幾天，李玉忽然派人送信來，說常州近期有好戲看，讓龍峻有些好奇。這些天童虎雖然不讓他處理司內事務，但也大致知道常州現在是什麼狀況。天災人禍兩相交煎居然還要鬧事，不知是誰吃了熊心豹子膽，敢往他刀口上撞。瞧李玉信中的語氣，似乎這事和前番遇刺有莫大關聯，且主演之人與他有些淵源，力邀他到常州好好瞧上一瞧。
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    這一路過來，指揮使大人不說話，另外兩個也不好開口打攪，一行人就這樣安安靜靜往前走。一片沉默中，龍峻忽然想到了什麼，側頭問唐穩：“二公子，令堂認識七巧門的李門主嗎？”
    唐穩明白是因為自家老娘預先知道錦衣衛緹騎行蹤的緣故，便笑道：“何止認識，家母和李門主交情匪淺，每次湊到一起，附近街上的首飾鋪、胭脂坊和成衣局都跟過節似的。”
    說完轉念一想，唐穩反問：“大人也認識李門主？”他其實心中已有答案，李玉一直在暗地裏幫官府做事，之所以會清楚這位指揮使大人的行蹤，彼此之間必定有所往來。
    龍峻果然點點頭，抬眼看著街道兩側商肆的招牌，似乎在尋找什麼。三人又無言向前走了一段路，朱炔瞟了眼若無其事的唐穩，忍不住開口問：“我說二公子，令堂把你送出來，斷了你爭奪唐門家主的大好前途，你真的不怪她偏心？”
    唐穩無所謂地笑：“我是個懶人，隻對毒藥和暗器感興趣，那些家族瑣事，我才懶得管。”
    龍峻回過頭來不鹹不淡地一笑：“夫唯不爭，故天下莫能與之爭？”
    又是這種客套有禮的笑容，來時的路上唐穩見過幾次，龍峻雖然在笑，卻隻是微微勾起嘴角，而笑意從未到他眼睛。
    “大人抬舉我！”唐穩笑眯眯地拱手道，“唐門家主之位，我是真的不感興趣，一想到就要頭痛的！”
    龍峻靜靜看他一眼，慢慢道：“希望你不會後悔。”
    唐穩咧嘴笑了笑，轉頭去瞧路邊房簷下掛著的冰淩，不再說話。
    龍峻這時卻停了下來，站在一座酒樓前，看著牌匾上“朵頤樓”三個字，點了點頭，舉步走了進去。
    李玉在信裏約定的地點，就是這座“朵頤樓”。龍峻抬手示意朱炔和唐穩在底層另找位置，依言上了二樓，找到窗邊倚牆的位子坐下。朱炔磨一磨牙，尋個靠近樓梯，方便觀察樓上的座位，眼觀六路，耳聽八方，打起十二分精神全力戒備。唐穩倒不跟他同桌，反而找了個門口的位置，半閉著眼，一手支頤，一手縮在袖裏，看上去像是起得太早，一副還沒睡醒的模樣，整個人都快趴到桌子上了。
    時間尚早，店裏稀稀拉拉幾個客人，二樓更是空蕩蕩的，倒也樂得清靜。等店裏夥計端上茶水點心，生好炭火盆，龍峻從筷筒裏拿出三根筷子，在桌麵上擺了一個三角的勾股之形，雙手抱胸而坐，閉目等待。
    沒過多久，樓梯上輕巧的腳步聲響起，龍峻睜開眼，卻見跑上來一個十八九歲的少年。他穿一身利落的短打，大大的眼睛，像兩口小塘，塘水清澈見底、幹幹淨淨，沒有一點泥沙。龍峻淡然掃了這少年一眼，目光一閃，端坐不語不動。
    那少年先看了看桌子，瞧見桌麵上筷子擺的圖形，馬上綻開笑容，快步走過來，笑著問道：“您就是龍大哥吧？我叫薑華，李姐姐托我送東西來的。”那笑容也極其幹淨，純潔無垢，纖塵不染。聲音不算清脆，有些低沉，也不知他嗓子本來就是這樣，還是有意壓製的。
    龍峻似乎心情不錯，報以微微一笑：“你很守時。”
    “我爹說，行走江湖，最重要的，便是一個‘信’字。”薑華陽光般燦爛地笑，雙手遞過一個方方正正的包裹，“這是李姐姐送給您的，您先瞧瞧。”
    龍峻伸手接過，略摸了下，那包裹有兩本書的厚度，除去資料文書，似乎還有信函拜帖之類的東西，外麵用油紙仔仔細細裹好。看那紙張厚實粗糙，不像李玉所慣用，想來是這薑華另包的。瞥了這少年一眼，龍峻微笑輕輕招手，示意他坐下，遞了個茶杯過去，持壺給他斟茶，薑華忙告謝在對麵落座。
    龍峻抬手虛迎請他自便，低頭慢慢拆著包裹，漫不經心地問：“聽口音，你是京城人氏？”
    “嗯，我家在京城。”薑華慢慢喝一口茶，捧著杯子暖手，笑道，“聽李姐姐說，龍大哥也住在京城？”
    龍峻點點頭，語氣緩和：“你是七巧門的人？”
    “不是，我爹在京城開鏢局，李姐姐幫了我家不少忙，所以我幫她也是義不容辭的。”
    龍峻抬頭看他一眼，溫言笑道：“女孩子也出來走鏢？”
    “龍大哥瞧出來了？”雖然被人看穿，薑華倒不覺尷尬，坦然笑道，“看來我跟李姐姐學的那幾招，還不到家。”
    龍峻微一挑眉：“李玉教過你易容術？”
    “我隻學了一點點皮毛而已，就是怎麼扮男孩子不容易被識破。那可算不上易容術，被行家聽到，要貽笑大方的。”薑華不好意思地笑，聲音變得清脆了許多，先前的低沉嗓音果然是故意壓製的。
    “京城鏢局有很多，你姓薑……美女薑？”
    薑華笑道：“生薑的薑，美女可算不上。”
    龍峻略一沉吟，停手問道，“威正鏢局的薑永，是你爹嗎？”
    “是啊！龍大哥您怎麼知道？是聽李姐姐說的嗎？”聽薑華的聲音又驚又喜，帶著一點自豪，可又不知怎地，似乎還有些忐忑。
    龍峻一笑：“薑老鏢頭的威正鏢局，開業至今，鮮少失手，各條道上都吃得開，又加上跑皇商的生意，在京城的幾大鏢局裏，名氣可是響當當的。”
    他身為錦衣衛指揮使，掌管各地情報，京裏的多方勢力大小瑣事，自然都了然於胸。隻是，薑永身後的兩座靠山，卻正是李玉那位東主的對頭，她要送東西，為什麼不由七巧門直接送出？為何通過威正鏢局轉手？雖說李玉明裏暗裏三家生意都做，可她就不怕事情出紕漏？
    薑華聞言，隻笑不語，目光慢慢黯淡，那忐忑不安的神情更加明顯，有點尷尬，有點落寞，但仍透著一絲堅定。
    龍峻看在眼裏，勾起嘴角，語氣放柔和了些：“我聽說，在威正鏢局做事的鏢師趟子手，除去老病死傷由櫃上出錢承擔，孤兒寡母代為照顧，回鄉退養有十來畝田地、騾馬大車和一二百兩銀子奉送，甚至反出鏢局的不肖子弟，如有意外，薑老鏢頭也會義不容辭出錢出力幫忙。單單這一點，整個京城的鏢局都比不上了。”
    瞧薑華眼中的光芒漸漸明亮，龍峻在話語裏增加了一絲敬意：“我最佩服的，還是二十年前，威正鏢局還在南京的時候，薑老鏢頭接的那趟鏢。他憑一把雙手長刀，力克金陵十虎，保南京吏部侍郎劉大人孤兒寡母，進京告禦狀，自此俠名遠播。那時我就心生向往，不久便喜聞鏢局遷到京城，可惜這二十年來一直無緣得見。”
    說到這裏，他看薑華一眼：“想不到今天居然在常州能遇上薑鏢頭的千金，那可要勞煩薑姑娘為我引見令尊了。”
    薑華自豪地笑笑，然而笑容裏卻帶著點苦澀：“我爹前些天接鏢去了關外，趕不回來，這趟鏢的鏢頭是我，可要叫龍大哥失望了。”
    “啊，那可真是不巧。”龍峻臉帶遺憾歎一口氣，卻又笑著對薑華抱拳道，“薑少鏢頭，失敬失敬。”
    薑華笑著抱拳回禮，壓低嗓門扮作男聲：“好說好說。”禮未做完，便憋不住撲哧一聲笑了出來。