“小少爺，夜深了，您該休息了。”管家劉叔在桌前恭聲開口，低駝的背影在夜明珠下顯出一份溫然。那是他童年在封閉內心後，偶爾能夠溫暖內心的唯一熱源。
    如此數年如一日。
    直至多年後，在他秘密成立了直屬於自己的暗部對王府內每個人進行排查，最終確定劉叔即為當年間接害死自己家人的內奸後，他才明白，原來所有的事情都分為表象與實質。表麵的，不一定都是真實的。全然的信任，都是幼稚的。
    當他一年年長大後，才在不斷的回想中隱約憶起，劉叔身上曾有那麼多明顯的破綻，和那許多的有跡可循，隻是當時自己年紀太小、閱曆不足並未發覺，等到後來發覺時，又不願去想……
    感情用事，會使人軟弱。
    自己最後的死亡，就是一個絕佳的例子。
    ……
    隱約中感覺有人把他自溫暖中扶起，滾燙的液體帶著濃濃的中藥苦澀流入咽喉，蘇桑臨不自覺的皺眉，劇烈的嗆了幾口藥後，沉重的眼簾輕顫了顫，緩緩張啟。視線在最初的不適後，逐漸由朦朧轉為清晰。
    眼前抱著他頭為他喂藥的是一個大約六七歲的孩童，發髻歪扭，有點淩亂，一看即是自己獨自束的發。清秀的五官帶著淡淡的善意，察覺自己睜眼，輕笑，“你醒了。”
    “這是哪裏？”他擦掉嘴角藥，戒備的掃視他所在的屋子。
    此屋相當簡陋，狹小的空間中放了一張床，一個櫃子，一張桌子，甚至於這裏比他王府中下人的居住房間還要簡單。但也根據這樣節省空間的房間布置，他知道，這樣的房間定會有很多，同樣的，像他這樣的孩子這裏也有很多。
    “不知道。”男孩皺了皺眉，“你是兩天前被送來這裏的，如果你今天再不醒，我都不知道該怎麼辦了。”
    “謝謝。”蘇桑臨淡淡的笑。如若不是這男孩照顧自己，怕是自己也不一定會活下來吧。撫了撫了已經全然降下溫度的額頭，雖是身子仍然虛弱，但已無大礙。他支起上身接過男孩遞過來的茶杯衝淡口中的苦澀，轉而打聽起消息，“你到這裏有多長時間？”
    “三天了，比你早來一天，不過，這裏的孩子都不允許走出這院子。”說到這裏，孩童眼中閃過一抹黯然，頓了頓，又強打起精神道，“我叫齊孟，你呢？”
    “臨桑。”蘇桑臨道。蘇是幽蘇國的皇姓，不能說，桑臨這個名，說不定外麵也正在大肆尋找，也不能說。想了想又問，“這院裏的屋子都住滿了嗎？”
    “嗯，你是最後一個。”
    蘇桑臨擰了擰眉，抬頭望向烏木窗格外，院中一顆蒼柳在迎風飄曳，嗅著夏風，帶來孩子低聲壓抑的哭泣，與怯怯的私語聲。
    “這樣的日子應該過不了多久了。”空氣中壓抑的氣氛，分明是暴風雨前的寧靜……
    隨後兩日，蘇桑臨與齊孟一直在這個小屋內閑談，偶爾走出這屋子，卻沒有人有心情在前途未卜時去結交什麼朋友。兩人關於雙方的過去都默契的沒有提及，或許是都能感覺到對方不想言及過去的心情。
    果然，又過了兩天，他們院內的孩子都被聚集到一個廣場上。過去的蘇桑臨，現在的臨桑，與齊孟並肩而立，站在一群緊張的孩子中央。廣場上的孩子幾乎都是六七歲年紀，具體數目不知，但五六百人卻是最少估計。
    眾人默然站立，寂靜無語，緊張的氣氛，卻更似一群代價而沽的羔羊。
    廣場高處立著七個男子。形神內斂，衣袂飄飄，但或斯文、或死氣、或靈動……風格迥異。臨桑心中暗暗奇怪，如若說幽蘇國內真有這樣一個嚴謹的組織，那為何前世他作為一國王爺，卻完全沒有察覺到任何風聲。甚至當初他費盡氣力去查任何一個蘇司淵可能在的幫派、組織，甚至是殺手組織時，都毫無音訊。
    難道它並非在幽蘇國境內？那是鄭國？蠡吾？霍離？還是其他……
    如此又過了一會，待到所有應該來此的孩子都到齊時，才有一男子邁出，嚴謹的麵部沒有表情，“現在所有人，識字的站左邊，不識字的站右邊，識字並且能夠獨立讀書的站中間。”聲音雖是低沉，卻內力渾厚，場上所有人都清晰可辨。
    臨桑看著齊孟站去了左邊，猶豫了一下站在了中間。廣場中，大約一半站在左邊，一半站在右邊，僅有幾十個站於中間。
    中間的孩子大都比較在六七歲年紀，像他這種五歲稚齡的不多，但由於他五歲的身高絲毫不遜於平常人家六七歲的孩子，倒也不很是顯眼。
    記得司淵曾經說過，這裏是“地獄”，雖說現在人很多，但誰也不能保證再過一段時間還能活著幾個。所以現在，哪怕隻有一點優勢，也要毫不猶豫的利用起來，作為保命措施。
    事實證明，他的這個選擇是完全正確的。
    前世在他與蘇司淵五歲時，僅是懵懂識得幾個字，所以那時的蘇司淵走的是與他此刻完全不同的另一條道路。
    待到所有人都站定位置，一儒雅男子站出，素衣飄飄，溫文爾雅，莞爾一笑，著實有幾分卓然風采，溫聲道，“中間的跟我走。”
    臨桑回頭看了眼廣場左側的齊孟，衝他微微點了點頭，抬腳跟上隊伍的步伐。在那素衣男子帶著大家左轉右繞的走了大半個時辰後，才將眾人帶到一茂密柳林的一幢大屋中。
    簡單的室內，放置著數十張桌椅，每張桌上放著一本薄薄的冊子，乍一瞧，真似民間教書先生的教室。
    “現在每人找到一張桌子坐下，你們現在要做的就是把桌上那冊子裏的內容背誦下來，誰背完，就可以出門找外麵的師傅檢查，可以去吃飯，背不下來的就一直待到能夠背下來為止。”淡淡的宣布完規則，素衣男子仍舊儒雅一笑，不顧孩子們怔愣的樣子，道，“現在開始。”說完便轉身離開，徒留下一屋子的孩童先是呆愣半晌，而後立即找到桌子坐下拿起桌上書冊，一邊晃頭一邊大聲的讀了起來。
    臨桑挑了一處中間靠後的靠窗位置坐下，快速拿起桌上的書冊，翻開扉頁，卻見其上寫道，“南山經之首曰鵲山。其首曰招瑤之山，臨於西海之上。多桂多金玉。有草焉，其狀如韭而青華，其名曰祝餘，食之不饑。有木焉，其狀如榖而黑理……”，這分明是《山海經》的第一卷《南山經》，快速後翻，直至在這本薄冊的末尾見到“……右南經之山誌，大小凡四十山，萬六千三百八十裏”才放下心來，看來隻是《南山經》，大約兩千字。雖說自己以前讀過，但卻從未背過，現在讓自己背這文，怕是也要多半個時辰，那對於五歲的孩子來說，用時怕是更多。
    他掃了一眼屋內情景，有的在搖頭晃腦，有的在擰眉小聲念讀，內心快速估算著他們的背誦速度，同時也在心中認真思慮，是否有必要去做那個第一的出頭鳥。
    當日漸中午，臨桑的肚子開始咕咕作響，此時屋內孩童仍是無人動彈，他擰了擰眉，伸手揉了揉肚子，冷然的眸內閃過一抹失笑，又垂首繼續作苦讀模樣，同時心思放空，凝神聽著外麵兩男子幾不可聞的談話。
    “……東屋剛才已經有孩子出來背了，不知道咱這南屋裏何時能有人出來。”
    “哎，慢慢等吧，說是能夠獨立讀書，說不準他們有的還在納悶哪幾個字應該怎麼念呢。”
    “也是，反正過了最後時間沒被背出來的，就會被扔到其他宮裏進行其他測試。不過能進咱們宮裏的機會可是隻有一次，錯過了，就再也沒有了。”
    “不知那批剛識字的孩子中能否有合適的。”
    “嗬，那些就不是我們應該管的了。”
    “也是。”
    兩人慢慢踱遠，直至聲音再不可聞……
    兩人談話聲極其輕微，若不是臨桑現在所坐位置靠窗，怕也是聽不清楚。要知道，他現在的身體，可是沒有絲毫內力。
    但據方才兩人所言，他們現在所經曆的這場背書，似乎是進入某個還算不錯宮的唯一機會，並且接受考驗的孩子，也並不是隻有自己所在的這一屋人，其他地方已經有人出來背書了，那麼……臨桑又俯手按了按餓扁的肚子，擰眉，心中決定：再等一會，既然已經不會是那個第一個出來的人，就已經足夠了。
    如此又過了半個時辰，他掃了一眼屋內似乎有幾人已在蠢蠢欲動，他冷淡的眸子垂下，而後果斷的起身，大步邁出大屋。