兩日後，援北的軍隊就完成整裝出發了。
    王勤趁著今日休沐，一早就來書房找顧連商量府裏添置人手的事。
    王勤說完了自己的想法後，顧連沉默了下，說：“這個事……遲些時候再說吧，最近府裏……不大寬裕。”
    王勤聽得有點莫名其妙，“不會啊，出入的賬都我親算的，還可以呀。”
    顧連不大自然地笑笑，“反正……遲些時候再說。”
    王勤怎麼看，怎麼奇怪，但顧連已經說了兩遍，他也不好再多說。隻是……
    “別的就算了，大人現在身份不同以往，出入沒個隨身的，總歸是不妥。”
    這個問題，顧連也考慮過，他確實需要個能辦事的人。可是這人，又不是隨便哪個都能，更不是錢能解決的。
    得能信任的才行。
    顧連沉吟著說：“這一時，也找不到合適的人。”
    “公子看我怎麼樣？”話音未落，年輕人已經利落地邁進來。
    “唐鈺？”王勤驚訝道：“你不是隨軍援北去了嗎？”
    唐鈺拉了拉背著的包袱，“臨行前犯了軍規，被趕出來了。”他不會說慌，一說慌動作就多。
    “怎麼回事？月前不是才升了嘛？”王勤咋呼起來，“怎麼說出來就出來了！”
    唐鈺隻看顧連，顧連放了手裏卷宗，對王勤說：“王叔，你先去忙吧，我來問問他。”
    王勤也知道唐鈺這個悶葫蘆，是不會跟他說什麼的，他心裏頭正焦躁著，也隻好先離開。
    王勤出去後，顧連略正身，直直看著人，“說說吧，四年沒有一記過失的唐總兵，犯了什麼樣的軍規，要被趕出來？”
    “輪值的時候，喝酒去了。”唐鈺眼神飄忽一下，看著地麵。
    顧連微微皺眉。這個理由，明顯是敷衍。
    唐鈺難得不等他再問接著說：“現在無處可去，公子可要收留我。”
    “收留你是可以，但是……”顧連看向他，“唐總兵要在我這裏做雜役嗎？”
    “也是可以的。”唐鈺想也不想。
    “你……”顧連猶疑起來，他不知道唐鈺為什麼突然要留在他這裏，可是，要能辦事又能信任的人，唐鈺無疑就是最合適的人啊。
    “公子，你就收了我吧。”唐鈺幹脆跪了下來。
    “也罷，你想留下就留下。”顧連起身把他扶起來，“動不動地，跪我做什麼？”
    援北師一去整月沒有音訊。
    七月秋雨瀝瀝，一騎白馬飛馳於茫茫雨幕中，在一聲“邊境戰報”的高呼中奔入皇城。
    瓊華苑寢室裏燈火未熄，麵容姣好的女子半躺在臥榻上，睜眼看著桌上因窗戶沒有關嚴實而搖搖欲滅的燈火。
    那胡亂躥動的微弱火光，恍的她有些心神不寧。
    好似瀕臨消亡時，最後的掙紮。
    一城瀟瀟風雨，隔絕於深閣外。
    更樓鼓聲剛過，廊道外傳來了腳步聲，侍女進來稟告，內廷侍官劉公公來傳聖諭。
    女子披衣下榻，信步前往客廳。內侍官與兩個小太監立在廳中等侯。
    “吟嬪娘娘，皇上有請。”
    馬車在風雨聲中不疾不緩一路駛進宮門。乍一下車風雨撲麵，到養心殿時女子身上已經被打濕了一片。濕透的衣料此刻冷冰冰地貼著皮膚。龍紋黃衫已經立在眼前，皇帝年事已高，一直依賴藥物養身，養心殿裏彌漫著淡淡的藥味。那本來早已熟悉了的氣味此刻卻讓她感到莫名的壓抑。
    她是被安插在皇帝身側的人，十五歲起服侍了這個男人四年。
    但最近，這個男人，讓她有些琢磨不透。
    皇帝轉過身向她走來，伸手撫上她被雨水潑濕的肩膀，細紋密布的眼睛欲望坦露無遺，“這劉安是越來越不會做事了，竟還叫你被雨淋了。”
    她朝著聖顏輕輕一彎眼，輕啟唇：“外頭風大雨急，是吟鈴自己沒注意，怪不得劉公公。”
    話音才落就被按到了龍榻上……
    “真是可惜了……”一切歸複平靜時，皇帝在她耳邊這樣歎息，手掌在她細膩的頸上流連。
    一場肆虐剛停止，她還未緩過神來，停留在頸上的手驀地收緊。
    皇帝眼中殺意已現，卻是臉帶惋惜看著身下扭動掙紮的人。
    “告訴你個好消息，邊境已告捷，睿王不出幾日就回朝，不過你等不到那天了！”手驀地又箍緊幾分，“你放心，待他回朝之日，朕自會讓他去黃泉路上與你相會。”
    瀕臨昏厥時，死掐著她脖勁的手驟然一僵滯，趁著這一息鬆動吟鈴奮力掙開了身上人的鉗製。
    生死一線間皇帝舊疾發作，滿臉脹紅四肢發僵，直直向一旁倒去。
    燈火被透進來的風吹得亂躥。錦繡紗帳中，皇帝仰麵躺在床上，渾身抽搐。吟鈴縮在床角，衣衫半徜，胸口劇烈起伏。燈火映照下一張凝脂如玉的臉因為驚懼而慘白無色。
    有人敲響了門，“皇上，柳妃娘娘求見。”
    ……
    來人得不到回應又提高聲音喊了一句，房內仍然沒有半點動靜，於是他試探著推開門，試探著走進去，卻在看清房內情況後大大抽了口涼氣！隨即扯開嗓子高呼來人。
    跟著是一片雜亂的聲響。
    有人急呼快找禦醫，有人怒喝把她抓起來……
    最後她像個傀儡木偶一樣被幾股蠻力拽起來，推扯著離開了這個如墜惡夢的房間。
    邊境告捷不過兩日，宮牆內風波又起，人心浮動。
    皇帝突發重疾昏迷不醒。宮裏對外是這樣聲稱的。
    京西顧府內堂，寧神香霧氣氤氳。
    顧連一盞茶飲完，擱下茶杯，瞧了眼堂下呈著名帖站立許久的人，終於懶懶地發了話：“呈上來吧。”
    那人似乎鬆了口氣，往前兩步將帖子遞上去。
    他已經在這幹站了一盞茶的時間，這才趁著遞帖的間隙抬頭看清了堂上那人，卻不由得恍了會兒神。
    堂上那人著一身月白，黑發半束起，麵容柔雅，氤氳香霧中恍若天人。
    禦史大夫顧連，字泯之。
    “新科狀元……”顧連淡淡瞄了眼名帖，慢條斯理地道：“狀元郎乃是天子門生，即便如今聖上昏迷不醒，可天威仍在，你未到殿授封就來這拜見我，不太合適吧？”
    顧連一向逢人皆帶兩分笑，但今天，他確實沒有心情笑，所以才將人晾了這許久。
    皇帝臥床理不得政，太子監國，以初理朝政未諳政務為由，下令所有奏折一律轉呈顧府，由禦史大夫暫為代閱。顧連覺得，這太子，十有八九是看自己太閑了。
    不過比起這些折子，大牢裏麵的那個，才是真正叫他笑不出來的源頭。
    狀元恭恭敬敬俯首，“大人少年及第官居大夫，又得皇上倚重，乃是天下學子儒生的表率，下官……”
    “行了行了。”顧連揉著腦門打斷他將要出口的長篇頌文，泛酸的官場話他這時候沒有耐心聽。
    雕蘭木門這時被推開。一年輕人匆匆走進來。
    唐鈺在香案前立定，稱了聲大人，卻附到他耳邊去，低聲說了什麼。
    顧連麵色一凝。跟著轉過臉，嘴角噙笑對那愣著的人道：“狀元郎，出府的路，你認得吧？”
    狀元又恍了會兒神，“認得，認得，下官告辭。”忙不跌退了出去。
    眼見人出了門，顧連才道：“太子怎麼會突然到天牢？”
    唐鈺默聲搖頭。
    顧連沉聲問：“她沒說出些什麼不該說的吧？”
    唐鈺道：“沒。這吟嬪看起來柔柔弱弱，倒挺扛得住刑。太子把人嚴刑審問了一番，問不出什麼來，便走了。”
    顧連坐回椅子裏，話裏透出了幾分疲倦：“塞北，有消息嗎？”
    唐鈺想了想，道：“我四日前派的人，按照路程推算，今日就能到達塞北，飛鴿傳書最遲後天也該到了。”
    “備馬車吧。”顧連說。
    “外邊還在下雨，大人要去哪？”
    顧連整整衣衫，“去刑部大牢。”
    唐鈺卻站著沒動，顧連疑惑望過去，唐鈺猶疑著道：“大人覺得，睿王殿下會想要保這枚棋子麼？”
    畢竟物已無用，留著卻是隱患。
    顧連滯了一下，並未答話。