八百兵對千人隊，人數還算大約相當，但郭光庭這邊八百士兵裏麵騎兵與步兵之比是三比五，行軍中負責齎糧、押車的步卒要占大份額。而騎兵與步兵的戰鬥力之比，卻是一個騎兵可以抵敵八個步兵。因此當三百裏之外千人鐵騎暗夜來襲擊隻有三百騎馬戰士的營盤時，雙方實力其實是頗為懸殊的。
    這等情勢下，郭光庭吩咐了備戰事宜之後，便徑直入內帳去告知段越石和柳詹等文員：“鐵騎頃刻要至，這廂要戰，怕有萬一。以郭某之見，各位即刻貼身藏好盟書，輕騎遠遁，以策萬全。”
    柳詹跟隨忠義軍的時候習慣了這般場麵，答應一聲，兩個隨從便欲起身去收拾要緊文書。段越石卻安然不動，隻道：“將軍多慮了，動不如靜。段某隻在此營，不消他往。”
    幽州派遣的書記、參軍等人都是他的屬員，見上司不動，也都不動，隻是目光逡巡，各有躊躇。郭光庭便不勉強，囑咐道：“一晌廝殺，抱歉要教列位吃驚嚇。”段越石環顧帳內，眼鋒掃過一幹從屬，正色道：“軍務悉委將軍，何須多言。”
    郭光庭出去之後，帳內又複吹熄了燈，一幹文人都在黑暗中坐地。柳詹的從人到底有點膽怯，低聲喚道：“郎君……”柳詹叱道：“住聲！我家郭將軍對敵，有甚怕懼？”段越石的屬下也有人不甚放心，小聲囁嚅：“郭將軍本人也不自信……”段越石笑著打斷：“那是郭將軍不信我——我幽州官吏，自來出生入死，何曾拖累過武將分心？”
    說話之初外麵還是寂靜的，等到眾人都不做聲的時候，才漸漸聽到了沙地上馬蹄聲響。來襲方有意要黑夜偷襲，想必是人馬銜枚，逆風而上，聲息傳到的時候，其實敵人已近在眼前。己方營盤裏卻還是不聞動作，除了環營四角的守夜燈，全無燈火，整個營帳都似乎還在沉睡中。
    鐵騎蹄聲如狂潮般推進，忽然一聲悶響，喧聲驟起，好像急浪打上了岸邊岩石，登時反激碎浪千束。霎時間喊殺聲如浪濤交錯洶湧起來，是己方陣營終於出動。內帳中有文員耐不住，揭開帳門一角向外覷看，低聲回報：“郭將軍不曾出擊，坐在營內指揮。”
    日間戰陣的指揮靠旗語，夜間便用燈語。環營中心樹著雲梯，梯頂站著兩名士卒，舉三盞紅燈變幻傳語。郭光庭端坐梯底，身旁也有士卒舉著燈盞，雲梯上將戰場形勢不斷通過燈語傳遞下來，讓營內及時做出判斷，身邊士卒又將他的話用燈語傳達上去，雲梯頂端再轉換成為指令向戰場送出。因此主將雖不臨陣，心弦卻繃得比衝鋒陷陣還緊。發號施令，全無一刻閑暇。
    這時營地四周喊殺聲四起，呆在帳中的文員們根本分辨不出是哪一方的聲音，好在那燈語是幽州軍營通用的，隨軍人員多少都懂一些，從帳縫窺看高處紅燈指揮，不斷小聲向內傳報戰況：“敵從西北麵來襲，先陷入營前布下的浮沙阱，後遇拒馬。營內弓箭手編為兩隊，隻管輪番換射，拒敵在外，並不出擊。”
    雲梯頂端紅燈連轉，報戰況的聲音忽然興奮：“外圍我軍的伏兵盡出，來敵驚慌失措，戰陣已潰！”帳內忙問：“我軍如何有伏兵外援？”看戰況的那人也不清楚，隻道：“來敵被反抄了去路，轉瞬就要潰敗了——難道是郭將軍宿營前，就在外麵安排了伏兵？”段越石笑道：“斷無此理，料想應當是趁敵騎未至的當口，派遣勇士掘浮沙潛出遠處，仗火呐喊，冒充大隊來援。柳秀才且道段某猜錯也無？”柳詹雖然也學過兵法，卻不曾懂得沙漠戰術，隻好笑笑，道：“段司馬知兵，自必不錯。”
    這場戰鬥突如其來，結束得卻也異常迅速，過了片刻內帳又重新點起了燈，郭光庭過來報知來敵已殲：“來敵潰敗，死傷逃逸無數，餘下俘獲的也有三四百人，請問列位如何發落。”
    段越石道：“郭將軍辛苦。今夜親見神勇，才知將軍果然不凡。”郭光庭道：“郭某隻是坐地，今夜全是孫將軍之功，親自帶兵衝鋒，擒獲賊首數人。可要帶來問問是誰家派來作對？”柳詹插口道：“還要問問他們營寨何處，總數多寡。”來襲的都是騎兵，在沙漠中長途奔馳實施突襲，不可能後麵沒有大部隊的配備和給養，一千騎兵還是小數，怕的是後續還有大部。
    於是牙將孫同忠親自帶人押了幾名戰俘入內，他是契丹族的降卒出身，漢語不甚伶俐，段越石便命掌書記來協助審問。誰知那幾名敗將卻是十分口緊，寧可受刑，死活不肯泄露自家來曆，再問俘獲的普通士卒，鐵鞭挨排一個個打過去，均自咬牙不答。孫同忠問得惱了，喝令：“蠢驢般倔頭顱，統統斫了！”段越石喝止，說道：“既不肯說，問也枉然，殺也不必。索性放歸——都割了右手拇指放歸去！”
    戰士要靠右手拉弓控馬，拇指一割，等於被廢了戰鬥力，對吃刀頭飯的將士來說比死還要不堪忍受，俘虜聽得麵如死灰。郭光庭不禁開言求情：“既然放歸，何妨寬恕。隻教傳語那家主將，下次休來討死！”
    孫同忠作戰聽他指揮，人事處分卻要聽段越石的，隻拿眼睛看向自家上司。段越石便道：“郭將軍仁慈，既說寬恕，豈可不遵。”一揮手，讓士卒將俘虜都帶出營外，去除了捆縛，縱之使去。
    幽州軍營極遵上命，聽他言語，並無異議。倒是柳詹的從人忍不住說道：“恁般毫發無損的放歸去，難保不再來襲擊我軍，能減少幾百人作戰也是好的。對陣時殺千百人都不眨眼，怎地割幾百手指卻不忍？”柳詹趕忙喝斥住聲，道：“段司馬想必是要派人綴著這幹敗兵，看他們營地何處？”段越石擺手，笑道：“哪用許多麻煩。我們照常行路，不日就有分曉了。”
    他說的“不日”，隻過了一日。因為前夜遇襲，次夜的宿營更加戒備森嚴，甫入夜，繞營值夜的士卒便喝叫連聲：“甚人探營？”郭光庭還未安歇，正在內帳和段越石等人閑談，聞聲起看，還未揭簾，已聽頭頂瑟的一響，跟著一件物事自帳頂擲落在氈席上，有人大聲笑道：“段師弟，郭將軍，某家來也！”
    帳頂劃然中裂，有人飛鳥般撲落帳篷裏。內帳護衛盡皆拔刀，連柳詹也按住了佩劍，段越石與郭光庭卻同聲叫了出來：“師兄！”“俠士！”
    來人一撲帶著風聲，帳中油燈光焰猛地一沉，暗而複明時已見來人直接盤踞在氈席上，眾人吃驚之下都站立起來，他獨個兒箕踞坐著，大夥兒其實一時看見的隻是他頭頂，卻覺得此客不凡，當得仰視。段越石拱手上前，笑道：“師兄果然不失信。”舞劍客向擲下的物事一指：“某家幾曾失過信來？開啟來看！”
    段越石拿起來卻不開啟，直接交給郭光庭，道：“郭光庭欲知昨夜來襲的是誰家人馬，看此便知。”
    郭光庭滿腹疑雲，看手裏卻是一個羊皮匣子，軍中常用放文書的，匣外花紋是唐軍通用的，看在眼裏便知多半是西北諸軍，一時卻不能知曉是哪一家。他開匣前先掂重量，落手甚輕，不是印信魚符等物，隻道裏麵多半是該軍的信函公文，打開來一看，卻是一團黑絲，詫道：“這是……頭發？”雙指拈起，果然是一團被割下來的發髻，髻正中還好好插著束發簪子，是男子發髻的式樣，這一來更是滿頭霧水。
    柳詹在他身邊伸手拔了發髻上的金簪，看了一眼，指道：“這廂鏨有主人姓氏。”郭光庭在他手裏看了，念道：“五原周長恭。”柳詹問道：“此人與鹽州周信明什麼瓜葛？”段越石道：“柳秀才不知？此乃鹽州驍將，周信明的養子。”
    柳詹哦了一聲：“柳某寡聞，原來是鹽州遣兵攔截！”郭光庭其實也寡聞，對鹽州那一片情勢所知甚少，請教問道：“鹽州遣兵偷襲，卻是為甚？段司馬想是知曉一二。”段越石笑道：“無非為著借兵回鶻，還有甚事？將軍且安心，師兄此番得手，管教周長恭魂飛魄散，明日要親自上門麵見我等，還待周旋。”
    郭光庭心底卻添一塊石頭，想道：“周信明素號忠於唐室，這番派養子偷襲，想是領了天子命令。看來一路前去，與朝廷相爭之處還有不少。”想了想又恨將起來：“七郎手腳能做到沙漠深處，怎麼卻不努力攻敵？隻會內爭！”
    他怏怏不樂，連同舞劍客寒暄幾句也自忘了，隻問了敵軍遠近，掐算路程，次日提高戒備，列陣而北。走到日中，西麵飛騎過來：“有數十騎從西南趕到，言稱姓周，要見段司馬與郭將軍。”
    來的隻是數十騎，看來是談判而非對敵，於是郭光庭和段越石便不命隊伍停步，隻自己帶了十來個健兒坐地相候。沙地馬快，來騎瞬息便至，遠遠就下了馬，數人擁著一員黑袍將直走過來，說話開門見山：“某家周長恭，哪位是段司馬、郭將軍？”
    郭光庭和段越石便都通了名，雙方席地而坐，班荊道故，套話幾句，段越石便取出昨夜舞劍客帶來的羊皮匣，含笑遞過：“昨夜有客人從貴帳過來，相遺此物，今日璧還周押牙。”
    周長恭約莫四十開外年紀，一張黑臉帶了赧色，頗是尷尬，道：“鄙人不慎，失落內帳書函，卻謝司馬賜還。”
    他明明被割了頭發，口中卻說是書函，好在戴著兜鍪，也看不出頭頂發髻沒了，顯然割發大辱，決計不能自認。段越石當然也不揭穿了給他難堪，隻是笑道：“押牙遠來辛苦，我等事先不知，合該請罪。隻是行路匆匆，也不及會見貴軍上下，一體接風了。”周長恭更是有點忸怩，一時也說不出許多客套話，索性直白相告：“不瞞二位，周某原本奉了家父之命，務必要截段司馬的大駕，不教赴回鶻去。”
    這情由本在段郭二人意中，卻不料他直言不諱，郭光庭倒喜歡這樣直來直去的說話，便問：“周將軍命令押牙來攔截，想必也是上奉劍南行宮的命令了？”周長恭愣了一愣，呃的一聲，咽了一下口水才道：“自是如此……”段越石卻忽然截著道：“並非如此！”
    周長恭不善言辭，被這一句話斬釘截鐵的定案，登時噎住，半晌才道：“我軍……”段越石冷笑道：“你軍截斷借兵回鶻之路，原是自家心思，何必矯托行宮？若是劍南使命，那麼，敢問今春指使吐蕃截殺天子使臣的，卻不是你家主意麼？”
    周長恭大驚失色，立即站起：“段司馬，這……這……家父一向忠心耿耿，豈敢截殺天子使臣？不可信口雌黃！”
    他一起身背後的護衛也皆起身，默然按刀，段越石倒依舊帶笑，溫言道：“既然不是，那便是段某小人之心，妄加猜度，押牙恕罪。”
    周長恭呆立一晌，複又坐倒，說道：“家父決計不敢忤逆天家，隻勸列位收手，休要借兵回鶻。”
    段越石道：“倘若幽州不從，押牙便要二次進襲？”周長恭沉聲道：“你家用兵有法，周某自問不如；帳下又有異人，不曾取去周某性命，周某也知慚愧——卻為家父嚴令，不可不遵。死不足惜，生當對手，謝過二位。”
    幽州將士擁著車馬，流水價從身畔行過去，午後陽光照在人馬上，明晃晃閃耀著驕然光芒，八百人雖然不多，卻是舉手間就能將周長恭這十來騎殲滅。在這形勢下他兀自敢說這話，連坐在段越石身後的舞劍客也不由得出聲讚歎：“不道你也是條好漢！”
    他此刻穿著幽州健兒的皂衣，又壓低了席帽到眉間，周長恭原本認他不出，聽到聲音猛地吃驚，臉上不覺一陰。段越石撫掌大笑：“周押牙自是好漢，卻不是魯莽送死之輩——押牙分明此來就是欲同段某商量轉圜，何不直說？我家郭將軍最是直腸，正喜見押牙豪爽性情呢。”
    郭光庭不禁望了望他，心道你們談判，如何牽扯上我？但是自己的確喜歡周長恭這股直爽勁兒，於是便又問道：“郭某冒昧，有事請教：既然並非朝廷命令，那便是令尊主張了。未知周將軍為甚一力攔阻借兵之事？”周長恭實話實說：“其實周某也不懂得，家父隻是言道，借兵回鶻，遺禍無窮，萬萬不可。”郭光庭道：“為什麼萬萬不可？回鶻強壯，又與我朝交好，如今中原一日不光複，便一日生靈塗炭……周將軍擁兵西北，幾年來不發一兵一卒拯救中原，卻怎麼倒來管他人行徑！”
    他心內其實有點憤激，一席話說得咄咄逼人，周長恭如何回答得了，隻是張口結舌，段越石打圓場道：“這話問押牙也無用，押牙畢竟並非將軍。”周長恭忙道：“正是如此。其實……也不瞞二位，周某粗魯，不懂軍務，隻知奉命。郭將軍的話，周某委實答不得。”郭光庭稍微收斂了怒氣，先致歉：“郭某出言無狀，押牙恕罪。還請押牙回稟令尊，國家事大，且請三思。”
    周長恭忍不住說了一句：“家父正要請司馬和將軍三思。”郭光庭道：“行宮也在遣人出使回鶻，可見借兵之事，聖上與郡王都覺可行，不知周將軍卻要我等三思什麼？”周長恭又說不出來，隻道：“家父說了，此事萬分不妥，做不得的。”
    段越石隨手向西南指了指，道：“難道幽州不想獨力平賊？唐家土地，卻要異族協助光複，委的無顏——然而誰又想如此？就譬如河東賀蘭級舉太原降賊，盤踞要害，郡王每每南去，都被他家掣肘，今番若不約回鶻北來壓製，洛陽豈有勝算？”周長恭道：“司馬是要鹽州出兵擊敗太原，便可無需借回鶻兵馬？”段越石正色道：“我不曾說。何況太原堅固，名都第一，回鶻北來，也隻能繞道而行，怎敢委之鹽州。”周長恭道：“茲事體大，周某不敢多口。”段越石道：“倘若段某想請押牙，向令尊多這個口呢？”
    周長恭有些局促，無法回答，郭光庭道：“鹽州與幽州，同是唐家將士，無謂廝殺，郭某一言相勸：押牙未若退兵歸去，將段司馬這番言語，仔細同令尊商量，豈非兩便。”
    周長恭躊躇半晌，才道：“在家父麵前，周某總說不上話……軍中能勸家父的，惟有一娘子——就是舍妹，家父惟有此女，言聽計從——段司馬果真要遊說家父，何不先遣人遊說舍妹？”
    這話一說，幽州幾人倒都忍不住笑了，便有人悄悄向郭光庭道：“難怪西北諸軍都叫周信明‘周婆’，原來他家軍中，果真婦人掌權。”郭光庭也忍不住，隻好低頭忍笑，心道：“卻不知這位周家一娘子，比娘子軍杜氏如何？”隻有段越石兀自正顏厲色，說道：“也聽說周一娘芳名，慚愧我軍並無女使，如何內外相通？”周長恭道：“舍妹自幼生長軍中，並不拘泥禮數。”段越石點頭道：“那我方也不妨冒昧向一娘子致意了。”便回頭問郭光庭：“我意欲請柳秀才走一遭，未知如何？”
    郭光庭一怔，道：“教柳子至去鹽州麼？”段越石道：“我等都是邊陲野人，如何幹謁一娘子妝次？倒是柳秀才斯文，長在西京，通曉閨中風俗，也不至於唐突了佳人。”郭光庭聽這話有理，隻好答是，周長恭倒笑了起來：“段司馬太小心了。”
    當下說定，讓柳詹去鹽州做這個說客，說服周信明去夾擊太原，為怕路上不平安，特地派遣舞劍客相伴前去。柳詹有些遲疑，私下問道：“難道周信明答應攻打太原，我方就當真不借回鶻兵了？”段越石道：“都到了塞外，豈有回頭之理！周信明一貫按兵不動，多半不會答應出兵太原，子至你隻管去說，隻教他無話可答，不好攔阻我軍行動——萬一他果真應允出兵太原，也是大好，隻管慫恿他去，聞說此人好名，也非無隙可乘。他若能襄助牽製太原，回鶻兵自河北往下更無阻礙，洛陽必定一舉能下！”
    這使命出發就帶有三分欺詐，柳詹倒是絲毫不顧危險，隻許諾道：“段司馬放心，單為遊說周信明收複太原，撫平河東——為桑梓之地也值得小弟走這一遭。”郭光庭頗是憂心，切切囑咐：“子至，軍中刀劍無情，你要慎重！”柳詹笑道：“亂世誰有情誼？隻賭手段！”帶著隨從飛身上馬，頭也不回與周長恭眾人走了。
    舞劍客一貫獨來獨往，雖然答應段越石保護柳詹，卻不與他們同行，直到周長恭一行人去盡，才向段郭二人辭別：“某家也去了——郭將軍放心！柳家小兒成與不成是他的事，他的性命，卻是某家的事，隻管交在某家手上。”郭光庭也覺得說多了太過婆媽，隻是一揖：“有勞俠士。”
    這一番談判其實不長，但是到各人去後，日頭也移到了西邊。周長恭和柳詹一行早已去得遠了，極目遠眺，隻看見舞劍客一人一騎，在沙丘叢中慢慢的走。夕陽照在滿地白沙上，反射出一片耀目紅光，他的影子拖得長長的，便如黑色的劍刃悠然劈開火焰遊走向前。郭光庭一低首，才看見自己的影子也同樣是一條細長的黑劍，靜止劈在火焰色的沙地上。原來無論何處，都是刀山火海裏行止。
    他忽而惘然，對段越石，也對自己，喃喃的道：“我心不祥，此行……怕是不祥。”
    段越石隻是安然而笑，道：“動起兵戈事，來做是非人。既然生逢這亂世，我們願與不願，都是不祥，也無可奈何。”
    趕上車隊繼續前行，走到第四日，沙漠裏出現了驛站與道路，站小無馬，也宿不下這許多將士，卻有留守的回鶻卒招待他們飲水喂馬，為行人指路：“這裏已是大唐與回鶻的分界，我家不是正路，再西北行去三百裏，就踏上了參天可汗道。此後一路驛站供奉，直送將列位前去我回鶻人的心髒，最豐裕、最美麗、最雄偉的可汗城。”