郭光庭昔年認識段越石的時候，對方是幽州司馬，如今重逢，職銜已成為天下兵馬元帥府的行軍司馬，兼領河北道防禦副使，段司馬還是段司馬，卻不再是虛職散官，在範陽王手下可說是第一號實權人物。幽州居然派他出使回鶻，顯然對借兵之事十分看重，唯恐中輟。郭光庭倒不禁為己方長孫岑不願出使而感到內疚，趕忙將“長孫將軍體弱，不便長途跋涉，深感抱歉”的話多說了幾遍。
    段越石似乎不以為意，話頭直接帶了過去：“聞得貴軍還邀了柳詹秀才同往，可是魏大尹的東床？”郭光庭道：“正是。”段越石道：“魏大尹忠直之名，在下久仰，這番能相識柳秀才，定要好生結交。”
    因為出使事急，隻在相州過了一宿，次日便辭別相州大營的諸將北行。段越石並未多帶人手，郭光庭隻領了十名隨從，他也同樣帶十名皂衣卒相隨。郭光庭早年便知他手下健兒都是劍術高手，保護主人綽綽有餘，卻不免還要提醒：“雖然自河北道行去，最後還是要穿過河東地界，加之漠北地方也不太平，段司馬謹細。”段越石笑道：“無妨，正式車隊要到前路才會合。段某還有邀客，同樣約在恒州地界相見。亦是郭將軍相識，一見便知。”
    從相州到恒州，一路北行，太行山脈綿延不斷，同樣蜿蜒而北，隔分出河東與河北兩地。正因為有太行山天然屏障，因此雖然河東屬於叛黨賀蘭級，河北屬於範陽王，卻一直井水不犯河水。幽州有大軍駐守，叛軍等閑不來騷擾，越往北行，當地百姓越是安居樂業，竟是關內道、都畿道、河南道等地都看不到的人煙輻輳景象。郭光庭等人看在眼裏，不覺唏噓。
    到恒州境內的獲鹿縣歇下足來，此地離真定不遠，城中官驛有信送到：“段司馬的邀客，已在西門外紀家旗亭相待。”
    河北境內平安，無需護衛，段越石換了便服，隻邀了郭光庭前往。旗亭就是酒店，城門外的旗亭其實甚是簡陋，隻是幾間草亭，颺著一幅破舊幡子，遠遠就可以看見邀約之人當窗舉盞招呼。郭光庭不免又稍微吃了一驚：“原來是俠士！”
    他與這位劍俠相遇三次，不是長安城中舞劍，就是天津橋頭邀殺，還有最後一次是黑夜行刺兵刃相見，總覺得此人神出鬼沒，形跡難測，大約隻適合驚鴻一現，渺然不知所往，再也不可能有如尋常相識一般，對坐飲酒敘話寒溫。可是人生際遇難定，不可能的也會變成可能，舞劍客還是那個落拓不羈的舞劍客，招呼的話裏卻有了幾分殷勤親熱：“原來師弟邀來陪客，卻是郭郎君！多年不見，頗聞閣下別後事業，某家失敬了。”
    郭光庭這才想起段越石本是舞劍客的師弟，自己還曾為了替他們遮掩這層關係在李濬麵前說謊，使得七郎極度不滿。其實並非是事隔多年導致不記得，而是段越石剛毅之下又有一層文官的精細，這城府與舞劍客大相徑庭，很難讓人感覺他們是同門。郭光庭記起當年舞劍客說與段越石不常見麵，無甚瓜葛，但此刻段越石的情形，卻好似暌違不久，絲毫也不生分，入了座就含笑揶揄：“隻道師兄獨來獨往，隻管人間恩怨，不問天下興亡，誰知也留意到起兵征戰之事。”
    舞劍客把盞讓酒，道：“小段，你從來醉心仕途，才道兵甲有用。依某家看來，十萬兵也不及一口劍！當年若是誅殺了李懷來，哪裏累得蒼生吃苦？”他拍拍腰間長劍，喟然長歎：“隻恨某家這口劍，至今飲不到劇賊頸中血！”
    郭光庭不禁問道：“近年來俠士也曾行刺李懷來？”段越石代答道：“師兄一腔熱血，怎肯坐視？卻恨李懷來帳中豢養劍士甚多，為虎作倀，師兄畢竟孤掌難鳴，三年裏失手五次，都是負傷而返。”舞劍客聽段越石說自己的敗績，也不以為忤，隻道：“某家思量過了，畢竟要尋助手，今番歸來蓖山，正要請師父做主。”
    蓖山是獲鹿縣境的一座名山，道觀香火頗盛，郭光庭哦了一聲，心道原來他們還有師父在此。段越石神色憮然，舉盞也飲了一大口：“可惜段某當年不肯學足十年劍法，半路下山，技藝不精。否則定要相助師兄大業。”他滿斟一碗，又敬舞劍客，說道：“此地縣名，原本叫做‘鹿泉’，天寶十五載改名‘獲鹿’，取義諧音，就是要擒獲安祿山之‘祿’。如今李懷來凶頑不減安祿山，地名正是好口彩，預兆師兄終究成功。”
    這幾句祝詞說畢，舞劍客還未答話，外麵忽然聽到“嗤”的一聲笑，聲音不大，傳到耳中卻甚是清晰。三人不由得都向外望去，路上卻空蕩蕩不見一人。跟著又聽一個稍帶稚嫩的口音說道：“安史之亂是自河北起事的，如今屯兵河北的卻是範陽王。到底誰是安祿山？”
    段越石臉上變色，舞劍客矍然而起，問道：“師父到了麼？”
    郭光庭見他們師兄弟搶步出門去迎師，自己便也起身避席讓在一邊，片刻卻見二人同著一個丫髻童子進來，隻得十三四歲，身形甚小，穿著道服，到席前深深打個稽首。段越石介紹道：“這是服侍家師的道童。”郭光庭聽他意思，似乎不須全禮，卻還是認真還了一揖。
    那道童卻大喇喇的，也不多瞥客人一眼，直接向舞劍客道：“師父命我傳話：不消謁見師門，勸你早日回頭。”舞劍客一愕：“師父不欲相助？”道童道：“非但不助，且並不讚同師兄插手分外之事。”
    舞劍客愣在當場，道：“誅元凶、除首惡，豈是分外之事？我輩學劍何意？”道童道：“師父說了，學劍固然要鏟除不平事，卻未能插手廟堂大事。倘若刺客能定天下，那麼太史公便該將《遊俠列傳》放置到《本紀》、《世家》之前才是。三教九流各有定，師兄莫要差池。”
    舞劍客麵上髯須抖動，分明是肌肉在跳，顯然如若說話人不是來傳師命，他早就要怒聲發作了。道童卻不理會他滿眼鬱怒的火苗，笑著拍了拍他衣袖，又道：“師父還說了，王侯將相，興廢盛衰，都是命數，不是我輩可以管得的。荊軻、聶政也畢竟抗不了暴秦、挽不回六國，師兄且撒手息心，任由他人紛爭，休墮了自家功課。”
    朗朗童音說出來的卻是一片老氣橫秋的話，聽得舞劍客反駁不得，郭光庭暗自稱異，段越石卻在旁也是一聲嗤笑，徐徐道：“師弟錯了。”
    他在師門日短，道童以前並不認得他，聽他說話望了一眼。段越石正色道：“師父是塵外人，說話超然。卻不知‘都是命數’這樣的話，他人都可以說；論到王侯將相，卻是決計不能說這話呢。”
    他忽然向郭光庭伸手，說道：“段某見郭將軍換了佩劍，新劍可借一觀。”郭光庭詫異，卻還是解了下來遞與，道：“這不是利器，隻是軍中尋常用劍，不足觀瞻。”段越石抽出一半劍身，笑道：“這般劍段某熟知，是河朔一帶民間常用的。劍有銘文，試為一讀。”
    唐時民間作坊鍛造的劍，劍身近柄處常常刻兩行篆文，正反都是兩句詩，合成七言絕句一首。郭光庭以前用李濬的賜劍，宮廷用劍的慣例是刻主人字號或者寶劍名稱，不會鐫刻俗詩，因此也沒留意過這隨手拿來的軍中用劍上到底有什麼銘文，聽段越石抑揚頓挫讀出來，是一首語近俚俗的七絕：
    “三尺龍泉萬卷書，皇天生我意何如？山東宰相山西將，彼丈夫兮我丈夫。”
    這其實是流行民間的口號，“山東宰相山西將”更是當時諺語，雖然質樸無文，卻頗有一股“王侯將相寧有種乎”的豪氣。段越石道：“將相由人做，興廢也由人造。倘若操持著天下權柄，卻還要推諉什麼命數，隻待天運，不盡人力——那又何必生做昂藏丈夫七尺軀！”
    道童傳師父的話時言語老成，卻到底不過是個童子，聽段越石這番慷慨言辭隻能愣住，半晌囁嚅答道：“師父常說，道家無為，純任自然……我想師兄個人之力，畢竟救不了國運，不如聽天由命。”段越石將劍還鞘，複又遞給郭光庭，笑道：“聽天由命這樣的說法，隻好勸慰無助百姓；我輩是有能為的人，要是也安分信命起來，就是負罪於天下了。”
    道童結舌難答，隻好行了一禮告辭出門。舞劍客一直不說話，這時叫道：“師弟緩步，某家心意已決，還要上山謁師。”匆忙向段郭二人舉酒為別，奔了出去。段越石喚道：“師兄，莫忘了前路之約！”舞劍客已經大踏步去得遠了，聲音遙遙傳來：“某家言出必踐，你自放心前去！”
    二人都去，段越石才舉盞向郭光庭告罪：“敝門多是風塵怪異之士，怠慢郭將軍了。”郭光庭自然說“不妨”，卻不禁抽劍將段越石適才讀過的銘文又看了一遍，若有所思，道：“段司馬見識非凡，郭某平生臨事多有疑慮，欲向司馬多多請教。”段越石謙道：“不敢。長路無事，從此夜起，正好與將軍深談。”
    結果這夜深談卻未開始，回到獲鹿館驛，從人報知：“柳秀才已到。”一個風塵仆仆的書生笑吟吟反客為主，出舍迎接二人，正是昔日強項京兆尹魏公直的女婿柳詹。與段越石文人相會，少不得許多客套，連郭光庭都沒工夫跟他們敘話了。
    柳詹今年才二十一歲，雖然年齡甚輕，在長安時卻已苦讀有才，隻因“奪天子聘婚之婦”的虛名鬧響，有司不能無顧忌，後一年的進士榜便故意將他刷落下第，導致柳詹至今還是白衣。他在長安時原本住在嶽家，嶽父魏公直被謫出京之後，他便攜眷返回了河東老家。魏公直在李懷來叛亂之際被李濬任命為河南尹，誰料洛陽很快失陷，導致沒有上任的河南尹阻在半道上，無法去都畿道赴任，隻得反過來住到河東道的女婿家裏。河東道其實也在叛軍手裏，一度因為兵鋒掃蕩，翁婿無家可歸，受忠義軍救濟生活。隻是魏公直到底自視唐臣，不肯列名草莽，柳詹雖然年少好事參與過忠義軍的戰役，也一直掛著客人身份，所以這回長孫岑讓他陪郭光庭出使回鶻，用的是個“請”字。段越石的見麵禮節，也不能當他是忠義軍的副手，而要如郭光庭一般地位相待。
    文人虛禮繁瑣，鬧到次日上路兀自不歇。段越石和柳詹言語投機，並馬而行，滔滔不絕直談到晚，郭光庭才有機會和柳詹單獨說話，問了別來情況。柳詹道：“家嶽去年被徐泗節度使接去奉為上賓了，聞說比來淮南王有書招他南下。段司馬的意思，便是托我寫書與嶽父，請他務必勸說淮南道顧全大局，休要再斷糧道。”
    被淮南道斷糧之後的危機，中原戰場上已經發生過一回，至今想起來恨血淋漓。郭光庭難免又想：“真正不顧大局的，豈是淮南王？”
    柳詹到底年輕，有些事還不能完全沉住氣，談到嶽家，頗有些紅光滿麵眉飛色舞的樣子，不待郭光庭詢問，主動便告知喜訊：“拙荊開春隨嶽父母去了徐州。柳某這趟出使，大約秋深回來，寒門便要添丁了。”郭光庭由衷恭喜：“柳秀才大喜！回頭光複洛陽城，令嶽正式就任河南尹，又得抱外孫，何等歡天喜地？”柳詹笑道：“家嶽日前來書，替未出世的犬兒小字都取定了，便叫‘洛生’——其實男女未定，真個太過性急。”他湊近郭光庭，小聲揶揄一句：“年前拙荊還同我說道，郭將軍人才大好，合該早日娶婦。那時將軍若不推托她做媒妁，此刻也該養育兒女了。”
    郭光庭失笑道：“亂世之間，哪有心思理會這等閑事。”柳詹一本正經的道：“正是亂世之間，養育兒女才不算閑事，乃是天大的要事。人間到處殺戮，中原板蕩，人口凋零，若不急忙配婚生子，繁衍生息，國家難道要成鬼域？我要做了宰相，定當修訂律條，勒令將軍這等青壯男女不許鰥寡，不婚就是犯法，看你還敢推托！”
    郭光庭聽到最後，忍不住哈哈大笑，引得段越石都帶馬過來，問道：“二位商量何事，這般可笑？”柳詹笑道：“我要同郭將軍約婚，他年將軍娶婦生兒，不論子女，都要和我柳氏做親。段司馬在此，正好做個見證。”段越石聽他們是玩笑，也隨口道了喜，便道：“二位休忙說笑，明日過了易州，就要與遣使漠北的正式車隊會合了。北行多盜，車中又是滿載進奉回鶻可汗與大長公主的金帛，我方將領才具平常，全仗郭將軍維護。”
    他這番話果然不是杞人憂天，在幽州境內會合了範陽王使者的正式車隊之後，沿途北上，一路越行越是荒蕪，雖然同樣還是範陽王的勢力範圍，因為地廣人稀，瀕臨邊境，路途便不甚太平。押送車隊的是範陽王帳下的一名牙將孫同忠，卻是契丹降卒中提拔上來的，因為久在漠北，熟悉地理，特地委派他隨行出使，為人倒是謙謹。郭光庭和他商議定了，將護隊的八百士卒編為三隊，輪流值勤，夜晚若是宿在荒野，便結作環營，馬匹在外，車輛在內，使臣居中，巡邏相護。一路也擊退了幾股覬覦車隊的零星散盜。
    但是萬一遇見大部軍隊來襲，這般兵力實在不夠。等到過了媯州的白陽鎮，已抵長城口，出塞之後，再無唐家城鎮。北有契丹西是雲中，兩麵有警，實在凶險。郭光庭以下夜間都不敢卸甲，枕著胡祿袋而睡。
    胡祿袋就是箭壺，枕壺而睡是沙漠作戰的習慣，因為壺身中空，枕在沙地上可以聽見很遠處的馬蹄聲，立即就能警覺接戰。弓箭又是騎士的性命，哪敢暫離身畔？臨陣都要親手收拾，保證箭矢無缺。但是就這般勤於整理，偶爾還有疏忽之外的物事，這夜臨睡前檢查箭矢，壺口向下一倒，竟飄飄揚揚落下幾片枯萎的樹葉來。
    郭光庭想了起來：“是柳葉——是分別時七郎贈的那枝柳。”
    那枝柳當時隨手插入箭壺，不多時便即枯萎，早不知道什麼時候丟棄掉了，卻不料還落下幾片柳葉在箭壺底部。去日已遠，拾起一撚，觸手便成碎末，心道：“原來七郎說道這柳枝隨遇而安，終究還是化灰作塵。”
    就地枕壺而眠，沙漠的夜晚沉寂如水，偶然風聲掠動沙丘，微聲簌簌如細雨。倘若不是風聲而是人馬聲，便似大雨滴砸在池塘裏，一團團波紋動蕩。這聲浪由箭壺收集入耳，從清晰度就可以分辨出人馬多少、距離遠近，當郭光庭推壺躍起的時候，已經判斷：“三百裏之外千人騎隊，衝我營陣而來，火速備戰！”
    由箭壺聽來，馬蹄敲在沙地上，急如驟雨。起身時夜空中卻還是寂寥的，滿天星鬥照耀著凝雪也似的白沙，東南風吹向來襲方，安靜得好像全不會逆風而來一場血廝殺。