長安城內縱橫三十八條街道，其中朱雀門大街並非最寬，也不是最長的一條街，卻因為起自太極宮正門承天門，穿越皇城大門朱雀門，直抵長安正南門明德門，禦駕行幸、使節來京、軍隊凱旋，均從朱雀門大街而行，因此又被喚為“天街”，成為長安城的中軸線。
    天街的用途，除了馳行之外，還縱向劃分長安城為東西兩塊轄區，東麵稱為萬年縣，西麵稱為長安縣，總領於京兆府轄下。這兩個縣各有一個市坊，便按地區分稱東市、西市。原來長安的格局，居民區與商業區也是涇渭分明的，商人隻能集中在市坊裏頭做買賣。雖然東西兩市各處一縣，隔著街道與裏坊，但究竟是生意行當，難免有點較勁的意思，這年九月底的一天，街東街西的裏坊市民，便奔走相告：“天街看徙市，賭琵琶去來！”
    所謂“徙市”，乃是在天旱求雨的日子裏，將東西兩市的商鋪都搬遷到朱雀門大街兩側做臨時鋪子。長捷二年這一年，分外幹旱，自春至秋，沒有下過一滴雨，四郊農田都已枯盡，有司便上奏朝廷，按一貫求雨風俗，關閉城坊中的所有南向門戶，將兩市遷移到天街上，同時召巫師舉行祈雨儀式。
    城外苦旱，長安城內的閑漢卻不是特別感同身受的，反正長安有天子坐鎮，有百官公幹，有新渠源源不絕運入江淮的糧米，何愁農夫歉收？所以眾人喧嘩著湧到天街的時候，連巫師舞土龍求雨的把戲都懶得多看，直接聚集在街心大呼：“賭琵琶，賭琵琶來！街東郭小鶻何在？”
    這個被眾口喧護的琵琶手，卻是內廷善做參軍戲的郭蒼鶻之子，隨著父親藝名便排作郭小鶻，本人也是內廷供奉的樂師，因為住在街東的裏坊，自然成為東市聘請來賭賽的聲樂高手。街頭維持秩序的金吾衛士，聽了都是微笑，便有人問：“街使，可須過去聆聽？郭小鶻琵琶也是京中一絕，此來賭鬥，自必拿出全身本事來，怕不比禦前供奉還要用心！”
    這街使便是新任左金吾將軍的郭光庭，本朝製度官自官，職自職，官指帶品級的銜位，職才是所從事的職務，有官無職便是空銜散官，無所事事。所以李濬出於撫慰，擢了郭光庭的官之後，便委任他為左街使，掌管朱雀門大街街東萬年縣的巡警事宜。金吾衛在十六衛中排序不是最高，護衛任務倒是最重，因此金吾衛寵禮特優，上值的營房在大明宮內，金吾衛大將軍位居正三品，也有份與侍中、中書令等宰相官列位同班。郭光庭自監門衛調來金吾衛，來的時候還因為才赦罪出獄，貶降了一級，不數月就升到離大將軍隻剩一步，衛中將士，不免多有側目，暗加譏評。
    好在郭光庭的為人謙和勤謹，倒不招人討厭，領了街使之職後，每天早朝退下，也不在官衙中坐地，親自同中郎將一起領隊巡街，沒幾日便跟下屬們混熟了，士卒和他說話也隨意無拘起來。這個時候，他其實對看熱鬧興趣不大，但手下明顯是個想過去好生聽琵琶的意思，於是也就無可無不可，點頭和他們一起過去了。
    興致雖然不高，但越是走近，珠落玉盤般的琵琶音也越發清晰入耳，饒是在宮中宴會聽慣了天家仙樂，也不禁暗自讚歎：“果然是供奉琵琶第一的好手！”此刻天街的喧呼已經全靜，東市商人為了鬥聲樂而搭建的彩樓之前秩序井然，眾人都鴉雀無聲傾耳聆聽。一曲既終，才紛紛吐出一口氣來，跟著潮水也似彩聲一波波在天街卷過。
    彩聲兀自繞街未散，對過街麵西市的彩樓上陡地一聲高起，宛如亂軍陣裏一騎突出，大旗所指鐵甲凜凜，霎時間引領了千軍萬馬。滿街的人一時間頭頸竟同時硬了，急切拗轉不去，隻能呆愣愣聽那銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴，直到裂帛般四弦迸響，激音一靜，眾人才被解除了魔力，回頭西顧，隻見西麵彩樓間影影綽綽坐著抱琵琶的那人，頭戴幃帽遮住麵容，裝束卻是婦人，頓時人群中小聲議論起來：“誰家娘子，恁般妙技？竟是天人不成！”
    那琵琶女隻頓得一頓，又開始輕攏慢撚抹複挑，這次曲調隻是尋常一首《春江花月夜》，開篇丁東如泉，卻是美不勝收。街東彩樓郭小鶻早奔下樓來，高舉琵琶拜倒在街心，口呼：“願與娘子為徒！”西樓隻是不理睬，琵琶女身邊並無女侍，隻有男仆，也沒有一個出麵說話。眾人又不免議論：“莫非街西又學往年慣技，效仿善本和尚故事？”
    所謂善本和尚故事，卻是貞元年間也曾因求雨徙市，兩市比賽技藝，西市重金請來莊嚴寺的高僧善本和尚，扮作婦人鬥敗了當時的第一琵琶手康昆侖。這段故事在長安頗為膾炙人口，議論一起，便即擴散成一片嗡嗡言語。西樓上顯然也聽見了，待得這一曲終了，琵琶女起立憑欄，便即揭了障麵紗向滿街人一笑，接著就動手卸下假發義髻，露出光溜溜的腦袋來——果然是個和尚，且是個高鼻深目的胡僧。
    長安人的猜測居然押了個準，可是這確認的一刹那還是震驚得眾人呆了一晌，才轟然大笑起來。連郭光庭也難得開顏，和屬下們一起笑得倒伏在馬背上，正待問是誰家高僧，卻有士卒一溜煙來報：“魏大尹將至，從速淨街。”
    大尹就是京兆府最高長官京兆尹，出行威嚴極盛，不容軍民人等衝撞，金吾衛聽得此言，立即驅趕百姓離開街心，好給大尹的前導讓道。這等時候難免忙亂，忽然斜刺裏一騎奔來，馬蹄踹飛了走避街衢的一個行人，馬匹卻也受了驚，又一頭撞向街西彩樓，衝斷了一根柱子，臨時搭建的彩樓登時崩塌，嚇得下麵鋪麵炫耀珍寶的波斯胡連滾帶爬逃命而走，假扮琵琶女的胡僧也骨碌碌倒栽蔥跌下樓來，片刻間好一陣大亂。
    負責巡街的金吾衛當然立即上前執住了縱馬闖禍的那人，對方卻極是倨傲：“末將神策軍，欲回北衙，誰敢阻我！”
    此人看服色是個六品軍官，職位倒不算高，但是神策軍是北衙禁軍中最驕橫的，欺壓居民擾亂市集的勾當樣樣都幹，南衙衛素來不敢過問；又兼按製度，金吾衛巡街必須有禁軍的兩名果毅都尉協助，他們同屬北衙軍，如何願意開罪本衙？於是郭光庭還在發怔，屬下已直接放了那名神策軍，眼睜睜看著他一拂衣間塵土，對踹飛的行人、摔傷的胡僧一眼不看，掉頭又去上馬，旁觀居民義憤填膺，不禁鼓噪起來。
    鼓噪之聲未畢，人群忽然分開，闖入數根朱紅大棍，直接將那名神策軍軍官擊落馬下，厲聲喝道：“大尹在此，爾敢猖狂！”
    這是京兆尹的前導衛隊，武藝也非尋常，打得那軍官招架不得，隻能憤怒大叫：“何物京兆尹，敢打神策軍！”那幾名前導毫不客氣，不由分說將他抓執捆縛起來，跟著後麵又人過來傳話：“大尹傳言，就地杖八十——若問何物京兆尹？也須記取前朝柳公綽！”那是著名的鐵麵京兆尹，初上任就曾經杖殺過衝撞他的神策軍小將，此刻這位大尹抬出前輩榜樣，說話極重，意思就是也可將這軍官就地杖殺。
    那軍官才知事情不妙，不敢再強硬，俯首被拖到街側行杖。朱紅棍子一五一十重重擊落，不過片刻，慘叫聲就由高而低，變作求饒。滿街百姓圍觀拍手，人人快意。
    京兆尹行刑，金吾衛當然無法幹涉，郭光庭官階較高，便即過去謁見。那京兆尹騎在馬上，壓根兒不向他望，自顧縱騎而去，隻是左右侍從代還了禮，高聲道：“衝撞大尹可饒，騷擾市集卻決不能恕。傳語北衙，悉數記取此人樣！”那兩個禁軍的果毅都尉不禁下馬跪倒，汗毛凜凜。
    這件事體過去極快，原本好似水裏丟了塊石頭，撲通一響就結束，誰也料不到不久便掀起軒然大波——郭光庭到晚將要下值的時候，屬下中郎將上氣不接下氣地來報：“街使，禍事了！神策軍不忿京兆尹杖辱他家將官，聚眾圍困了官廨，口口聲聲要打話魏大尹——右街使急病在身出來不得，特請郭將軍過去處置。”
    京兆府廨在街西光德坊，屬於長安縣，歸右金吾衛掌管，並不是郭光庭的轄區。但京兆府和神策軍衝突，一是最高地方官，一是最強北衙軍，都是得罪不起的人物，領職右街使的那位右金吾衛將軍，早朝還好端端與同僚一道進退，臨當節骨眼忽然急病，這般作風，就連郭光庭也知道無非是怕事的借口，要把爛攤子擱給別人來挑。然而郭光庭缺乏推諉功夫，替人收拾爛攤子也成了無可奈何的常規事，隻得推遲下值，點起衛兵跟隨，馳往街西而去。
    京兆府廨的辦公廳，分為東西兩座士曹，東士曹主管判案，事務繁多，累累如念珠不絕，於是號為念珠廳；西士曹則因廳前有一片方圓極大的莎草地，便被稱作莎廳。郭光庭帶領金吾衛士兵馳到光德坊的時候，已經看見坊內東南角上火光騰起，心中一驚：“莫非神策軍業已燒毀廨舍，傷害大尹！”結果先奔去探看的士卒回報，卻是鬧事的神策軍衝進了京兆府廨，放火燒了西麵莎草坪，天旱草幹，登時燒成一片。
    京兆府當然也有護衛士卒，卻哪裏是虎狼之師的對手，隻能仗刀棍死死守住廳門，不容衝入。西麵這一片正鬧得沸反盈天，東邊念珠廳廳門卻忽然開啟，有人揚聲喝道：“魏某在此，誰人打話？”
    其時天色向晚，秋空夕陽染得半天血也似的赤紅，而莎廳前騰起的火，又是熊熊熾烈。那京兆府魏大尹就在血色火光的映襯下，自念珠廳緩步出來，襆頭襴衫，修髯長目，個頭並不甚高，行止間卻自有一股凜然威儀，這一自報家門，倒使喧呼著的神策軍眾人也被鎮得一靜。隨即便有人小聲議論：“這漢子便是魏公直了？聞說當年他做長安縣令，天子求婚，都聘不著他家女兒，好個強項令！我輩怕是拿他不住？”
    魏公直負著雙手，身後主簿還捧著案牘卷冊，想是在念珠廳公幹未畢，聞變出來，然而他的神情卻不見慌亂，全是傲然，目光一一橫掃過在場亂軍：“列位隸屬北衙，乃天子所帥，朝廷肱股，不思效力國家，卻來騷擾公廨，是何道理！”
    這質問又鎮了眾軍士一鎮，才有領頭的將官喝道：“敢問大尹，也知我神策軍報效國家，如何日間當街毆辱？是何道理？”這一問出聲，立即有人附和：“便是，便是！俺們自有北衙獄，軍中犯法，自家處置，誰教大尹插手來？倘使人人打得神策軍，俺們卻算什麼天子親師第一軍，未若回州府各自屯田，來得自在！”
    魏公直厲聲道：“報效國家，豈許踐踏平民？魏某但知杖責不法之徒，不論貴賤軍民，一視同仁！列位不服，自去向法司申訴，京兆府未是鬧事場，休得幹擾公務，與我散去！”
    他嗬斥時聲色俱厲，神策軍眾人麵麵相覷，雖然小聲鼓噪不絕，卻是誰也不敢當先衝上去抓住這個強項大尹，也毆辱一頓給同袍出氣。正自猶疑，外麵已經傳來呼聲：“廨內神策軍諸人聽者，金吾衛雙百銅弩在圍，倘有輕動，即作亂黨處置，射殺勿論！從速釋兵出來，休要蹈張顯慶覆轍。”
    張顯慶是更化元年在東都作亂被誅的舊神策軍大將，那一役神策軍自家損失了五千強兵，其後又培養兩年，才重新恢複第一強師的地位，揭起舊瘡疤來不免人人驚心。何況這次隻是來京兆府鬧事，也不曾傾巢而出，來的不過是三四百人，攜帶的是刀槍而無盾牌，外麵銅弩若架上了雙百具，沒有做好戰場裝備的神策軍諸人如何是對手？
    此刻神策軍不免有人咬牙大罵：“丘中立，好賊漢！右金吾衛也來作對神策軍？”他們隻當來的定是右金吾衛，提起來咒罵的乃是右街使的名字。繼之又有人道：“休信他謊話！金吾衛哪得恁多銅弩？南衙那幹孱貨吃了豹子膽，敢來捋虎須！”
    話聲才畢，一枝羽箭自大開的廨門直射入來，穿過堂前空地，越過眾人頭頂，奪的一聲直直釘入正廳匾額。這射程足有五六百步，果然非弩莫辦。外麵朗聲回答：“是郭某權處此事，休錯罵了丘將軍。有言相勸：我等都在天子腳下，倘有糾紛，盡可聖上麵前去講，長安城哪容恁般作亂局麵？”
    說話間金吾衛為首幾人已自廨門進來，神策軍眾又一次麵麵相覷，有人忽然呼了聲：“郭都尉！”郭光庭聽有人呼自己的舊勳銜，轉頭望去，也認了出來：“封伍長，何故在此？”那人自中奔出，叉手拜稟：“小人封八，比來已升旗頭了。常記更化元年底，郭都尉帶我等在沙漠死戰突厥，二百人隻得十九人生還，一道再世為人，安得不顧念！還未賀過都尉在南衙……升遷將軍之喜。”北衙對於南衙的官銜，其實都有瞧不上的意思，但他和郭光庭份屬舊誼，不願譏評，這個“南衙”二字就說得含糊，輕輕帶過。
    而作為小士官的封八，與神策軍同袍們來京兆府廨何幹，其實是不用問就知道的，郭光庭也不好多問，直接向領頭的那名將官道：“哄鬧公廨，圍困大尹，不是占理的勾當。金吾衛職責所在，不得不來，實不敢開罪各位。”
    那將官是領頭來鬧事的，如何能被他一言嚇倒，嗬嗬笑道：“郭將軍好大麵子！敢問將軍來做調停，還是來執法？”郭光庭一愕，旁邊人已道：“既然有俺們兄弟封八認得郭將軍，這個薄麵豈非賣得？爭奈天底下沒有拿勁矢強弩堵上四圍，再來調停的理！”眾人頓時紛紛起哄：“正是！豈有被逼停手的神策軍？若要調停，趁早撤了弩箭去，否則的話，休來裝好人！”“將軍隻索執法罷了，兩下裏明刀明槍幹一仗，你道神策軍便懼了金吾衛？縱然我輩今晚不敵，北衙數十萬軍馬，也多是真漢子，不似恁褲襠裏鑽出來的孱頭色、百摔百打不出氣的耷尿脬！”
    粗俗言語一句接著一句哄然傳開，郭光庭素來不慣和人鬥口，隻能按劍不語。封八倒替他說了句話：“各家正經勾當，賭甚劣言語！郭將軍為人是極好的，上命差遣不得不來，豈是偏對我輩懷歹意？今日來尋魏大尹打話，卻無謂牽扯郭將軍。”那領頭將官笑道：“封八，弟兄們一道刀頭飲過血來，豈不信你！郭將軍既無歹意，便請撤了外圍伏弩，三家對麵，將軍作證，聽我等與魏大尹好生打話。”
    魏公直一直站在念珠廳前，負手聽他們說話，到這時也隻是冷冷拋出話來：“與我撲熄莎上火，盡數退去！要打話，公家有申告法，此地不是說話處；要作亂，魏某頭顱在此，將去不難，各位好住！”
    郭光庭按著劍，半晌也道了一句：“列位一徑要撤外麵弩箭，想是忌憚，我豈能輕易撤了？奉告一句，禁街鼓已過，各門都閉，刻下城中隻有金吾衛在巡。今夜若教列位驚擾了大尹，便是郭某的罪責，不敢不盡力而為——縱然日後與北衙結下山海般冤仇，卻也說不得了。”
    這光景既然是個三方僵持，京兆尹與金吾衛都是態度嚴正，那麼隻有神策軍服軟退讓才能解局了，但是神策軍一貫橫行京師，又如何輕易丟得落顏麵？那四百餘人正感為難，外麵馬蹄疾響，大聲傳呼入來：“各家停手，休動幹戈！神策軍稍安勿躁，顏將軍已報宮中，大家特開延英殿，召魏大尹入對此事。郭將軍是日間的見證，也命一並過去，好生對詞。”