高敬斋的老家，原来在茶埠镇西乡六十里外的高家湾。后来为方便孩子们读书，也是为了方便经营生意，高敬斋决定举家定居茶埠镇。他在镇上买下一处宅基地，建造了一个公馆式的新宅院。后来，茶埠镇的人们都把他家称为高公馆。
    高家大少爷叫高自清，长春兰一岁，二少爷高自云与春兰同年小六个月。施春兰一到高家，跟高家的两个少爷一起进学堂念书。高敬斋世代书香，自己也中过举人，他对孩子们的学业自是非常重视，每天都要查问作业，有时还亲自给他们讲解唐诗宋词。这三个孩子本来就都很聪明，在这样的环境下，学习成绩突飞猛进。高自清先先一年上了中学，高自云与春兰念第二年随即一起考上茶埠镇中学。
    多年来，高敬斋家里面上上下下的佣人，都称小春兰为大小姐。施春兰一到高家，就随高敬斋姓了。人们都知道高敬斋对这个抱来的女儿，看的极重，视为掌上明珠。用管家老陈的话说，叫做“含在嘴里怕化了，捧在手心怕飞了”。钟爱之情，胜于两位少爷。
    在春兰上中学的第二年，高敬斋叫管家老陈传下话，要公馆里的下人们记住，从今往后，一律改口，称呼春兰为施小姐，而不称大小姐了。在“小姐”这个称呼前面，冠上了小春兰的原姓，下人们都不知道为什么。
    原来，高敬斋原意是把春兰作女儿的，随着春兰一天天长大成人，高敬斋看着她和高自清经常在一起耳鬓厮磨，那种亲密无间的亲热感染了他。高敬斋改变了主意，想把春兰说给高自清做媳妇。
    一来，高敬斋实在舍不得春兰将来离开高家，但男大当婚，女大当嫁，春兰已经到了说婆家的年龄，也有人上门提亲，都被高敬斋拒绝。把春兰嫁到别人家，实非高敬斋所愿；二来，高太太比高敬斋更喜爱春兰，打心底里认上春兰，想让她嫁给高自清，做自己的大儿媳妇。
    当然，最重要的是春兰与高自清相处得十分融洽，真正是情同手足。高自清大一点，已经知道关心爱护自己的弟弟妹妹了。因为高自清知道这个妹妹的父母是父亲的救命恩人，她家里的亲人是为了搭救父亲被土匪杀害的，所以他更疼爱这个妹妹。
    春兰的娘家已经没有别的直系亲属了，高敬斋主意打定，和夫人一筹划，便差人到兰花山柳树湾村，把春兰的舅舅请来商量此事。
    春兰的舅舅一听，自然是喜出望外。能攀上这门亲事，那是打着灯笼也找不着的好事啊，
    于是，高敬斋隆重请大媒，选吉日，下彩礼，张灯结彩，按乡下规矩，热热闹闹地定下这门亲事。
    春兰知道自己悲惨的身世，高敬斋也没瞒她，这些年春兰的舅舅也常来走动。但春兰对于男女间终身大事还不甚明了，听到大人们把自己定给高自清做媳妇这个消息，不由怦然心跳，羞喜交加。
    她自小和高家两兄弟青梅竹马一起长大，整天生活在一起，从无他念。如今她一直视为亲哥哥的高自清，忽然要成为她的“男人”了，怎不叫她又羞又怕？
    高敬斋看在眼里，乐在心头。
    春兰在十七岁那年与高家两兄弟同时离开家乡。
    春兰考上汉口师范，高自清上了武汉中山大学，高自云别有怀抱，考上了黄埔军校。
    高家一门三及第，一时间成为当地美谈。人们在羡慕之余，都敬重高敬斋教子有方。茶埠镇的学究学子以及商界、政界名流们，为褒奖高敬斋，决定给高家送一块匾额。
    那天，高公馆大门前街坊云集，在鞭炮声中，人们敲锣打鼓给高敬斋送来一块披红挂彩的黑底金字大匾额，匾上“一门三及第”五个大字金灿灿赫然夺目！
    高敬斋喜不自禁，拱手迎上前去，连声推辞说：“这个万万不可的，乡亲们，考上大学也不是什么稀罕事，况且现在是民国了，金榜题名，状元及第这些话都是老皇历啦。”
    一个长者说道：“高老爷，虽然现在是民国了，但考上大学也就等于是过去的状元及第，起码也等于是考中了举人。你家这三个孩子一齐考上大学，这也是我们地方的骄傲。何况其中还有一位女公子，这可是了不起的事情啊！你家的喜事，已经是我们这一带城里和乡下的新闻美谈。高老爷，你就把匾额挂起来，不要薄了乡亲们的面子。”
    “不敢，不敢，高某在这里谢谢乡亲父老的美意！”高敬斋长揖一躬，略一思忖，说：“但现在是民国，要按新规矩办。这样吧，老陈，你拿张大红纸来。”
    老陈连忙拿来一长大红纸，又取来笔砚。
    高敬斋把红纸铺在匾上，拿起大号腕子笔，饱蘸浓墨，在红纸上潇洒地写下“天下为公”四个大字。
    然后，他真挚地对送匾的人们说：“乡亲们，你们的情意我领下了！现在，我要请工匠把这个匾重新做一下，换上国父孙先生‘天下为公’这四个字，把它挂在咱们的学堂里。让我们这大别山山里小地方的学生们，也要有心怀天下的大志，也要有大公无私的襟怀，学堂才是为国家培养栋梁之才的地方。”
    高敬斋的一席话，让乡邻钦佩，大家都点头认同。
    表面上，高敬斋也为“一门三及第”的佳话高兴，但实际上高敬斋却心事重重，有一种隐隐的担忧。
    当晚，高敬斋把高自清、高自云、施春兰三个孩子一起叫到客厅进行训诫。
    高敬斋和夫人正襟危坐在客厅的太师椅上，高敬斋面色严峻地对他们三人说：“你们三人都给我听好了，在外场人看来，我们高家是轰轰烈烈，树大根深。其实不然，我们高家骨子里很单薄。从你们曾祖起到我这一代，已经是三代单传了，我也只有你们两个孩子。春兰的命更苦，我就不说了。对你们这次上大学，上军校，我有话要交代。”
    高自清、高自云和施春兰都点点头，应声“是”，但不知道老爷子今天这么严肃，到底想说什么。
    高敬斋略带忧伤地说：“年轻人外出求学，长长见识，多点阅历是好事。但你们不要好高鹜远，忘乎所以。现在时局动荡，正是多事之秋。各党各派，各种主义，名目繁多。正所谓良莠不齐，正邪混杂。你们三人，切不可误入歧途。君子不党，我不许你们参加任何党派！辛亥革命前后以来，国家从康梁变法到袁世凯称帝，从三民主义到军阀混战，哪个党？哪个人不是为自己？国民革命我也出过力，戊申安庆战役，我还给光复会的熊成基司令筹过款，买过枪。回头看看，没意思。这国民革命是成功了，但万变不离其宗，还是当官的发财，老百姓受穷。”
    高敬斋一一看了孩子们一眼，接着说：“将来，你们要是有志气的，就在家乡办几个学校，学校可以开启民智；有能耐的可以办几个工厂，工厂可以惠及地方。要是没本事，只要能安分守己做点学问，老老实实过日子，我也就知足了。君子安贫，达人知命，你们切不可给我在外面惹事生非！”
    三人都一起点头称是。
    高敬斋从怀里拿出一个怀表，递给高自清，说：“这块表，是熊成基当年送我的，上面‘天地正气’四个字，是孙中山先生手迹，还是他请在上海的德国工匠刻的。你是老大，我把它交给你了。你们要记住，凡事有容乃大，无欲则刚。”
    他这番话，是怕孩子们在外面走上邪路，惹是生非。
    高敬斋并非多虑，以前孩子在自己眼皮底下，什么事情都能看得见，可以随时提醒和管束。如今他们离家远走，像出笼的小鸟一样自由了，这虽然可以培养他们的自立能力，但潜在他们身边的危险也随时可能出现。而且，他们未必能意识到。
    智者千虑，必有一失。
    高自清、高自云、施春兰三人这一走，真给高敬斋找事了。
    高自清和施春兰在学校很快就信仰了马克思的共产主义学说，第二年他们秘密参加了共产党地下组织。
    而高自云一到黄埔军校就加入了国民党。
    他们都大了，都胸怀大志，都想治国平天下，要为国为民干一番大事业。
    内院起火，这是高敬斋始料不及的。