下了杜府特意为选秀准备的包金漆马车，我移目打量着四周，却见后边一辆包银漆的马车缓缓停下，崭新的灯笼上也写着一个“杜”字，那莲步姗姗，走下一个形容清袅的少女，向我羞涩一福，“大姊好。”
    我忙含笑止了，“妹妹这是做什么，若入选日后就是一样的秀女，哪有什么高低不同呢。”
    那是我杜府庶出的二小姐杜尘宛，她的母亲韩氏并不受宠，也未孕有公子，故女儿在府中的境遇也远不如我这个杜府嫡出的大小姐杜清阑。
    我与尘宛并不熟络，日常见面她性子羞赧怯弱，总要规规矩矩按足礼数向我行礼，弄得我也不好意思，几番说嘴，她却言行如旧，再加责难亦有不忍。
    其实在闺中，更与我投缘的是从一品礼部尚书之女凌婧容，还记得两年前的初夏，婧容的身子原较我丰腴一些，在杜府后花园的池塘里，两个女孩儿赤着脚，拨弄池子里的几株莲花。婧容的背后秋香色蜀绣缎子早被薄汗洇湿了，她却笑道：“清妹妹，将来你这殿阁大学士家的大小姐，来娶亲的踏破了门槛，恐怕我们杜学士得出资不少，去买个不怕踏的纯金门槛，这才能过个安生日子！”
    我听了一阵羞恼，晕生双颊，脸红到了耳朵根子里，双手绞着帕子，“容姐姐你再这么说，我可要恼你啦！谁不知道我们的尚书家凌小姐有多矜贵着哪，真不知道什么样的人能入了你法眼！”
    谁知婧容呆了呆，突然别过头去，口气却极是认真，“从一品尚书，也算位极人臣了，正一品那些达官之子又全是些纨绔不争气的，将来不如入宫去，才不负我凌婧容的才貌吧。”
    我一听是再也止不住笑，怕跌进池塘里便往阑干上一跨，倚着墙咯吱咯吱地笑得喘气，良久才道：“不过才十三岁心气就这样高，等找夫家的时候，怕是只有皇上一个人能让你心甘情愿嫁了！”
    这般想来，嘴角勾起一分温然的弧度，尘宛在边上小心翼翼瞧着，见我心情好了起来才略略吐出口气。
    带着尘宛往秀女中寻熟人，一眼便看见那穿着芍药粉捻金线荷叶袖纱裙的婧容，她头上一支纯金镶蓝田玉的月季花钗，整个人说不出的娇艳大方，奈何看着不远，秀女和家眷们人来人往也是极多的，待真的携了她的手时，已出了一身薄汗，然面上却是真真切切的笑意盈盈。
    婧容看了我一眼，又瞥了旁边的尘宛一袭湖水绿叠锦罗的衣裙，只道：“你未免穿得太普通了些。”我微微一笑，拨弄起云鬓后的南珠珠花，“姐姐想进宫，阑儿未必想，这初选一关，阑儿想逃过也没个办法，这殿选一关，能不‘多用点心思’么？”
    盈盈搀过尘宛，示意她向婧容行了个福身礼，“容姐姐，这是杜家二小姐尘宛。妹妹，这是凌家小姐婧容姐姐，日后宫中，还要容姐姐多多提点我这个妹子了。”
    婧容与我相交多年，尘宛庶出的身份她如何不晓得，只是也不说破，含笑道，“这说的是什么话，皇上喜欢人又不是看年纪，阑儿你偏偏把我说老，看我饶不饶你。若是将来这位尘宛妹妹得宠，我还要求她垂怜呢。”
    尘宛一听就红了眼，屈膝道：“容姐姐切勿这样说啊，折杀尘宛了。今后如大姊说的，还请容姐姐多提点一二。”幸好我手快扶住了她，不曾惹周围人注意。
    婧容容色微微凝滞，随即恢复如常，“但愿同甘共苦，也就是后宫姊妹了。”
    正说着，忽见储秀宫的掌事太监王德福朝婧容走来，恭恭敬敬作了个揖，“凌小主和两位杜小主，殿选即将开始，请三位小主排前边去吧。”凌婧容颔首，欠了欠身，“那有劳王公公带路了。”
    谁知旁边一容貌华丽的女子转过脸来，“啪”地一声就一个耳光往王德福脸上掴去，嘴里骂得念念有词，“就因为那是凌家大小姐，你就连身边的两个丫头也一并讨好了去？把我们这些人全排了后边，好让她们先中选是不是！”
    王德福也是储秀宫的掌事太监，平常秀女虽说是小主，哪个不是对他恭敬有加，哪怕送几个金银也不甚稀罕，哪里受过这等奇耻大辱！奈何这华秀女亦是当朝内阁大学士华天诚之女，说到底也是他办事儿不细心，冷落了另一边势力便吃了亏。
    婧容按耐不住，就欲反唇相讥，我死死拉住她袖子，已扬声道，“我们杜家女子怎能跟华大人的千金相比，王公公不必为难，我们和凌小姐本来就晚到了些，这便上后头排着也是无碍。”领着婧容和尘宛走过那华秀女身边，嫣然一笑，“这次殿选，便由华小主打头阵了，姐妹们借华姐姐光了。”
    那华秀女一昂首，露出白皙修长的脖颈，随面色不愉的王德福去了，临走前还微“哼”了一声，我见婧容满脸不痛快，忙咬着她耳朵轻道，“莫急，这华小主任凭家世再好，也是选不上的。”
    婧容回头诧异地看了我一眼，我唇中的热气缓缓传入她耳朵里，“一者，这广场上的所有事，都瞒不了撷芳殿上的帝后，你放心，王德福那个巴掌，决不会白白受了；二来，华小姐虽然得排头一个，气却未消，这般盛气凌人的余态落入皇上眼里，可还有入选之望？”我吃吃笑道，“至于我们，刚我还在心里想着，头一个留牌子只怕更难些，到了后头，有个比较，更显得容姐姐你秀美无双……”
    婧容气急地瞪了我一眼，脸却红了半边，“你这个丫头每次正经了没一会儿就不正经了……”见我只是笑着，语声放柔了些，“你这般说，自己可要小心，莫要惹皇上注意才是。”
    我知婧容真心关心，只回以了然一笑。尘宛在一边看着，只是羞涩地盯着石板地面。
    过了大约一个时辰，眼看着队伍越来越短，饶是婧容，也不免有些忐忑，尘宛更是紧张地抬不起头来。又过了小半个时辰，大约申时一刻，我们三个，连同另外两个秀女，踏入了撷芳殿。