正月月底，年味渐淡。商人开市，士子攻书，新一年的忙碌，又开始展开。
    去年虽打了胜仗，对军人家属来说，并不是件好事。孟家军中跟随孟立立下南征战功的将领，都接到了女帝派往驻守水倭的命令。她们的夫郎们纵有满心怨言，对外依旧只能说女帝英明。因为年前大殿上女帝的喜怒无常，他们皆有耳闻，不管是杀鸡儆猴还是杀猴儆鸡，都让他们明白，要想好好保命过日子，唯有服从二字。所以此次出征，虽没性命之忧，却比往常更叫人心烦意乱。
    神佛不是万能，心神不安又求告无门时，也只能假借烧香祷告来换得暂时的心安。
    乔玉麟因为父亲病情渐好，这日约了三位副将军的夫郎同去寺庙烧香还原，顺便拜拜菩萨，以保佑各自妻主在外身体康健，无病无灾。
    其他三位同来的伴儿早已拿着竹签去了后堂，只余心事重重地乔玉麟一人在大殿内，他跪在蒲团上念念叨叨半天，才开始抱起签筒摇起来。
    檀香袅袅，佛像飘渺。极静的殿内，只有签子在桶中笃笃的响，突然间一声很轻的叹息，像是香柱上的烟雾，带着悠长的余韵，打破了单调寂寥的摇签声。乔玉麟心里存着事，正是神思不属，闻得突然的声响，愣了愣才颤抖着四顾喝问：“谁？”
    “求神不如求人，求人不如求己！”殿内外皆无旁人身影，乔玉麟循着声音的来源，只确定声音是从殿上佛像背后传出，悲悯的话语配合着肃穆的佛像，倒真像是佛像显灵。
    乔玉麟心头堆满苦涩，大着胆子回道：“话是无错，但若是自己有能力，如何会求助这虚无缥缈的神佛？”
    对于他的回答，那声音好似听而不闻，只顾着叹道：“明明打过胜仗可以休整，却因为所谓的替你母亲尽半女的义务，调去西面。以乔家主的胸襟，不生嫌隙，可乔家底下的军官呢？”
    乔玉麟回娘家时，母亲也曾告诉他这些忧虑，如今听得这等秘辛再度被提及，乔玉麟刹那间就白了脸。可那看透一切的声音依旧不依不饶，又缓缓道：“嫁娶三年，再过两年妻主就要三十，乔家至今未得一女半子，纵然孟将军对你一往情深，女息问题摆在面前，到时候恐怕只能纳侧夫吧。有情若被无情苦，你可甘愿？”
    低低的问话，像冬日的寒风，吹到乔玉麟心间，揭开了他内心最深处，本由重重锦缎堆掩住的恐惧，他不由自己跌落了手中签筒。正神思恍惚间，一双黑色鞋履踱到他面前，迷茫的眼中，只看见一个青色身影蹲在地上捡起掉落的签字，未及看清此人面目，手中已被塞入一只签字，他下意识去看那签文，其上只有两句话——守株如何能待兔？富贵唯有险中求。破得黎明前头暗，一条大路如天阔。
    “不明白是什么意思么？无妨，我只问你可有勇气为你所爱搏上一搏？”
    看似平淡的语调，却有着令人无法抗拒的诱惑。乔玉麟怔怔地抬眼，神思全被眼前人乌亮的眼珠吸引，注视着其中流转的光华，他不自觉脱口询问：“怎样搏？”
    叶暖递过一张纸，见乔玉麟看着血色褪尽，她柔声安抚道：“我已布好后着，危险只是假象。就看孟夫郎有没有这个胆子，以你的清白名声做赌注，换你与孟将军的长相守以及孟家日后荣华！”
    纸上只写了半百个字，却是字字惊心，乔玉麟本吓得目瞪口呆，听了她的话才慢慢神魂归窍。
    叶暖觑着乔玉麟缓过来的面色，转过身，撩开长袍下摆，跪倒在蒲团上，五指并拢，郑重发着誓：“苍天在上，观音大士为证，若孟夫郎有任何差池，我楚秋愿以自己性命相抵！”说完，咚咚在地上磕起了三个响头。
    乔玉麟转头，正好看到磕完头侧身面对他的叶暖。一年前那夜的决绝，他已在心里留下极深的印象，再加他妻主因着她给的书册，的确打赢了水倭，两人见面数不满五个指头，但不知怎的，他却愿意相信她。乔玉麟轻轻呼了口气，捏紧满是冷汗的拳，颔首道：“好吧，我和你赌一场。”
    叶暖深深看了眼乔玉麟，递出另外四张纸，而后起身催促乔玉麟离开：“此事关系重大，还望孟夫爷赶紧回府，我已把方案都写在这几张纸上，孟夫爷可再回去与孟将军商量一番。路上请慎重行事！”
    想起他在此地待得时间够久，乔玉麟把五张纸并在一起折了一折，揣到贴身的心口，顾不得拍平长裙上的褶皱，匆匆回了个礼，头也不回地出了殿堂。
    “哎~~”陪同他一起来进香的某位夫郎，念着许久不见乔玉麟，刚从后殿转回来寻他，只看到乔玉麟疾奔而去的背影，这人伸长手呼唤不及，诧异地嘀咕：“何事匆匆忙忙，怎的像是见了鬼一样？”他转回头想告知其余两位同伴，不意撞上走出殿门的叶暖。
    此地男女之妨虽不是很重，但陌生男女一向能避则避，叶暖却反而对着此人抿唇一笑，配合着秀美的面容，好似春日融融下绽放的鲜花，该夫郎愣了半响，直到叶暖告了声歉走开老远，才回过神来：“莫非是那男女不辨的楚二小姐？怪事，她来这干嘛？”
    随着去西南驻守的日子临近，孟立越加焦躁，不说去那西南之地可能迎来的叵测人心，枕边人的哀怨她也无法忽视。一去两年，她便过了三十，先前一生只他一人的诺言，极有可能因为无女息，面临家母催促。
    本以为打完仗，不必面临聚少离多的苦境，刚打算喝千金汤调养一下身子做好孕育的准备，孰料女帝猜疑心重，一纸皇命大如天，迫得劳燕两分飞，她只能眼睁睁看着夫郎一日日形容憔悴，肌瘦腰细。
    都道是女儿有泪不轻弹，即使内心早就愁肠百结，在夫郎面前，孟立还是那英勇无敌的将军。她整日强自坚强，是为了不让夫郎更忧愁。
    然老虎都有打盹的时候，何况是人？长久压抑，心头堆积的苦闷若不发一发，只怕她再也强颜欢笑不起。趁着今日夫郎出门，孟立才敢喝口酒解解心忧。没想到，酒入愁肠反是愁上加愁，等她估摸着夫郎回转的时间，欲悄悄收拾残局，才发觉整整两大壶酒都被她喝空了。
    怎的喝了这么多？孟立抚着头还在为自己的失态懊恼时，她的夫郎乔玉麟已经撞开了门。
    “发生什么事？”瞧见乔玉麟一脸慌张又凝重的关紧门窗，孟立酒醒三分，也顾不得桌上狼狈，担忧地起身上前，握紧夫郎颤抖的手，关切的询问。
    “你看看这些。”桌面上的酒壶杯盏，乔玉麟仅仅一眼扫过，他拿出贴胸藏好的纸张，只把叶暖后来给的四张递与妻主孟立。
    孟立察觉事态严重，虽然疑惑，二话不说先接过纸张坐到椅上细看起来。孟立起先表情并无太大变化，翻到第二张时眼睛越瞪越大，看到第三张时入肚的酒全部化作额头点点滴滴的冷汗，等到最后一张时却又皱眉陷入深思，过了许久才如释重负般吐了口气：“这是哪来的？不对，字迹很熟悉，是那楚秋！”
    乔玉麟点头肯定了妻主的猜测，他在马车上也看完了纸上字，与孟立的镇定所不同，他到现在还是心有余悸。
    孟立再度看了一遍，发觉整个计划之中好似少了些什么，她抬头望向她的夫郎：“是不是还有一张？”
    乔玉麟咬咬牙，慢慢拿出他藏起来的第一张纸，孟立接到手一瞧，立时抖着手大叫：“不行！不行！我不同意她拿你的安危做赌注！”
    “我信她！”妻主的在乎，让乔玉麟心中一暖，更加坚定了决心，他抬手示意激动的孟立噤声，压低声音坚决道，“我不想到时候见你娶侧夫，假使只有十分之一的可能，我也要拼上一拼。何况，按照她的方法，如她所保证的那样，不会伤我半点。”
    夫郎哀怨又决断的口气，让孟立迟疑着没了先前全盘否定的坚持，但——
    乔玉麟见孟立犹豫，继续温声开解道：“妻主不是和我说过么，她能把原本在《博物志》上仅注明能解孕吐的孕母果，用作解决海神诅咒，也能在从未涉及战争时，遍阅兵书，整理出一套决胜千里之外的对敌方案。天下间，除非五百年前的开国女帝重生，怕是再没人能做到这一点！”
    这些事情，孟立如何不知，只是患得患失之时，选择性的忘却了前尘与事实。闻得夫郎分析，孟立稍稍定了定心，同意道：“你说的对，母亲偶尔谈起她，对她亦是多有称赞，说她年纪虽小，却能看透世情，又极善运筹帷幄，妹妹就是因为她看似无心的举荐，做了羽林军副统领。”
    听到妻主有了松口的迹象，乔玉麟欣慰的笑起来，忽然又发现什么似地，指着最后一张纸上反面的三行字讶道：“这上面又写了什么——‘若怕有失，把这纸呈给女帝，再陈诉前缘，孟家可脱去私交安平王的嫌疑。秋不惧死，只有一请，望照顾好玲珑巷中义母。’她居然敢这样说！”
    孟立目瞪着那两句话，不知是怒还是悲：“这是表明她下的赌注比我们还大么？若真如她所说，我等岂非卑鄙小人！好个楚秋，以退为进，果然吃准了我的心思。”孟立气得握紧双拳，过了许久才松开，她紧皱着眉峰，略一思索道，“不过，就如今形势看来，她的方法，怕是最好的活路吧。玉麟你先歇着，且容我再与母亲商谈一下。”说完即站起身，急急奔出房去。
    二月二，龙抬头，也是新年第一次上朝。谁都知道，这只不过犹如名义上的过堂，各位官员嘻嘻哈哈在女帝面前露个脸，说两句漂亮话，再表一表忠心，一声“无事退朝”就可结束。
    但今年却不同往常，各位官员拉拉杂杂一通好话说完，女帝反开始的阴阳怪气的打量起殿下众人——“有道是新年新气象，朕怎觉得这气象没见着，光见到诸位爱卿长了一圈的大肚皮？”
    女帝的怪异言语，配合着阴冷不愉的表情，大殿内纵有融融的炭火，满殿官员还是生生打了个寒噤。
    素以机灵著名的某位财政老大臣，接到魏相抛过来的眼神，赶紧笑眯眯的歌功颂德：“去年打完胜仗，水倭朝贡了大量金银，南边风调雨顺，国库相较于往年存粮多了五十万石。而百姓家中亦是米粮充足，果蔬丰盛……归根究底，都是帝上英明哪！我等也是托了帝上的福！”
    “是么？过完油水充足的大年，金爱卿嘴皮子抹了油，倒是更加能说会道了。”想到新年伊始，杀威棒也不能使得太明显，女帝笑了笑，准备就此揭开，“各位都没什么事吧，那就——”
    未等女帝散朝二字出口，底下突然传来突兀的喊声——“小臣有本启奏！”
    “哦？”看着从官员队列中闪出的瘦削身形，女帝挑了挑眉，难掩讶异。及至阅完陈上来的折本，才饶有兴致地问道：“奏本上的冤情，可是确有其事？”
    “小臣不敢欺瞒帝上！”叶暖跪在地上，一句句把整个事件的前因后果讲来，“去年小臣不是惹过一场风流债么，小臣经由帝上教诲本已幡然悔悟。未料萧家男儿好妒，去飘香院院中把那馆人赎出扣在府中。错在小臣，却牵连他人，小臣懊悔，欲给那馆人事后做些补救，方得知那个馆人姓赵，云京西城人氏，未入贱藉前曾有个妻主周海，因为得罪当时的侍娘，被殴打致死。无奈官官相护，麟儿四处求告无门，一狠心自入风尘，原想遇上个能明辨是非的官员，未料苦等三年也看不到希望。小臣欠他人情在先，又得知其中冤情，既为求个心安，更是职责所在，故特意执笔替他越级告御状，还望帝上圣明，重审两年前的案情，还他个公道！”
    魏相与安乐王一党，在年中假借拜年的名义，四处活动。奏本上所参之人，虽对了女帝欲整治她们的心，只不过此人身份尴尬，相当于牵一发而动全身。女帝念着其中关系甚大，担心叶暖一不小心反而惹火烧身，不由得面色凝重，大有深意地提醒叶暖道：“你可知道你要告的人现已位列尚书，乃国之栋梁？若实际情况与你所告不符，就是污蔑朝廷重臣的大罪！”
    叶暖从不打无准备的仗，既然敢参本，就已是事先了解实情，掌握了确切证据。听女帝问，她不惧不畏，昂头直面女帝，郑重立下军令状：“小臣愿以顶上乌纱作保证，一月之内如果还不能查清案情，甘愿自贬为庶民，去刑部领罚！”
    见得她信心十足，女帝点在折本上的食指隐约透露出几分快意，目光转向案件被告齐忠孝：“事情闹上金殿，齐尚书，你看？”
    贵人事忙，齐忠孝早把前尘旧怨忘得差不多，若非女帝提起她的名字，她还不知这楚御史状告的人是自己。她背地里暗暗咬牙，面上一派无辜：“为表清白，下官对楚御史重翻旧案一事并无异议！”
    “既然齐爱卿大度，那好。”女帝又看着叶暖，微微沉凝后，暖声道，“此事毕竟关系极大，不是光凭言语就能解决，不知楚小爱卿准备如何翻案？”
    “恳请帝上能委派云京周边有数十年验尸经验的仵作齐聚云京，开棺验骨，以求个水落石出！并让小臣与刑部的王主事一起重审此案。”叶暖心中早有一番计较，当下娓娓道出自己的打算。
    刑部王主事？倒是正直无私的铁面人一个，而且历来不结党。女帝对此较为放心，遂颔首应允：“就如你所愿——颁朕旨意，招周边各省仵作速速来京，不得推脱、阻扰。另着楚御史为司刑副主事，随王主事一起，务必查清赵麟儿妻主冤屈！”