离南征大胜回朝已有十余日，该赏的和该封的，早在孟府摆宴的前一日封赏完毕。如今又旧事重提，只怕是醉翁之意不在酒。安平王看着御座上表面言笑晏晏，实际却笑不及眼底的女帝，双手止不住颤抖起来。
     但听得女帝话锋一转，已由南征之事扯到平西大将军乔振武身上：“听闻乔爱卿夫郎体弱，半月前的风寒至今未好，乔爱卿为国出力三十余年，都未好好陪伴夫郎，说到底，都是朕的疏忽。”
     女帝面上和善，但骨子里却曾是沙场浴血的杀将。今日听得女帝乍然提起她这些年的辛苦，乔振武感动之外很是惶恐，出列跪倒在地：“帝上言重，卫国才能保家，这都是臣应该做的。”
     女帝浅浅一笑，把眼转到刚刚被夸过的孟立身上，欣慰道：“好在孟小爱卿南征告一段落，身为乔爱卿之子的妻主，也就相当于乔爱卿的半个女儿，这西面边防，派孟小爱卿去守，一来朕也放心，二来也算给乔爱卿尽一下半女的孝心。乔爱卿认为，朕的提议如何？”
     “这……”乔孟两家，各守各的防边。按理说，即使她不领兵，西面边防应该派由底下隶属乔家的将领去。乔振武觉察到不对，只是一时半会吃不准女帝真正心思，遂迟疑着不敢做否定的回答。
     “难不成乔爱卿是顾虑孟小爱卿会夺去乔家势力？”女帝目光灼灼，扫过孟立，见孟立面色大变，才朗声一字一字调笑道，“乔孟已是姻亲，相信孟小爱卿不至于权欲熏心，做出趁机夺权的勾当。孟小爱卿你说，对不对？”
     “下臣不敢！”“孽女不敢！”原来是蜜糖在前，大棒在后么！孟家一老一少两位将军尽皆失色，趴到地上身体颤抖，连忙大声表明心迹。
     大殿中虽燃着暖炉，温度虽暖如春，不似外间冷寒，却远未达到让人流汗的地步。百官但见一滴滴冷汗从孟守业和孟立额头落下，回想起前夜在孟家宴席上与这前途无量的小孟将军称姐道妹，登时有人胆颤心惊，两股战战，胆颤心惊地几欲软下膝盖。而安乐王及魏相一党，初感意外之后，大是兴奋，幸灾乐祸地看着好戏。一时间，殿中百官面色纷杂，青、白、黑、红、紫，五色俱全，如被泼上颜料。
     昨日那楚秋所言，果真是一语成真。安平王低垂下头，恐惧早已经历过，到此时只剩苦涩。
     她这副模样，落入居高临下，静观百官动静的女帝眼中，误以为她是身正不怕影子斜，这些日子来对她的防范立即减弱大半。
     至于叶暖，反应最正常，先是微露吃惊，而后略一深思，恍然大悟。对上女帝探究的目光，急忙抿唇肃穆、端正容色，就连脊梁，也下意识挺得笔直。
     身体的语言，远比口中话语来得更令人信服，女帝满意地回了个微微的笑容。
     这一幕恰被眼睛四转的魏相发觉，看来女帝还真是很信赖这楚秋啊！魏相摸着怀中揣着的奏折，与安乐王对视一眼，嘴角扯起冷笑。
    
     “……提孟立代乔将军镇西大将军一职，为期两年，三月开春赴任。”待柯常侍宣读完调派孟立的圣旨，魏相突然出列，高声道：“臣有本启奏！”
     柯常侍托着奏章置于女帝面前，魏相在底下偷窥到女帝面色倏忽转为凝重，心下大定，清咳一声，在百官面前怒指着叶暖，道：“……楚御史身受帝上大恩，却有负帝上信任，与安平王女女纠缠，实在有辱我朝风气。若不以儆效尤，怕是百姓误以为是帝上纵容，日后歪风邪气渐长，实在有辱帝上英名！”
     魏相义正词严的斥责刚说完，安乐王随即伏倒在地，一副痛心疾首状：“宁王妹一向风评较好，此次被搅入这等乌七八糟之事中，很显然是受人迷惑，恳请帝上惩治奸邪，肃整朝仪，把宁王妹拉回正途！”
     正因为刚刚听到女帝让她把带回的北郡人参隔日送到乔府的吩咐，而神游天外的叶暖，目呈呆滞，被女帝刀锋般的眼光扫过，才回过神，紧着步伐跨出队列，伏倒在地，“帝上明鉴，小臣冤枉！”
     “十五日夜大醉，戌时三刻归家。隔日晨间却没见人影，直到辰时二刻方由安平王府软轿送回。身上吻痕密密，换下的衣物上，留有合欢祛瘀膏的味道……”女帝手指笃笃点着折子，缓缓读来，面色好似沉入水底，郁色密布，过了好一会才抬头，厉眼斜向叶暖，怒道，“人证、物证俱全。冤你什么？枉从何来？”
    女帝怒视着许是不明白她真正恼怒原因的叶暖，大失所望地摇头道：“自你入仕以来，朕一直对你寄予厚望，赏赐可曾短缺了你？”
    “不曾。”
    “升官可曾亏待过你？”
    “不曾……”
    叶暖头越来越低，战战兢兢跪伏在地，女帝双目如鹰隼般逼视着叶暖，将那奏折啪嗒一声丢到她头上：“那你怎的搭上宁儿，做出这种事！让朕心痛又失望！”
    奏折的硬角，正砸在叶暖脑壳顶上，她吃痛地倒吸口气，慌慌张张抬头看向女帝，伸手想捂头又抖抖地垂下手，唯有双目含泪，一脸委屈地急声求告：“帝上请容小臣解释！”
    近来安乐王及魏相一党动作颇大，之前又忧心安平王结党，女帝只觉满朝文武，个个都好似舍弃她，迫不及待要另投出路，想起这楚秋虽说是要帮安平王，但从始至终都未与安平王有过多接触，又见她一脸可怜相，女帝语气一缓，背靠在御座上，点了点头：“好。朕就听听你的解释！”
    叶暖压下泪水，咬了咬下唇，羞赧地小声道：“小臣夜里是去了飘香院。”
    殿中人个个都支着耳朵，在静寂的时候连个呼气的声音都很清晰。飘香院三字入耳，女帝大为诧异，直直盯住叶暖面色半响，才道：“去飘香院也非不可告人之事，怎会悄无声息出门，像你这样藏着掖着，岂不叫旁人怀疑？”
    叶暖面色即刻转白，稳了稳神，才一脸苦笑道：“小臣一向不喜旁人接近，院中下人居处离我卧房很远，而小臣醉后醒来将近子时，因为心情不好，出了门乱走，一走走到飘香院前，听见院里馆爷喊其中站在门口送客人走的馆人名字，才一时昏头去了飘香院。后来天未亮就出了门，也不知怎的就倒在路上，被安平王看到，才好心送小臣回到家。”
    “说得倒像真的，听闻楚御史过目不忘，那前夜缠绵一宿的馆人名字，总该记得吧。”魏相横着鼻子，摆明不信。
     “记得。”叶暖小声应道。
    “那叫什么名字？”飘香院离这不过一炷香多点时间，魏相打定主意要揭穿她随口扯到谎言，见叶暖只顾低头不应，步步紧逼：“既然知晓，为何不说？难不成是为了欺君！”
     欺君的罪名说大不大，说小也不小，但在女帝盛怒时，任何一件小事，都可能发展成为掉脑袋的大事。实在被魏相逼迫不过，叶暖急声快速答道：“是一个叫麟儿的馆侍。”话说完，眼睛即慌乱地躲开孟家和乔家两方人，敛下眼帘，闷声不吭地垂下头。
     麟儿？女帝了然地轻笑了一声，收回犀利的目光：“心情不好，也难免失了分寸。朕理解。不过——”女帝眼珠一转，又道，“看来魏相还是不信，事实胜于雄辩。这样好了，朕派殿卫去趟飘香院问问。来人——”
    
     殿前守卫速度极快，不过两柱香时间已经赶了个来回，守卫喘着气跪倒在殿门外，高声汇报道：“下卫问过了，馆爷说楚御史半夜寻欢确有其事，因着身边未带银子，花银还是昨日夜间悄悄派人送来的……”
     殿卫退下后，旁边的官员交头接耳，魏相颇有些不甘心地迎上女帝的眼，抖动着唇要再说些什么，谁晓得女帝根本就不再看她，重重咳嗽一声，止住满殿嘈杂：“事情现已水落石出，而众位爱卿中有多少未曾涉足欢场，相信各位自己心里明白。今日之事，也算是对各位一个警醒。”
     女帝满意的看到借此机会，给各位大臣都打到边鼓，话头一转，再指向魏相：“先不提楚御史，魏相在朝数十年，怎能听风就是雨，小小话题也拿来殿上争论？莫不真如你女儿说所的，人老也糊涂了？”
     原本十拿九稳可以打击到楚秋和安平王两人的事情，反成了己方的掣肘，魏相额头汗涔涔，唯有不住磕着头，颤声认错：“是臣听信谣言，一时不察……”
     “好了好了。朕也没说要罚你，你自己日后做事动口之前，先想想清楚就是。”女帝每句话都大有深意，见魏相磕头如捣蒜，不耐烦的摆摆手，虽然没有责罚魏相，但对魏相的态度明显冷淡许多。
     “再说楚御史。心情不好，流连风月之地本无可厚非，贪欢得不知分寸却实在丢我朝官员面子。散朝后，楚小爱卿留下来，朕教你下围棋，打发时间更可平复心境。”又想起最近对安平王的冷落，女帝接着又和蔼地对安平王招招手，“言传不如身教，宁儿也留下做个半师吧。”
     围棋之道，叶暖所涉不深。但身边的棋子，也能从来都清楚。故而一般情况下不让旁人近身，昨日归家却假借宿醉头晕，在使唤的下女为她提来洗浴用水前先解开了上半身衣衫。下女定然会把她的反常情况报与魏相，魏相再被她在外特意布好的假消息迷惑，得出她与安平王有不正当纠葛。而此时安乐王正因安平王形势大好，心慌意乱，对于这难得找到的污点，怎会不好好利用？事件的后续发展，她在脑海中演练了数十遍，就连魏相有可能说到的话，都一一琢磨了数十种可能，世上只怕没有人比她更会猜心。只是不知萧义那边会怎样，希望他未忘了萧家家业。眼见安乐王应声，叶暖赶紧收敛心思，面上扬起不甚荣幸的笑，对着女帝弯腰叩谢：“小臣谢过帝上。”
    
    世间事，唯有情不能拿来当生意。
    只因一个情字，昔日出手狠、快且准的萧家家主，如今再不见商场战将的气势，就连在讨论一年收益的途中，很多次都在走神。好奇的旁人，免不了借口关心，来刺探萧义的异常是否是因为萧家产业有变故。好在管家一直跟在萧义身边，便推说近来楚家二小姐与家主之堂弟闹了矛盾，那小子日日在家主面前哭泣，搅得家主不安生。
    临近年关，忙碌一年后难得的空闲，关于楚御史半夜寻馆人，以至体力不继被路遇的安平王送回的消息，在云京城里炒得沸沸扬扬，而管家的话也是半真半假，让人信服的同时亦是满足了对方的好奇心。
    此人年纪接近五十，与萧家生意往来了十数年，生意之外还与萧义之母深有交情。见萧义眉头深深，她遂热心地出谋划策：“楚家也是云京大家，楚御史所生的女儿要冠上萧姓极为不易，除非能像故去的老姐姐那样一胎双胞，还得都是女娃。萧侄女你既然想收这楚御史所出的女儿为继承人，就得多哄哄。你一定要告诉你那堂弟，男儿家只有温柔才惹女人爱怜，一哭二闹三上吊最最要不得——那个女儿家偶尔去寻一次欢也不是什么大事，千万别纠缠着不放，再美的男子，妒忌时的模样都不会好看到哪去。要追回她的心，得大度，得体贴……”
    听她提起双胞之事，萧义眼一眨，很快恢复镇定，押了口茶叹息道：“看来是我做堂姐的疏忽了。”
    “萧侄女也别责怪自个，我们女子，哪有那么多男儿心思。要不是我那小子收服妻主回娘家来，我也如同萧侄女一样不解其中奥妙呢。”对面的妇人也喝了口茶，对上萧义疑问的目光，她润润嗓子，接着又道，“两年前我那小子的妻主不是纳了房侧夫郎嘛，我那小子哭也哭过，闹也闹过，偏偏只让他妻主更加远离。我那小子一气之下回了娘家。与他父亲嘀嘀咕咕呆了两个晚上，又回去了。七个月功夫，就已反败为胜，还让他妻主怀了孕。这次孩子周岁，带着妻主回娘家来探望我和夫郎两人，那喜气洋洋的模样，与前次哭哭啼啼的他判若两人。后来我才知道，一切都是我夫郎的主意。
    女儿家在外打拼，劳身更劳神，回到家最指望的是夫郎孩子热坑头，若是见到一张妒忌的脸，只会觉得厌烦。我那小子听了他父亲的话，不仅不再纠缠于娶了侧夫郎的事，还对他妻主体贴有加，端茶倒水亲力亲为，说话柔声细语……结果你猜怎么着？侧夫郎开始嫉妒我那小子了，日日哭丧着一张脸，不出半年，我那小子的妻主耐心磨尽，花了一笔钱，把侧夫郎安置到很远的乡下去了，与我那小子恩爱更逾往日。所以说哪，男儿家要想抓住女人的心，美貌其次，手段最重要！”
    眼前如同拨云见日，萧义眼睛一亮，笑微微地与这妇人寒暄几句，送别她后，即招来管家：“你安排一下，我去飘香院会会张柳！”