影平静地回答：“若是我独自赶路，三日便可抵达。”
    乔灵不禁哑然，随后自嘲地笑了笑：“这么说来，我的骑术确实差强人意了。一直以来，我还自以为骑术相当不错呢。”她的语气中带着些许失落，却也透着一丝决心要改进的意味。
    影的嘴角微微向上一扬，带着一丝若有若无的笑意，轻声说道：“姑娘的骑术确实不算差，只是属下身为男子，又习有内功，所以这才略胜一筹罢了。”
    乔灵闻言，眼中闪过一丝好奇，忍不住追问道：“哦？那么影在侯府之中，担任的是什么职位呢？”
    影神色不变，平静回答：“在下是主上的贴身暗卫，职责便是守护主上周全。”
    乔灵闻言不由一愣，心中顿时涌起一阵复杂的情绪。她暗自思忖：齐煜竟然将他贴身的暗卫都派来保护自己，这份深厚的情谊，让她不知该如何回报。沉吟片刻，她轻声问道：“侯爷……他是否并不擅长武艺？”
    影微微点头，确认了她的猜测。
    乔灵眼中顿时浮现出担忧之色，语气中带着几分不安：“那你来保护我，侯爷他……该怎么办？他的安危又由谁来守护？”
    影神色依然平静，回答道：“姑娘不必担心，主上身边另有其他暗卫随行保护，他的安全无虞。”
    乔灵听后轻轻摇了摇头，目光平静如水，声音却带着不容置疑的坚定：“你既是他身边最得力的贴身暗卫，自然能力出众、无人能及。他身份尊贵特殊，不仅是本朝首富，更时常奔波在外，身边危机四伏，比起我来说，他更需要你的守护。
    影，你只需护送我平安返回丰城，之后便立刻回到他身边去吧。”
    影凝视着眼前这位聪慧从容的女子，心中微动，沉默片刻后低声回禀：“主上昨日已有飞鸽传书传来，说他最迟明日便可抵达南阳镇。”
    乔灵眼中掠过一丝不易察觉的波动，随即恢复平静，轻声说道：“既然如此，那我们明日便先启程去镇上，安心等他前来会合。”
    第二天早晨，阳光透过薄薄的云层洒在街道上，乔灵如约来到城中一家颇有名气的茶楼。她缓步走上二楼，挑选了一个靠窗的位子坐下，从这里可以俯瞰街景，又不至于太过显眼。她轻轻整理了一下衣襟，对随行的影说道：
    “影，你跟齐兄之前应该交换过联络方式吧？不如你现在去看看他到了没有，我坐在这里等你们回来。”
    影站在原地，脸上露出犹豫的神色，似乎不太放心让乔灵独自一人留在这里。
    乔灵察觉到他的迟疑，微微一笑，语气中带着几分自信与从容：“这里毕竟是茶楼，人来人往，热闹得很，比起僻静之处反而安全许多。你就放心去吧，我不会有什么事的。”
    影这才点了点头，转身快步离去。
    乔灵独自坐在窗边，点了一壶清茶，轻轻品着茶香，耳边传来楼下评书艺人绘声绘色的表演。她原本只是随意听着，却突然听到评书人提高声音说道：“接下来，我要为大家继续讲一讲天下第一奇女乔灵的第五段故事……”
    说书先生将醒木轻轻一拍，声音清朗地说道：“话说那位才情出众、心怀苍生的奇女子乔灵，某日因事途经南方竹州。她一路行来，但见田野荒芜、村落萧条，百姓们面黄肌瘦、衣不蔽体，生活极为贫苦艰难。许多人家以野菜充饥，孩童连一件完整的衣衫都没有，乔灵看在眼里，心中早已揪紧，暗自为黎民之苦感到悲悯。”
    “待她回到繁华帝都后，某一日，与几位知心好友相约在某家酒楼小聚。席上山珍海味、玉盘珍馐，样样精美丰盛。正当众人言笑甚欢之时，乔灵却对着满桌佳肴怔怔出神，继而深深地叹了一口气。坐于她身旁的好友察觉有异，便轻声问她：”如此美肴盛馐，乔妹妹何以闷闷不乐，反而叹息？””
    “乔灵抬眸，眼中含忧，缓缓将她在竹州的所见所闻一一述说。她讲到百姓无粮可食、无钱可用的窘境，讲到官府赋税苛重、民生凋敝的实情，言语之间充满感慨与不忍。最后，她低声叹道：”若朝廷能施行”调通民利”之策，平均财富、调节有无，减轻赋税、鼓励农耕，或许……就能缓解百姓的困苦，使万民得以温饱啊。””
    待说书先生一段说罢，茶楼里静默片刻，随即响起一片低低的赞叹之声。听客们纷纷称颂这位第一奇女不仅聪慧过人、见识高远，更难得的是她那宽广的胸襟与深切的仁慈之心，实在令人敬佩不已。
    乔灵听完后，心中顿时涌起一阵哭笑不得的情绪，暗自思忖：这个龙天傲到底在搞什么名堂，行事如此出人意料。她默默下定决心，以后再也不来这家茶楼听说书先生讲故事了，内容实在太离谱，真实性差得令人咋舌。
    不过转念一想，自己如今莫名其妙得了个“天下第一奇女”的响亮名号，该不会就是因为这个虚名，才惹来这些莫名其妙的追杀吧？这让她不由得陷入深深的思索之中。
    正当她沉浸在自己的思绪里时，齐煜和影二人步履从容地来到了她的面前。
    乔灵抬头见到来人，立刻收起纷乱的思绪，唇角扬起一抹温婉的浅笑，轻声说道：“齐兄，你来了。”
    齐煜方才已听过影的详细汇报，此刻脸上写满了关切，他忧心忡忡地问道：“灵儿，一切都还好吗？有没有遇到什么危险？”
    乔灵闻言笑意更深，语气轻松地答道：“有你派来的人暗中保护，灵儿自然会一切安好。倒是你自己最近如何？在外奔波可曾遇到过什么麻烦事？”
    齐煜嘴角挂着温和的笑意，声音轻柔地说道：“我都挺好的，只要灵儿你不介意我派人暗中保护你就好。”
    他微微停顿了一下，继续解释道，“毕竟我出门在外的时候，常常会遇到一些意想不到的麻烦，这对我来说已经是家常便饭了。”
    乔灵认真地看向他，语气诚恳地回应道：“真的很感谢齐兄的照顾，这份心意我记在心里了。”
    齐煜又露出了他那标志性的温和笑容，接着问道：“我听影提起，灵儿你似乎有打算回丰城？”他的眼神中带着一丝关切。
    乔灵轻轻点了点头，随即反问道：“齐兄这次来南阳镇，是有什么要事要办，还是只是顺路经过？”她的语气中带着好奇与关心。
    齐煜是专程来找乔灵的，听到她的问语，他犹豫了一下，说：“我来办事，听影说灵儿在这，所以也顺便看看。”
    乔灵嫣然一笑，语气轻快地说道：“齐兄，不如你安排其他人来保护我吧，让影继续跟着你好了。”
    齐煜闻言，眉头微皱，略带不解地问道：“灵儿，莫非你对影有什么不满之处？”
    乔灵连忙摇头，神情认真而温和，解释道：“并非如此，影一直尽心尽力，只是齐兄待我如此情深义重，实在令灵儿心中不安。更何况，齐兄身份尊贵，肩负重任，是举足轻重的人物，而灵儿不过一介普通民女，性命轻微，纵然有所闪失，也不足为惜。”
    齐煜听罢，心中了然，明白乔灵是出于对他的关心与自谦，便不再多言，转而微笑着转移了话题，温声说道：“灵儿，我手头的事务已经处理完毕，不如我与你一同出发，返回丰城吧。”
    乔灵略微一怔，眼中闪过一丝疑惑，但很快便舒展眉头，轻轻点头应道：“这样也好，有齐兄同行，路上想必会更加安心。”
    几人骑马疾行了三个时辰，一路风尘仆仆，直至午后，乔灵忽然注意到路边蜿蜒着一条清澈见底的小河，河水潺潺，映着阳光泛**点金辉。她勒住马缰，脸上泛起明媚的笑容，转头向齐煜提议道：
    “齐兄，我们不如去河边稍作歇息，喝口水、喘口气再继续赶路吧。”
    乔灵和齐煜并肩坐在河边那片茂盛的草地上，春风轻轻拂过，带来泥土与青草的清新气息。
    乔灵微微侧过头，望着波光粼粼的河面，嘴角泛起一抹温柔的笑意，轻声感慨道：“难怪人们常说一年之计在于春，这里的春天真是美得让人心醉，仿佛一切烦恼都能随风散去。”
    齐煜的目光始终没有离开乔灵，他专注地凝视着她笑容满面的侧脸，眼中闪过一丝复杂的情绪。
    沉默片刻后，他终于轻声开口，声音里带着几分小心翼翼：“灵儿，你能否告诉我，为何要选择逃离帝都？”
    乔灵听后，神情并未有太大波动，只是轻轻垂下眼帘，语气平静却坚定地回答：“因为你大哥。”
    齐煜微微蹙眉，似乎早已猜到答案，却仍忍不住试探着追问：“灵儿，你为何要拒绝大哥？难道……你的心中早已有了属意之人？”
    乔灵唇角微微上扬，露出一抹淡淡的笑意，她的目光平和而坚定，声音轻缓却清晰地说道：“齐兄，常言道，男性多为理性动物，而女性则更倾向于感性。
    男人通常不会轻易地、冲动地爱上一个女人，他们的感情往往需要时间的沉淀与理性的确认；而女人却可能因为一份持久的感动、一种细腻的关怀而渐渐萌生爱意。
    男人有时会因为背负责任、顾及家族或道义，而迎娶自己并不心仪的女子；女人也常常在婚姻的日常相处中，因对方的真诚与付出，逐渐培养出深厚的情感。
    灵儿自认是一个较为理性、懂得权衡、明事理的人，不愿被一时情绪所左右。但灵儿同样坦白，灵儿也有自私的一面——灵儿所求的，是一份完整而专一的感情，一个能够全心全意对待灵儿、视灵儿为唯一的人。彼此信任，携手同行，共度此生，白首不离。灵儿绝不能，也绝不会接受与人共侍一夫。”
    齐煜神情郑重，缓缓点头应道：“我明白。我相信，真正有福气娶到灵儿的人，必定眼中再无他人，心中再容不下第二个人。哪怕是大哥这样的人，也绝不会例外。”
    乔灵笑了一笑，俏皮的说：“那就要看灵儿有没有那个魅力让一个男人爱上了。其实如果一个男人够爱一个女人怎么可能还娶别的女人。唉！灵儿怕是没那个福气了。不过齐兄，灵儿能遇到你这样的知己好友已不枉此生了。”
    齐煜心中思绪翻涌，反复思量：她素来聪慧过人，心思玲珑剔透，为何偏偏看不出自己深藏的心意？
    她待自己亲切自然，言谈举止间满是真诚，却始终将自己定位在好友的位置，这份情谊固然珍贵，却并非自己内心真正渴望的。
    他不禁暗自苦恼，究竟该如何在不破坏现有关系的前提下，向她吐露深藏心底的情愫？更让他辗转反侧的是，她为何总是刻意回避提及大哥？每次话题无意中转向大哥，她要么巧妙转移，要么沉默不语，这种反常的态度让他不由得心生疑虑——难道她心中真正属意的人，竟是自己的大哥吗？这个念头一旦浮现，便如影随形，让他坐立难安。
    就在这时，乔灵侧过头来，目光轻扫过沉默不语的齐煜，语气轻松地问道：“齐兄，看你一表人才，家世出众，不知为何至今还未考虑娶亲之事？”她的问题来得突然，却带着几分随意的好奇。
    齐煜微微一怔，心中千头万绪难以言表，最终只是淡然一笑，语气平静地回应道：“或许……是还没有遇到那个真正有缘的人吧。”他的声音里带着一丝难以察觉的怅惘。
    乔灵闻言不禁掩唇轻笑，眼波流转间带着几分狡黠与打趣：”看来你们兄弟几个眼光都高得很呢，一个个都这般挑剔。要我说啊，婚姻之事原就不必太过追求十全十美，这世间最难得的，是找一个彼此合适、真心相待之人。你也莫要太过执着于完美，反倒错过了眼前的良缘。”
    她的劝解温婉柔和，字字句句都透着真挚的关切，却不知这番话语在齐煜心中掀起了怎样的惊涛骇浪。