“动作快点，已经不是什么尊贵的未来娘娘了。再慢吞吞的，我就要打了！”领头的宫女大声喝道。王秀兰和杨金英正在房里收拾东西、换衣服。因为懊恼，王秀兰紧咬着牙，一声也不吭，杨金英却还是一副淡淡的样子。
    未被选为妃嫔的291名宫女很快都换好了宫女的服饰，排列整齐。在几位女官的带领下，分别来到她们工作和生活的地方。杨金英和王秀兰被分在了坤宁宫。虽然紫禁城金碧辉煌，但宫女住的偏房却十分狭小低矮，几乎站立不直，而且十几个人挤在一间屋子里，基本上只能睡觉而已。每天两餐也是相当简陋的。当然运气好的时候也能得到一些主子赏赐的食物。她们每天以铃声为号，天不亮就要起身，按照不同的分工，服侍皇后起身、打扫宫院，整理陈设，空下来才能吃饭，然后是整天的当值服侍，晚上也要等皇后就寝后才能睡觉，轮到侍寝的宫女就更不能睡觉了，只能蹲在寝宫外面的墙角里，偷偷打几个盹，以备娘娘随时召唤。
    转眼，她们在坤宁宫里工作已有一个多月了。张皇后几乎每天都要奉世宗的旨意去道坛上诵经拜仙，隔不多天还要率领众妃嫔听女官讲章圣皇太后编写的《女训》，因此每天都十分劳累、忙碌。宫女们察言观色，知道张皇后其实非常厌恶宫里那群招摇撞骗的道士。但是世宗却对他们奉若神明，她劝谏了几次，反而被世宗斥责了一番，也只好每天敷衍。
    和往常一样，这天傍晚，宫女们又服侍张皇后精心装扮：香汤沐浴、敷上香粉、描眉画目、梳头插簪、口中含香，再换上精心熏香、缀满珍珠的长裙，脚踏绣金鞋。对自己的一双玉手张皇后是特别爱惜的：先在玫瑰露水中浸泡熏香，再精心修剪指甲，最后还要抹上百合灵芝香膏。这一切弄停当，已过了一个时辰。“金英，熏笼里再添一把西藏进贡的雪莲香。”张皇后命令道。“是，娘娘。”杨金英轻手轻脚地添入香，一阵清甜的香气立刻弥漫了整个宫室。
    尚食局的宫女们也准备停当了。白玉桌上摆着紫金食盒，里面准备了几十样精心的小菜点心，银炉里烹煮着香茗，鸡鸣罐里人参汤在冒着热气，旁边温着上好的御酒。
    “娘娘，敬事房张公公来了。”宫门口的太监禀告道。
    “唤他进来。”张皇后抬了抬眉头。
    请安后，张德小心翼翼地盘算着该怎样向这位失宠的皇后禀告皇帝宠幸妃子的事。身为敬事房的总管太监，他拥有很大的权力。虽然选择哪一个妃子侍寝是根据皇帝的心情而定，但在候选名牌的放置、准备工作、运送妃子、掌握时间和记录皇帝临幸时间以作为受胎证据这些环节中，敬事房都有很多空子可钻。因此，妃嫔们都非常巴结敬事房，常给他们不少好处，而得罪了敬事房，可能就要倒大霉。
    张皇后转过脸问：“张公公，今晚，皇上翻了谁的牌子？”
    张德慌忙答道：“回皇后娘娘，是，是方嫔人。”
    张皇后皱了一下眉头：“又是方嫔人？九位嫔人中，皇上难道只爱一个方嫔人？”
    张德低头跪着，不敢出声。
    张皇后有点不耐烦：“快说，别跟本宫打哈哈！”
    张德连连磕头道：“是，是，小的不敢，还有阎嫔人也颇得皇上圣心。”
    “好的很啊！”张皇后牵动着嘴角，不知是冷笑还是苦笑。她挥挥手，让张德退下了。
    默默坐了许久后，张皇后终于命令：“替本宫卸妆吧，把桌上都撤去。”这一夜，皇后又空等了。
    几个宫女忙上前，打水递巾，拆髻梳头，又是好一阵忙碌，才替张皇后换好了蚕丝寝衣，扶入帐里，放下帏幔，吹熄明灯，留下当值宫女，都退了出来。
    两个宫女坐在廊柱下窃窃私语。
    “其实，皇后娘娘也挺可怜的。皇上都好久不来坤宁宫了。从前皇上可是最喜欢娘娘的一双玉手了，怪道娘娘特别爱护呢！每天花在手上的时间何止一个时辰。听说，皇后原来和咱们一样也是宫女，就是因为那双手才封了娘娘的。”
    “是啊，不知那方嫔人和阎嫔人是怎样的人物？竟把娘娘也比下去了。”
    “我听说，她们可都是千里挑一的美人啊。那阎嫔人天生一个病美人，柔弱可怜，皇上爱得什么似的。那方嫔人更了不得，行文作诗画画样样精通，竟胜过男子，真正一位大才女。皇上怎么不爱呢？”
    寝宫里隐隐传来张皇后的咳嗽声，两个宫女慌得忙住了口。不远处的台阶下，王秀兰独自坐着，静静地听着她们的对话。
    这一天，张皇后用了午膳，微微觉着胸口闷闷的，便叫太监们抬了空步辇，自己扶了宫女走着，到御苑中去散心。坤宁宫里当值的宫女太监估摸着皇后一时回不来，都乐得三个一群，找地方休息玩耍去了。偌大的宫室里只留了三五个人。杨金英得了差使，往慈宁宫送东西去了。王秀兰独自坐在外间里刺绣。
    这时，只听宫门口一声通传：“皇上驾到！”几个小太监慌慌张张地跑进来。众人正要起来整装，世宗已快步踱进来了。
    “皇后不在么？”看来皇帝今天的心情不错。
    一干人早吓得三魂离位，哪里晓得回答。只有王秀兰不慌不忙回答道：“回皇上，皇后娘娘略感不适，往御苑中散心去了。”
    听了这清脆的声音，世宗忙回头看看这个宫女。她虽然穿着普通宫女的服饰，脸上也没有一点儿妆，可是却显得清新妩媚，秀色夺人。特别是一双扑闪的大眼睛，分外有神。世宗随意坐下。王秀兰忙拿了个镶金白玉坛盏，用热汤冲淋一回，再到银炉中舀了一盏碧绿的上好茶汤，用个紫金小盘盛了，才送到世宗面前。
    皇帝吃着茶，眼睛打量着王秀兰刚才坐过的地方。她起得匆忙，一幅刺绣还落在地方。世宗亲自走去捡起来一看，绣得是两条鲤鱼儿正吐泡泡戏水，绣得是活灵活现。世宗不住点头：“好一幅绣品，鲤鱼成双啊！哈哈哈！”
    王秀兰慌得把头一低：“奴婢让皇上见笑了！”
    世宗更开心了：“哪里哪里，好啊，好个灵巧的小人儿！”
    正说着，宫门通传：“皇后娘娘到！”张皇后气喘吁吁地疾步进来，忙给世宗行礼：“臣妾不知皇上驾到，有失远迎，望皇上恕罪。”原来世宗一来，早有太监到御苑中传报去了。
    世宗正拿着王秀兰的鲤鱼丝帕仔细端详，见皇后进来，忙说：“朕今日无事，正想四处走走，也不坐步辇，竟自己走着来了。皇后来得正好，朕有事相商！”
    皇后瞥了王秀兰一眼，她忙退了出来。
    杨金英送了东西回来，见王秀兰一个人独站在宫院里，表情痴痴的，便偷偷走起，推了她一下。王秀兰猛地惊醒，见是金英，忙拉了她欢快地说：“皇上来了，他还夸我呢！”说着便把刚才的事告诉了杨金英。金英用手划脸羞她道；“不害臊，想做王嫔人娘娘了！”说得秀兰羞红了脸要打她。两人正闹着，那边皇上已起驾了。两人吓得一溜烟跑了。
    晚上，秀兰又照例给张皇后卸装。刚卸了发网，正梳着头，只听“啊呦！”一声，王秀兰的脸上早挨了一个耳光。她吓得忙跪下了：“奴婢该死，弄疼娘娘了！
    张皇后冷笑了一声：“你还认我是个娘娘吗？本宫看你倒是想着要当娘娘了吧！”
    宫里顿时寂静无声。王秀兰浑身发抖，眼泪一下子流出来。
    张皇后怒不可扼地站起来：“本宫平日待你们不薄啊，你们这些个贱婢越发长了脸了！本宫一刻不在，你就敢狐媚皇上？”王秀兰流着泪伏在地下：“娘娘，奴婢不敢！”
    张皇后哼了一声，高声喊道：“还不快叫官正司来把这个心怀不轨的丫头带下去好好惩戒！”
    “娘娘，娘娘饶了奴婢吧，奴婢再也不敢了！”王秀兰苦苦哀求，但两个太监上来把她拖下去了。杨金英在外早已听见，可一点办法也没有，只得流着泪看着。
    官正司掌管的是宫中纠察宫闱，戒令谪罪之事。王秀兰关了一夜，被罚提铃一个月，再发往浣衣局去干洗衣的粗活。
    提铃是惩罚宫女常用的刑罚。被罚者每天申时一刻、天黑宫门上锁的时候、以及二更、三更、四更都要摇着铃从乾清宫一直走到日精门，再回到月华门，边走边要铃还要边高唱：“天下太平，天下太平”。晚上提铃，白天还要洗衣服，王秀兰很快就支持不住了。
    这一夜，风雨大作，她仍只能冒着雨在宫墙里行走。如果被巡查的公公们看到偷懒，就会遭受更严厉的惩罚。走着走着，身上越来越冷，脚步也越来越慢。
    一队宫灯靠近了。领队的徐公公大声喝道：“你这贱婢，在那里偷懒吗？”王秀兰浑身一颤，竟直直栽倒在地上了。
    “什么？这个该死的！”徐公公冲上来就给了王秀兰一脚，正踢在她小腹上。她顿时惨叫了一声。“快起来，否则公公我踢死你。”徐公公继续在王秀兰的肚子上踢了几脚。
    一顶宫轿停了下来。轿帘掀开，露出一张娇好的面容：“徐公公，这是怎么了？”
    徐公公忙上前赔笑道：“哎呀，是方娘娘啊。您保重，当心淋着雨。这个宫女犯了宫规，正处罚她呢！”
    方嫔人叫了个跟轿的宫女到跟前，低语了几句，那宫女忙打着伞来到王秀兰身边，蹲下身子看了看她，又摸了摸她的额头：“娘娘，她怕是着了风寒，额头很烫呢！”
    方嫔人冲着徐公公莞尔一笑：“徐公公，本来本宫也不该管的，只是正好路过，看这个丫头挺可怜的，不如饶了她吧！”
    徐公公又是点头又是哈腰：“是，是，方娘娘的话小的怎敢不听？只是这个宫女是皇后娘娘她……”
    没等徐公公说完，方嫔人已变了脸色：“这么说，你眼中没有本宫了？我不知道她犯了何罪，总不会是死罪吧！等她病好了再处置也不迟。”她回头向跟在轿后的两名太监厉声道：“王安刘朝，把这个宫女先抬到永寿宫去。一切自有本宫担待。”
    徐公公一看方嫔人这样，马上识趣地说：“是，是，是，方娘娘所言极是，方娘娘真是菩萨心肠，还是快些起轿，这风大雨大的，小心着了凉。”方嫔人虽然品级不高，但她现在正是皇帝眼前的红人，徐公公可不想结下这个梁子。