光绪十三年，清宫举行了光绪皇帝即位以来的第一次选秀。叶赫那拉静芬就在待选之列，同时参选的还有江西巡抚德馨的两个女儿以及礼部右侍郎长叙的两个女儿。
    静芬暗暗打量，这两对姐妹花都很不错，德馨家的大女儿尤其的漂亮，其次就是长叙家的二女儿，一个明艳动人，似花中牡丹般大气；一个玲珑娇媚，似含苞待放的夜来香。另两位虽然也不错，但是相比较而言，就逊色了很多。静芬自己也有点小自卑。
    体和殿大选开始，她终于看到了自己的表弟，十八岁的载湉玉树临风的站在殿堂之上，接受众人的朝觐。他面庞白皙消瘦，文质彬彬，一副温文尔雅的模样，让人感觉很清朗。他的目光从第一排的秀女开始扫视，待到看向自己时，静芬赶紧低下头，心扑通扑通的跳个不停。
    而大殿之上，坐在主位的那位雍容华贵的老妇人正是自己的姑母，虽只有几面之缘，但是毕竟是自家亲姑姑，有她坐镇，还是让静芬安心不少。
    一直低着头，不敢看皇上的眼睛，心里思讨：他究竟看上谁了呢？只听到殿上姑母威严的声音响起：“皇上，您喜欢哪个姑娘，就把玉如意给她吧！”
    “是，亲爸爸。”正站在长叙家小女儿身边徘徊良久的皇上终于开口，接过太监递过来的玉如意，转身又看了身边的秀女一眼，终于走向另一边。
    静芬抬头，发现皇上此刻站到了自己面前，缓缓抬起手，将玉如意递了过来。静芬赶紧伸手接了，抬眼看时，怎么竟看到了他眼中的一丝不情愿？没敢多想，迅速低头谢恩，心情也被巨大的惊喜淹没。她，叶赫娜拉静芬终于成为大清朝的正宫皇后了！
    如大家所料一样，载湉此刻的决定并不是出自本意的。他的帝位是慈禧太后赐予的，自然要秉持一颗报恩之心来对待她，除了什么事情都接受安排之外，他这个皇帝没有任何的办法，婚姻不得自主也是情理之中的。皇后人选，自然是体现他对太后尊敬的一个重要方面，太后的亲侄女最合适不过了吧。
    如此的不情愿，使得静芬在八抬大轿从安定门抬入坤宁宫主位后，备受冷遇。表面上的风光无限、帝后和谐，背后的真情只有静芬自己知道。
    大婚前一天，皇宫的太和门“走水”，太和门是皇后銮舆毕竟的一道门，虽然慈禧太后命人连夜搭造了一个贴满喜字的棚架，但是载湉心中却是另一番滋味，他觉得冥冥之中注定了他的这个大婚不会幸福。
    如此先入为主的判断，使得静芬一开始就很艰难的开始了自己的婚姻生活。感觉到了皇上对自己的不喜，静芬从自幼接受的教育中总结的方法就是努力做到贤惠贤良，帮助夫君打理好内务，使他没有后顾之忧，慢慢接受自己。
    而此时，年轻的皇后感觉到了太后对皇上的冷淡，便希望利用自己亲侄女的身份加以调和。出于对娘家人的信任，杏贞也给了这个侄女足够的关照。一度每晚由皇上、皇后相携着太后在御花园散步，对于皇宫之中这难得的温存片刻，载湉自然也很是珍惜。所以，大婚后很长一段时间，帝后之间还算和谐。
    帝后间隙的出现，始于另一个活泼可爱的女孩的出现。大婚之后，当初参选秀女并没有全部逐出宫廷，而是留下了长叙家的两个女儿他他拉氏封为妃，姐姐为瑾妃，妹妹为珍妃，据说这是太后老佛爷的意思。瑾妃身材微胖，心思也淳厚；珍妃则长相可人，性格又开朗，入宫后不久就赢得了众人的喜爱，自然也俘获了少年天子的心。
    珍妃的天真烂漫，是幽暗皇宫中难寻的珍奇，也是载湉十八载岁月中没有遇到的温暖阳光。
    她的才华虽不及静芬，但是她的能歌善舞，是他闲暇时最好的享受；她的年龄尚小，很有一些孩子气，也常做些错事，可是就是这些错事，勾起了他难得的保护欲，觉得唯有在她面前，自己才是个帝王；她的笑容最为灿烂，洗涤一切铅华，能将他的一切苦恼犹豫一冲而散，是他孤独岁月中唯一的安慰。
    而他的忧郁，成为她快乐童年的结束，她因他眼中的寒冰而心痛，希望自己能够化解他的不郁；他的孤单，是她见过最悲伤的画面，那独立昆明湖畔的凄凉背影，让她更加理解他，想去陪伴他；他的无奈和委曲求全，是她如何也想想不到却真实存在的事实，傀儡的帝王使原本想登临后位的她放下脚步，只愿屈伸只做他的嫔妃。
    于是，两个豆蔻年华的帝王和妃嫔展开了一场旷世的绝恋，爱情的凄美成为后世长盛不衰的感叹。却也同时，铸造了静芬皇后生活的悲剧。
    最初，珍妃也很有些野心，对其貌不扬的皇后非常不屑，用了很多法子讨好宫人。当时后宫之中有一位前朝同治帝的遗妃瑜妃，性格活泼，颇有心机，很得太后的喜爱。珍妃很快就和瑜妃关系要好了，不久就借着瑜妃的帮助也得到了太后的喜欢。
    太后杏贞本就不是一个唯亲适用的人，出身的低微让她没有依靠家里一丝一毫的帮助，全凭自己一步步爬的今天的位置，家族至于她只是血脉之源而已，她会提携、会帮助，但绝对也不会受其摆布。她要的是对自己忠贞不二的心，凭你如何低劣，只要有手段，够资格，对她足够忠心，她叶赫那拉杏贞就会给你机会。所以很快，善于察言观色、讨人喜爱的珍妃就获得太后的赏识，和瑜妃一起在太后身边欢声笑语，讨得老太太非常开心，到让口呐不会说话的皇后逐渐受到了冷落。
    随着珍妃在皇帝面前受宠的加深，而太后与皇帝之间意见不一、观点不同已不是一日两日了，两者积怨已经很深了，珍妃不可能同时兼顾两者的信任，需要做出决断了。
    清宫规矩：妃嫔不得在养心殿侍寝整夜。就是说任何被皇上宠幸的妃子，都不能在皇上寝宫过夜。因为前朝发生过妃子在皇上宫里过夜，刺杀皇上的事情。所以后来清朝的后宫就改了一个制度：一般皇上要宠幸哪个妃子的时候，都是先让人把妃子的衣服脱光，然后用斗篷把妃子全身盖住，让太监背进皇帝的寝宫。皇上宠幸完毕，再由太监把妃子背回到妃子自己的寝宫。这是皇宫里很多年传下来的制度，是绝对不允许破坏的，因为关系到皇上的安危问题。
    珍妃的出现，给了载湉打破传统祖制的机会。为了能和珍妃耳鬓厮磨，他们就商量，让珍妃打扮成太监的样子。这样，皇上就不用每天在宠幸单子上点名字了。珍妃本来思想就非常单纯，所以也非常同意这样做。
    于是，宫女们经常发现穿好了男装的珍妃在皇上的寝宫来去自如，有人说珍妃是给皇上磨墨捧砚的，也有人说珍妃可以跟皇上说古谈今，也可以谈谈诗词书画，也可以陪皇上下盘棋，但不能谈朝政。
    慈禧六十大寿那天，不巧两人起来得稍微晚了一些，而这时候，皇后早就打扮妥当，后边跟着瑾妃，等待跟皇上一起去给太后请安。
    等了好久，静芬奇怪为什么没看到珍妃，按照族制，是要三人一起去觐见太后的，对此珍妃的姐姐瑾妃也很奇怪。
    谁也没想到，等来的却是皇上和珍妃两个人。很显然，珍妃是在皇上的寝宫过的夜，这让皇后和瑾妃大吃一惊。
    这可是违反祖宗家法的。见皇后有点迟疑，皇上就问：“皇后这是怎么了？”
    静芬向来老实，有什么说什么，不会掩饰，就结结巴巴地把心中的疑问告诉了皇帝：“皇上，祖宗规矩：后宫妃嫔不得在皇上寝宫侍寝，珍妃妹妹这是犯了大忌啊！”
    静芬没想到，她的说法很快招致了皇上和珍妃的反感。皇上非常生气，便说：“皇后守好自己的本分就好，不要多管闲事。”
    珍妃也在旁边生气，佯说：“皇后姐姐莫不是嫉妒了？”
    静芬毕竟是皇后，这个时候，不拿出点皇后的尊严来，珍妃就要骑到自己脖子上了。于是，静芬就针对珍妃着男装的事情说事。
    谁知皇上先火了，觉得皇后眼里没自己这个皇上，但碍于一时要到太后面前请安，不得不打了个圆场。如果事情就这样过去了，那么静芬以后的日子或许会好过很多。
    谁知庆典过去后，太后听说了珍妃经常穿男装到皇上的寝宫过夜，非常生气，把皇上和珍妃叫过来责骂了一顿。
    这一骂不要紧，无论是皇上还是珍妃，都把责任推到了静芬的头上。不管是不是静芬告的状，这个罪名就是她的了，没有人替她定罪，也没有人能还她清白。从此，和皇上的间隙扩大，再难以从皇上那看到任何好脸色了。