一度没落的叶赫家族到了同治年间，因着杏贞的关系获得了复兴，只是说不准，这是她的中兴盛世，还是她的回光返照。
    坐上后位的杏贞，俯瞰天下，却并没有原本想象中的满足感，反而依然处处受限，步履维艰。
    她虽把持朝政，却由于“西太后”的身份，总是低于慈安一级，凡是都要以慈安太后为主。虽然慈安不太喜欢关注朝政，但是实际上任何军国大事都要经过她的同意，杏贞自己处理的都是些平日散碎事件，劳累不说，还很扰心。
    儿子渐渐长大了，却表现的跟慈安更亲。一方面，当年自己就说过，载淳就当作是慈安太后的孩子，共同养育；另一方面，训政之后，自己日理万机的，无暇照顾他，反而是慈安常常陪伴他、教育他。感情是需要时间培养的，虽是血浓于水，却也要认真维系。
    同治十一年，载淳大婚。在给载淳选后的问题上，杏贞第一次意识到事情的严重性。
    她当时看中了侍郎凤秀的女儿，那女孩美丽聪颖，妩媚妖娆，颇有几分自己当年的神采。可是，慈安和载淳都对清朝唯一的“蒙古状元”崇绮阿鲁特氏有好感。客观来说，阿鲁特氏也不错，端庄清秀，姿容虽不及凤秀家的女儿，但家教良好，从小由父亲教习文字，很贤良识体。如果儿子喜欢，选了进宫为后也未尝不可，杏贞也愿意接受她。
    但是，当儿子斜睨着她说了一句“那凤秀家的姑娘举止太过轻佻，怎能为我大清国后？”
    杏贞浑身一震，原来儿子对她这个母亲的意见是一点都没有放在眼里啊，反而认为慈安的话才是真理，他这个秀女出身的亲生母亲也是一个“轻佻”之辈。
    依着自己的脾气，她怎么肯就这样忍气吞声，她决定要好好教育一下儿子。要娶阿鲁特氏也可以，但是凤秀家的女儿也要选进宫，封为妃。其实，这在她来说，已是一种让步了。
    执拗不过母亲，儿子终于同意了。他娶到了自己心爱的女孩，满心欢喜，却没有理解到母亲的用意。
    大婚后的同治帝，迅速要求亲政，理由是自己已经成年，无需再要辅政。慈安自是乐意，而对于杏贞，这却是个心结。
    权利至于她，如同生命般重要，当年是她用命一步步换来的，虽说要给的人是儿子，但是，她总怕别人一个闪失，就毁掉了自己最看重的东西，所以迟迟不愿还政。
    拖到同治十二年，朝臣们一致认为两宫太后再行垂帘不合适，而慈安也多次表态希望还政，她叶赫那拉杏贞再也没有别的办法，终于将大权让出，由载淳亲政。
    却于次年，皇帝发病，无法理政，不久后痘发驾崩，不得已两宫太后再次垂帘，重新训政。
    而在继承人问题上，由于载淳无子，只能过继，当然选择有很多，但是这一次杏贞不再让步，她力排众议，选择醇亲王奕譞之子载湉。
    一方面，醇亲王从辛酉政变开始就一直是自己的追随者，他的夫人又是自己的亲妹妹，载湉即是侄子又是外甥，亲上加亲；另一方面，载湉和载淳是同辈，不存在过继为皇孙的问题，这样杏贞可以继续以太后身份把持朝政，权利依然在她手中。
    于是，五岁的载湉在慈禧太后的亲手领携下，于太和殿登基，称为光绪帝，意为同治帝光荣的继续。
    可叹的是，他没能继续载淳“同治中兴”的政绩，却继承了载淳悲哀的命运。作为慈禧太后掌权的傀儡，是朝堂上不可缺少的摆设，表面上风光无限，接受众人朝拜，下朝后却孤独寂寞、无人可依。
    由于宫规森严，没有人敢随便接近皇上，少年天子从小没有朋友；毕竟不是太后的亲生儿子，杏贞对他也非常冷漠，而在他即位第二年慈安太后就过世了，从此饮食起居都没有人很好的照顾他，致使他身体极弱，落下病根。
    这样一位落寞的天子，成年之后的婚事，自然也无从掌控，只能由他人安排。于是，居住在阜成门芳嘉园胡同的叶赫家二女儿静芬就成为了他命定的皇后。
    作为训政太后的娘家，叶赫家族无上荣光，已搬到在朝阳门的叶赫私宅不断扩充，已是十分富贵无极了。叶赫那拉桂祥是杏贞和婉贞的同胞弟弟，他的地位如今可了不得，两个姐姐一个是两朝太后，一个是皇上生母、醇亲王妃，他也做的了都统的位置。
    自载湉即位之后，桂祥很清楚的知道，自己的家族将再出现一位重要的人物，这个人也是女孩，也将是整个清王朝举重若轻的人物。因为，他的大姐杏贞已经多次暗示他，会将他的女儿选入宫为后妃。
    而桂祥有三个女儿，静荣、静芬和静芳。大女儿静荣姿色秀美，都认为很得慈禧老佛爷的遗传，可惜年龄比载湉大了许多，早早出嫁了；小女儿静芳，则性情不定，不如二女儿脾气温顺。所以，在一次太后省亲时，杏贞仔细察看了三个内侄女，认为二小姐静芬“温柔娴静，处情圆满，贞静贤德”，希望日后能进宫去养育。
    太后有了这样的口谕，无人敢不从，何况又是对家族有利的大好事。对于静芬被钦点为后妃人选，桂祥夫妇是无法言喻的高兴。而此时，年幼的静芬却对此事不置可否。
    她不知道，至此她的命运将发生根本的改变，从此和姐妹们生活殊途；
    她也不会想到，从此她的生活将和政治分不开，只因为嫁给的人是“率土之滨莫非王土”的帝王；
    当她渐渐长大，到姐妹们都已嫁为人妇，自己的婚事依然无人提及的时候，她得知了自己命运的安排。
    那真是一种诚惶诚恐的感觉啊！
    入宫为后？像大姑姑那样成为母仪天下的皇后，那是何等的幸事，可以接受万众朝拜，可以住进金碧辉煌的宫殿，可以穿着漂亮的凤衣、珠光宝气，可以……每个女孩的都会有的梦想，将在她叶赫那拉静芬身上实现，她自己都认为自己很幸运。
    可是，再一想，她从家人口中得知，自己比当今皇上大三岁，是他实际上的表姐，他模样清秀，才华横溢，只是脾气有点古怪，自己和他会情投意合吗？他会喜欢上自己吗？
    照着镜子，细看自己的脸庞，无奈的摇摇头。唉，静芬承认自己绝对算不上美人，眼睛小，脸微瘦，皮肤又不白，而且还有一点点驼背，只是气质上还好，多年来被父母培养的，很有大家闺秀的风范了。
    那么，这样的自己，是他心目中皇后的形象吗？自己心心念念着他的时候，他可否也会在养心殿闲暇之余期待一下她呢？一切的答案，都在光绪十五年清宫选秀时揭开。