咸丰二年，紫禁城里明星荧荧、绿云扰扰，大殿之前正在举办咸丰帝登基以来的第一次选秀。
    此时的皇帝刚刚二十岁，后宫很不充盈，只有一妻两妾。其中，嫡妻还很无福地在他即位几个月前去世了，如今册立的皇后钮牯禄氏，原本是侧福晋，皇帝登基时被封为贞贵妃，次年册立为后；另一位是侧福晋武佳氏，相貌极佳，可惜身体不好，被封为云贵人。
    应选之日，秀女们由神武门鱼贯而入，至顺贞门前"候台"。太监按名册顺序引入，由皇太妃、皇帝评选。
    她们五人一排，供皇帝、太妃选阅，如有被看中者，就留下她的名牌，再定期复选，复选再度被选中的秀女，优秀的留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人；其余的赐予皇室王公或宗室之家。
    年方二八的叶赫娜拉杏贞就在此次应选之列。
    这是她第一次踏进这座古老庄严的宫殿。小时候经常在远处眺望着这层层銮舆，浮想联翩，这次总算梦想成真了。她激动地睁大了眼睛到处瞧，所以，相对于其他女孩的哭哭啼啼、想念娘亲，她镇定自若、好奇愉悦。
    成百上千的女孩在经过初选、殿试、复选之后，只剩下一百多人。
    此时的杏贞就在储秀宫里等候圣旨，和她一起的十几个女孩，本来不认识，几天下来也都相熟了。但是此时，大家谁也不说话，很有默契地，静静地，等候着命运的安排。
    清早时，来了一个太监，宣读了一道谕旨，那道谕旨上的女孩儿全部配出宫去，选为各府的福晋、王妃了。
    没有杏贞的名字。
    临近午时，乾清宫的大太监到了。众秀女们慌慌张张来到院子里跪下，正午的太阳晒得人头脑发晕。大太监将一道明黄色圣旨打开，霎那间晃了众人的眼睛，他拉长了声音念道：
    “奉天承运，皇帝诏曰：咸丰二年，八旗秀女入宫遴选，以下人等已责成宗人府册封，纳入玉碟。”
    “他他拉氏琪梦封为丽贵人~”一个长相十分明艳的女孩跪下谢恩：“皇上万岁万岁万万岁！”
    “索卓洛氏芷萱封为婉贵人~”一个看着就非常温婉贤淑的女孩立即磕头谢恩。
    “叶赫娜拉氏杏贞为兰贵人~”还在瞅别人的杏贞猛然间听到了自己的名字，赶紧跪下，口呐：“吾皇万岁万岁万万岁！”
    “徐佳氏宛凉为玫常在~”
    “伊尔根觉罗氏欣晚为容常在~”
    “……鑫常在~
    ……春贵人~”
    ……
    她跪在那里，耳朵里面还充斥着各种各样的名字，脑子里却在想着那天大殿上的情景。当时，皇上、皇后坐在高高的殿堂之上，隔着老远，看不清容貌，也不敢看。
    清晰地记得皇上问了她在“文华戏露”遴选时抽到的书法帖子叫什么名字，她回答：“是唐代杜甫的诗句：绝代有佳人，幽居在空谷。”他便笑着点了点头，说了句：“真是蕙质兰心啊~”
    她不知道这句“蕙质兰心”是在夸奖自己什么，但是这次她被册封为贵人，而且封号为“兰”字，众所周知当今皇上十分喜欢玉兰花，那么看来他对她的第一印象还不错。
    这么想来，她跪在那里，低着头，被白炽的太阳晒地很难受，却抑制不住地嘴角开始上扬。
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    进入宫廷，受封为贵人，一切并没有结束。
    这些新进宫的小主们都被安排到宫里各殿居住，对于新环境，大家都很好奇，嘁嘁喳喳好久安静不下来。
    杏贞被安排到和婉贵人索卓洛氏芷萱住在一起。第一次注意到索卓洛氏时，杏贞觉得她很温柔内敛，熟了之后才发现她简直是个小喇叭，嘴巴无一时一刻闲着，倒也很可爱。
    此时的杏贞不太爱说话，她更喜欢听、喜欢看。在芷萱她们都在叙说自己是多么多么地惊诧于被选中留入宫里时，她在安静地收拾东西——她一直很笃定，以自己的美貌、才华，怎么可能选不中？
    但是，时态地发展不是小小的她能够预料到的。很快，玫常在徐佳氏被皇上点中牌子，据说皇上非常喜欢她，不久就将她晋升为玫贵人。
    徐佳氏是汉人，自幼生长于江南水乡，具有苏浙女子特有的柔润气质，她又长得极美，杨柳细腰，说话时吴侬软语地，听着都让人享受，真是无一处不让人怜惜，难怪她很快得宠。
    杏贞觉得，她虽长得美，但自己也不差。对着宫镜，自己广额丰颐，明眸隆准，眉目如画，身材窈窕。在家时表兄们就常打趣她说她是不能出门的，不然必有人驱车争睹其绝色美颜。
    她缺的不是美丽，缺的是机遇。
    有了第一个得宠的女孩儿后，大家争相跑去和徐佳氏套近乎，讨教获得皇恩的好法子，使得地位原本较低的徐佳氏一时间成了炙手可热的人物。而生于名门的他他拉氏琪梦非常不高兴，她就带着一帮原本投靠她的女孩儿对徐佳氏冷嘲热讽。很快，新入宫的小主们分帮节派，斗的不亦乐乎。
    在这个过程中，隶属于他他拉氏一派的容常在伊尔根觉罗氏，获得提携、又被皇上点到牌子，升为贵人，排名竟在他他拉氏之前，大家都说他他拉氏真是“谦恭”，把自己的荣宠都让了人。
    而徐佳氏一派也不示弱，她帮着英贵人升到了嫔。
    曾经看似清纯可人的女孩，在宫斗中都表现的异常狡黠、有手腕，甚至有些让人不寒而栗。静静观战的杏贞深切地感觉到周围藏龙卧虎，宫里到处暗藏玄机，必须时时提防、处处谨慎，这些女孩都不简单。
    而此时，杏贞也不是毫无作为的。她和乾清宫的小太监混的很熟了，日日一起游玩，有时还弄些酒来，一起偷偷饮。
    同住一起的芷萱就不理解，以她们此时的身份，干嘛理会那些卑微的“贱民”呢？每每问杏贞，她也只是笑说：“自幼在家和男孩子一起长大的，习惯了和男孩儿一起玩耍而已。”
    芷萱加入了他他拉氏的阵营，直让杏贞也加入，杏贞始终摇头，说不感兴趣。
    芷萱奇怪了：“姐姐就不想得宠吗？”
    杏贞笑了：“怎会不想呢？”
    “得宠都是争来的，姐姐不争，哪来的宠呢？”面对杏贞的淡定从容，芷萱大惑不解，她哪里猜得出杏贞的道理。
    争是不争，
    不争是争，
    夫是不争，
    天下不能与之争。
    咸丰三年冬，皇上携诸妃至圆明园行宫避寒，几位新入宫的小主皆在列。
    一日，皇上常常去散步的“武陵春色”里，几个小太监、小宫女围在一起踢毽子。其中一个身穿淡绿色旗装，发髻上别着一支玉兰花的女孩踢地极好，鸡毛毽像小精灵一样在她身边上串下跳，她更像一个出尘仙子，一蹦一跳间，将小精灵玩于鼓掌之中。
    “一百零七、一百零八、一百零九、两百！哇……”其他的人都被她吸引，帮着她数数。已经踢到两百了，她竟然还能继续，的确是个行家，不仅技术好、体力足，而且踢毽子的模样也很美。
    她在大家的欢呼、掌声中再接再厉，认真地坚持着，她希望这次能踢到三百，打破自己的记录。
    “……二百九十六、二百九十七、二百九十八、二百九十九、三百个！”
    她终于成功了，最后一下狠狠地踢到空中，小羽毛飞得高高的，在她转身的一刹那，坠入她的手中。“呵呵，我成功了！”
    她回眸，粉面含笑，却立即表情错愕。不知什么时候起，身边这么安静了，大家都跪倒在地。而与她咫尺之间站着一个人，自己一回身，差点和那人撞个满怀。
    “你是什么人？怎么在这里踢毽子？”那人倒抢先问了，一身宝蓝色长衫，身形倜傥，说这话似在责问，眉宇间却没有任何怒气，反而是一种探究的眼神。
    跪到一旁的小太监忙拽了她，悄悄地告诉她那是万岁爷，让她赶紧跪下，可她似乎吓傻了，愣愣地站在原地不动。
    “呵呵，你的毽子踢地极好。”他宽慰似的对她一笑，又从她手里拿过羽毛毽子，拨弄了一下，说：“很好看啊~”这口吻弄不清是在说毽子，还是在说人。
    他将毽子抛向空中，用脚踢了一下，却没踢到，很不好意思地笑了下：“看着简单，原来很不好踢啊，有空朕要请教一下了。”
    她盈盈一笑，没有说话。
    “你叫什么名字？”他问。
    “叶赫那拉杏贞。”她轻轻地说。
    “叶赫那拉，朕记下了。”他又冲她一笑，回身前将毽子扔给她，小羽毛从空中划过一个美丽的弧线，从他的手里飞到了她的手里。
    他走了，她还在原地伫立。这也不是结束，而是她辉煌篇章的开始。当晚，养心殿传旨——皇上点了兰贵人杏贞的牌子。
    咸丰四年二月，兰贵人叶赫那拉氏杏贞获龙恩，遇宠加封为懿嫔。