水遥山远。
     满天风露。
     李青若有所思抚摸着小毛驴的长耳朵，沿山涧小道一路南下。
     冬季的白昼总是那么短，幸好山间缭绕的炊烟指引了她的方向。她从小毛驴的背上跳下，看起来今夜只好在这座村子里借宿了。
     “大妈，我想跟您讨碗水喝”。李青牵着小毛驴立在院墙外。
     “大姑娘，都这么晚了走夜路可有些不稳妥，外头冷快进屋喝碗热茶再说”。大妈打开院门，将她让进院子，墙边的树下熟透的金橘落了一地。屋子里暖意融融，大妈给她冲了一大碗热腾腾的红糖茶，李青双手接过连声称谢。
     “大姑娘，还没吃饭吧”？大妈善意问道：“就是回娘家也该早些出门，冬天日头短，路上可不好走”。
     “大妈不知您家里是不是方便，可否容李氏借宿一晚”？
     “老婆子夫家姓孙，女儿嫁在村西，女婿给张老爷家做佃户。我这里倒是方便，只怕你家里要着急”。
     “我不想再提那个地方了”。李青不禁眼眶微红，此刻，她只想一个人安安静静地离开。
     “小夫妻们亲亲热热，床头吵床尾合没有隔宿仇”。孙大妈忙着晚饭：“我女儿才出嫁时也常使些小性子吵吵闹闹的，如今老婆子的外孙女已说定了人家，外孙都十岁了”。
     “他是个强凶霸道的武将，我只是个小户人家的女儿，只能由得他欺负罢了”。
     “官宦人家三妻四妾那是常事，也难为你一个年青姑娘了”。孙大妈看着面前肤色黝黑、其貌不扬的女子心生怜惜：“可今后你又能怎样，毕竟是他家的人了”。这个相貌粗丑女子怎能在官宦人家讨得夫婿欢心？
     “他才不会把我放在心上，回娘家只不过白走这许多山路，一样难逃夫家责难”。李青幽幽叹息：“我瞧您院子里的金橘再这么冻着就都糟蹋了，小时候在家里也曾学了些腌制酸梅的小手艺，大妈就容我在您家里躲几日，避避那个冤家，我帮您把院子里的金橘都腌成果脯可好”？孙大妈看她一副楚楚可怜的模样心里一软便应承下来。
     连日来的忙碌让她暂时忘却了李元赫，忘却了剪不断的情思。
     瑞雪迎春。
     腊月二十六，太子李豫登基继位，改元广德，大赦天下。令所有人都意想不到的是，连叛逃在外的粤王李苘也在大赦之列，一时间朝臣们议论纷纷。
     除夕前的群臣宴虽然充满了国丧的肃穆气氛，但推陈出新的局面已经打开。迎春喜气冲不散李元赫的满腹愁闷，反正皇帝还不曾下旨撤销禁足令，正好借此推掉所有的应酬。
     宴罢散席，李通之奉旨去钟山郡王府抚慰，并带去册封诏书，皇帝亲封在这次变乱中失踪的钟山郡王妃为一品雍容夫人。京兆府牧沈括带回了当年悯忠太子一案的重要证据，只要确认那具朽尸就是前朝翊卫大将军李渤，则当年的冤案很快就能得以昭雪。这样一来，针对李元赫的一切非议都将不攻自破，无论对朝廷还是对其本人而言，都是一件莫大的好事，也能让群臣之间这种剑拔弩张的气氛得以缓和。李通之知道，眼下朝廷最需要的是让百姓休养生息。
     看着诏书在火盆中化为灰烬，李通之明白李元赫的心情，她既然要走，又有谁能够留得住呢。
     “等这里的事了结后，我就动身去找她”。李元赫看着飘摇的火光：“到时候还请阁老不要阻拦我”。
     “暂且不说你与贤王的关系，待这件事水落石出后，陛下定要重用于你”。李通之叹道，像他这样的人不纳在朝廷的监控之内，岂不是个大麻烦。正说着话，门上还不及通报，醉醺醺的贤王李濯已径自冲进门来，大笑着连连拱手道喜。
     转眼已是腊月二十八，家家户户忙着贴春联，打年糕。虽是国丧期间，但老百姓家的新年还是要过的，村子里一片喜气洋洋。
     “姥姥、李青姐姐我们回来了”。小福子跑得比毛驴还欢快，一路兴高采烈振臂欢呼。红扑扑的脸蛋，憨憨的笑容，所有喜悦都写在脸上。李青打开院门，这几日孙大妈突发寒热，病得起不来床，她倒不好意思提要走的话来，只好耐心再住上几天，骑在毛驴背上的姐姐秋妹却一脸茫然。
     “小福子，什么事让你这么开心”？李青笑道：“赶趟集也用不着高兴成这样吧”？
     小福子高高举起手中的钱袋子晃动了几下，袋子里发出一阵铜板的摩擦声，他大声笑道：“那些果脯卖了两千多文钱呢，姐姐到现在还不相信这是真的，一路上老让我掐她”。一面说一面解下驴屁股上的竹筐，里面有两匹粗布，三双大棉靴还有零碎的针线、发簪、绢花。
     李青忍不住笑道：“姐姐有没有买冰糖葫芦给你吃”？
     “有呀，我还给青姐姐和姥姥买回来两串。姥姥，冰糖葫芦真的很好吃您快尝尝”。小福子举着冰糖葫芦跑进屋子：“姐姐说这些日子有闲空正好给您做件新棉袄，姐姐还买了棉靴筒，冬天您就不会冻坏脚了”。看着小福子跑进跑出一脸兴奋，孙大妈脸上也笑开了花。
     “姥姥，这里还有一千八百文钱，您就收好了”。秋妹将钱袋子塞在姥姥的枕头底下，走到李青跟前低声央求道：“青姐姐，我能不能跟你学腌制果脯的手艺”？
     “好呀，等过了年我们就把剩下的金橘都腌了，改天你做师傅我给你打下手。只要能卖钱，咱们不妨把各家的果子都腌成果脯”。
     “谢谢青姐姐，我买了些绢花你也挑一朵戴吧”。
     “我倒喜欢这支乌木发簪，就把它送我吧”。李青拿起竹筐里的乌木发簪笑着应道。原来生活可以如此简单，简单到因为平淡而变得快乐。
     雨越下越大，在冬天下这样的大雨倒是极为罕见。尚未到酉时，天色已然黑沉。张洪掀起车帘，看了眼阴沉沉的天空，山路愈发泥泞艰涩，车辕几次陷在泥潭里动弹不得。赶车的张春弄得满身泥水，寒风一吹冻得嘴唇都已发紫，看起来天黑前他们是无论如何都赶不回田庄了。
     “张春，前面好像有个村子，不如今夜我们就在那里寻户人家借宿吧”。上了年岁的人坐一天车就累得腰酸腿疼，更何况是在风雨里赶车的张春。
     “老爷，您看小的这糊涂劲，前面的永济村还是咱们庄子上的佃户，孙老六要知道您来了，不知要高兴成什么样呢”。
     说话间，马车又陷落在村东头的泥潭中，张春费了好大劲，终于将车拖了上来。不远处只见一个农家少女提着一篮豆腐打着伞冒雨而来，张春认得她是孙大妈家的外孙女秋妹，在附近这样的小山村里，几乎每一个人他都认得。虽然两年不见，秋妹已出落成了大姑娘，可在他看来这里的一切丝毫未变。给秋妹开门的女子却从未见过，而且她也绝非寻常的农家女子，举手投足间的爽朗颇具男子风范。年青女子显然也已看到了他们，在那张平凡的脸上生着一双极为清朗的眼睛。张春知道一个人的相貌能够改变，但眼睛却永远都改变不了。
     “前边就是孙大妈家，我们先去歇歇脚吧”。张洪揉着胀痛的腿，每逢变天或下雨，这条腿就疼得钻心，张春知道老爷的病痛，若不是疼得厉害他是不会麻烦自己的。
     “也好，我去孙大妈家拿把雨伞”。
     “张老爷一定是在途中遇上大雨才转道来此的吧？快进屋喝碗姜茶暖暖身子”。那女子打着伞走到马车前。
     张春甚为讶异，单凭着一辆马车，她就知道了自己的来历，看起来这个陌生女人的观察力很不一般。背起老爷跟着她走进暖意融融的小屋，正在病中的孙大妈硬是挣扎着起身给老爷磕头。
     张春喝完姜汤去里屋换了身干净衣服，年青女子端来热腾腾的饭菜放在板桌上微笑道：“张老爷若不嫌弃，灶上有才熬的热粥，用上一碗暖暖胃也好”。
     “那就有劳姑娘了，还不曾请教姑娘芳名，改日也好酬谢”。张春见粗瓷碗里的白菜炖得酥烂，豆腐煎得金黄，一大盆鱼头鱼尾汤香辣扑鼻，虽是农家粗茶淡饭做得倒很干净，便笑着替老爷应承下来。
     “李青怎能要方老爷的酬谢，只要两位不嫌茶饭简陋就是小女子的万幸了”。说着用热水烫过碗筷，盛了一碗菜粥。张洪尝了一口只觉鲜滑爽口，细碎的鱼肉和菜叶与粥融合在一起，非常适宜老人的口味。张春狼吞虎咽将一大盆鲜辣鱼汤连菜带汤喝了个干干净净，两碗饭下肚，浑身上下都暖和起来。才放下饭碗，永济村的族长和一干长者都来拜见张洪。
     “张春，明日启程时带上李青”。所有人散尽，张洪坐在炕上若有所思地吩咐：“我有种很奇怪的直觉，这个李青不同寻常”？难道真有如此凑巧的事情发生？时隔二十年，他竟然又吃到了同样味道的菜粥，张洪绝不相信天底下会有这样的奇事。
     “如果她真是为了那件事而来，只要我们开口，她一定会跟我们走的，这件事老爷就不必过于担心了”。张春不禁苦笑道：“当年的一句戏言，让我跟了老爷整整二十多年，和我打赌的人都已作古，可现在我倒是真的离不开您了”。
     “二十年前，我在丰水县做县令时得罪了当朝杨宰辅的家奴，被下在永昌县的大狱里，饥寒难耐之时有人给我送来一罐菜粥，用鱼汤熬的菜粥……”张洪叹了口气接道：“后来天下大乱，你乘乱把我救出大狱，随我去了凉州，这些年若不是你，我已经不知死过多少回了。好容易安生了几年，想不到又翻起了陈年旧账。倘若当真能给那些冤死之人翻案，就是搭上这条老命我也认了，只怕又是什么人想浑水摸鱼，搅得人心惶惶，天下不宁”。
     “这件事的确很不简单……”
     李青在围裙上擦了擦手上粘粘的糖浆，微笑道：“小女子何德何能，怎敢到张老爷府上做事，而且我是个不祥之人，年幼丧亲，出嫁后又不为夫家所容，还请张老爷三思”。
     “老朽从来不信这些邪门歪道，既然你已不为夫家所容，凭着一双手养活自己也是天经地义之事”。张洪微微一笑道：“每月我给你十两银子的工钱，你还可以住在庄子里”。
     李青忍不住叹了口气，自己到底摊上了什么贱命，怎会走到哪里都不得安静？小福子瞪大了眼睛，满脸惊羡。
     “请恕小女子不能从命”。李青淡然回应。
     张洪抿了口茶，从那份镇定与淡漠可以看出，她绝不是个普通人。一旁的小福子像泄了气的皮球，失望已极。
     “如果你肯留下，我还可以免去永济村一年田租”。看她的神情显然很关注小福子姐弟，张洪立刻便找到了她的弱点。
     “青姐姐，你就留下吧”。看着所有人眼中的期盼，李青只觉得头皮发麻，不由自主地点了点头。
     张洪的庄园甚是简朴整洁，墙上的卷轴、中堂都出自主人手笔，深远的山水意境，飘逸的笔锋，彰显着主人不同寻常的胸怀。
     庄子里的仆佣并不多，帮衬打杂的大都是他家的佃农，闲暇之时来此赚些零钱贴补家用。张春领着李青在庄子里转了一圈，粉垩白墙青砖铺地，收拾得干净利落。老爷和夫人住在东院，西院里住的是公子张靖生和表少爷方继峰。账房、厨房、柴房俱都收拾得井井有条。“李青姑娘，府里人少屋子多，随你挑哪一间住都行”。
     李青喜欢后园墙角那几株古朴幽静的红梅，便在后园的偏房住下。
     “李姑娘，吃过饭后去夫人房中领六百两纹银，这是老爷给各村佃户家里老人们过年的喜钱，一会儿我把名单拿过来，你寻空将钱分好，初二大伙来拜年时好用”。
     “是张春叔，李青知道了”。
     夫人约有四十多岁，看得出年青时也是个标致女子，气质温婉，待人极为和善。李青说明来意，夫人命房里的丫头打开箱笼，称银子给她。恰好公子张靖生也在，便帮忙将银子送到账房。
     “多谢公子”。李青微笑称谢，每到过年时节，张靖生看着名单上密密麻麻的人名，头都觉得大了，除了河田村的老寿星何氏等五六位九旬老人是三两赏钱，其余的都是一两赏银，单是将银锭剪开、称重就是费力的活。幸好现在账房上的事都交给了眼前这个不起眼的女子，否则又是他和方继峰倒霉。张靖生偷笑着逃出账房，忽然似想起什么事来，不由放慢了脚步。
     “老张想什么呢”？表弟方继峰在身后重重拍了他一巴掌。
     “干什么跟做贼似的？要知道人吓人吓死人的”。张靖生被吓了一大跳
     “你这分明就是做贼心虚嘛”。方继峰笑道：“刚见你搬银子来着，怎么一会儿就出来了”？
     “如今账房上的事不用本公子操心了”。张靖生得意洋洋，一脸轻松。
     “就你管的那一笔糊涂账真叫惨不忍睹，亏你还有脸说呢”。方继峰笑道：“老爷向来喜欢清静，怎会平白无故地请人回来”？
     “我也正为这事纳闷呢”。张靖生摇了摇头笑道：“听张春叔说还是在永济村上巧遇的，连来历都不甚清楚”。
     “敢不成是你爹看上她了吧”？刚才方继峰只是远远瞅见一眼，没看清楚长相。
     “我呸，就她的模样只要不是瞎眼，没几个人会看上她”。张靖生不屑地诡笑：“反正我是解脱了，只要爹高兴随他怎么办都行”。
     “我看她一个姑娘家也挺不容易的，要不咱去给她帮点忙”？
     “你想帮忙尽管去就是了，可别拉我垫背。别忘了赵唯一和他小妹今晚要来，我可要去看看赵家小妹有没有这小子吹嘘的那么好”。
     “喂，我也去……”方继峰大叫着追赶上前。
     除夕。
     张靖生一大早就窜进了账房，他真后悔去看赵唯一的小妹，说什么温婉可人、知书达理，除了会念“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”，就只会拿赤裸裸的眼神盯着他和方继峰。吓得方继峰早早借口头疼逃走了，留下他在那里受了大半夜的罪。
     李青早已来到账房，桌上放着两只银箱，跟昨天搬来时的情形一样，似乎连动也不曾动过。
     “不会吧”？张靖生拉长着一张苦瓜脸，昨天受的罪暂且不说，今儿一大早母亲便叫他起床，让他来帮李青分赏钱，简直就连庄上的佃户们还不如，都除夕了还得干活。
     “公子有事吗”？李青悠闲坐在窗下，窗台上放着一把红泥茶壶，一只青瓷茶盅，看不出这个其貌不扬的女子还挺懂得享受。
     “我说姑奶奶，一会儿庄子上要祭祖，咱们赶紧干活吧”。
     “我有这么老吗？公子如此称呼，小女子可不敢当，真没见过像您这样刻薄的主子。说吧，还有什么活要我做”？
     “大年初一动不得铁器，再不将赏钱分好，难不成让我用牙咬”？
     “所有的赏钱都在这里，就等张春叔来清点了”。
     “你已经分好了”？往年他和方继峰两个一起尚且要忙碌两天。张靖生用怀疑的眼光看着李青，伸手打开银箱。银箱用木条分成十二小格且都贴着标签，各村各庄一目了然。每个小格里的红纸上写明了各庄人数，圆圆的小银饼大小划一，中间点了朱砂，看上去平添了不少喜气。随手拿出两块银饼放在秤盘上，准准的恰是一两。
     正在这时方继峰也来了，还没开口说话，就见张靖生傻愣愣的模样，不禁笑道：“是不是昨晚被赵唯一的小妹雷倒了”？他也看到了那些小银饼，诧异问道：“李青姑娘，这是怎么弄的，又准又好看，改天也教教我吧”。
     “少爷不如去厨房看看张妈怎么做馒头，揉好面团、搓好条子、摘成剂子、按扁不就完了”？
     “开什么玩笑，你当我们是傻子啊，银子也可以当馒头蒸”？方继峰昏倒。
     说话间张春忙完了庄子上的事，来取分好的赏钱，往年给孩子们的铜钱都是散碎的，李青拿红绳将铜钱串起打上漂亮的结，好让他们系在腰间。打开银箱各村的赏钱一目了然，张春不一会便清点完毕，笑道：“李青姑娘好麻利的手脚，往年我可要跟这两位少爷磨蹭大半天呢”。
     方继峰立马就不乐意了，悻悻地说：“张春叔，照您这么说倒像我们两个加起来还不如她一个丫头伶俐”。
     “表少爷别不服气，您俩也看看李姑娘的活计”。方继峰只得哑口无言，往年的银子总被他们剪得零零落落，要过几遍秤才得利索。
     李青笑着从凳脚边拿出一把形如铡刀的钳子，用铁箍把钳子箍在长凳上，笑道：“借块银子来试试”。
     方继峰好奇已极，连忙掏出银锭给她。只见她将银锭夹在钳子中间，用力按下手柄，“咯”的一声，切下的碎银屑落在中心的圆孔中被压成了与银箱中相似的银饼。放在秤上，准准的正是一两。
     张靖生看得目瞪口呆，懊恼道：“你是怎么想出这玩意的？早知道有这么好的家伙，何必让公子我每年如此费劲”？
     “到底是大户人家的公子，哪会在意这些小玩意，洛阳做小买卖的谁家没有这个”？
     “可我们怎么从来都没见过”？
     “这剪子原就是你家的，你倒说从来都没见过”？李青笑道：“说你们是大户人家的公子哥一点都不错，做小买卖的铺子若说去兑银子，私家钱庄银号虽不要火耗，却免不了夹铅、克扣，官家的只火耗一样便折了生意的利钱，寻常百姓家谁受得了”。
     二人彻底哑口无言，面面相觑。张春的老脸笑开了花，两位油嘴滑舌、狼狈为奸的少爷总算遇到了克星。
     忙碌了一年，阖家热热闹闹吃了团圆饭，只有张靖生和方继峰吵着要守岁，放过烟花爆竹，其他人都早早休息了。
     在李青的记忆里从来就没有过年这回事，难得的闲暇反倒让她心绪难平。大年初一，给老爷夫人拜过年后，找了根竹竿去庄后的水塘钓鱼。张靖生和方继峰打赏了庄上的仆佣，听张春说起后园的几株红梅开得正盛，便让房里的书童提了一坛好酒，去园中赏梅吟诗。
     虽说后园景致不错，但庄里的人都嫌此处过于冷清，园中的几间偏房一向无人居住。两人喝了几杯冷酒，再被冷风一吹，早把做诗的念头抛到九霄云外，何况他们平素习武重于习文，就不再冒充什么文人雅士，收拾酒具准备回房下棋，路过偏隅，却见一扇小窗支起着，从屋中探出几朵极为清雅的绿萼白梅，阵阵香气拂面而来。
     “不知道那丫头从何处得来的白梅”。方继峰驻足于窗前赏花：“今儿别人都得了赏钱，唯独缺了她，正好去问她讨支梅花”。敲了几下门没人应承，刚想推门进去瞧瞧，却听身后有人斥道：
     “好歹也是公子哥，怎的随意乱闯下人的住处”？说话的正是李青，她肩上担着竹竿，手中提了条活蹦乱跳的大草鱼，径直走来。
     “阿弥陀佛，我说李青姑娘今天可是大年初一，你倒好一大早就去杀生”。方继峰夺下她手中的活鱼，忙不迭地跑去放生。李青虽然有些气恼，也不好去追他，心想自己杀人如麻从来都不挑日子，更别说是一条活鱼了。
     推开房门，李青给自己倒了碗清茶。张靖生在门外大嚷道：“我说李青，大过年的也不请我们进屋吃些茶点，歇歇脚”？
     “张公子请进”。李青丢给他一个大大的白眼，张靖生明知她讨厌自己，仍然乐颠颠跟了进去，屋子里青烟缭绕，甜香袭人。寻常的饭碗中以剑山插着一支曲折苍劲的绿萼白梅，梅枝脚下铺衬着碧绿的松针。
     “好虽好，只是过年用太素净了些”。张靖生闻了闻屋子里的香气又问道：“这是什么香，甜甜凉凉的我倒是很喜欢”。
     “这是用橘皮和薄荷脑做的，有安神的功效”。李青一面倒茶，又将桌上的芝麻糖、核桃饼端到他面前。张靖生随意坐下，见香炉前有张纸片，上面写着：“水遥枫天霜满地，瑶池玉液迎君来”。笔迹遒劲潇洒，只是怎么看都像两句悼词。
     “这是在祭奠谁呢”？方继峰忍不住问道。
     “公子，您生也放了，花也赏了，是不是该回去了”？李青故意岔开话题。
     “一杯茶还没喝完，你就要赶我们走？好歹我们还是来送礼的”。方继峰嚷嚷着从怀里掏出红纸包放在桌上，笑道：“这是给你的喜钱，我们都喜欢你桌上的梅花，想问你讨两枝，看在过节的分上不许推托”。
     “公子既然嫌我桌上的花素净，不如就用红梅吧”。
     三两枝梅花经过她的摆弄立刻显出山高水清的幽远意境来，方继峰更喜欢漂浮在水面上用草茎编成的渔舟，献宝似的捧着走了。
     李青将那两句诗在火盆里烧化，从桌下拿出一坛酒，只是借酒浇愁愁更愁，一醉方休后终于忘却了他的缠绵。
     一夜宿醉，好在是过年，并没有人在意。
     “青姐姐你在吗”？门外传来小福子的叫喊声，兴奋而欢悦，高高举着手中红绳串起的铜钱。
     “奶奶和姐姐都好么”？李青拉他进屋，装了满满一袋芝麻糖给他。
     “他们都念着你呢，姐姐还特意嘱咐我一定要来看你”。小福子看着她忽然问道：“青姐姐，你好像不开心是吗”？
     “哪里有”？李青原本就不喜欢笑，被他这么一说只好挤出一丝笑容。
     “姐姐说济民县这几天演社戏可热闹了还有庙会逛，不如咱们一起去玩玩，我想给我娘买根银簪子，她已经想了好久，青姐姐你去帮我挑花样吧”。
     “好是好，就是路有些远，走不动可不许要我背你”。刮了刮他的鼻子笑着抱起他。
     “小福子，有好玩的地方就忘记继峰哥哥了”？方继峰鬼头鬼脑探进半个脑袋，张靖生连马车都已准备就绪，路上虽然舒服，但这两位一路斗嘴，不免有些让人反胃。
     戏台上热热闹闹演着关帝爷过五关斩六将的大戏，大街上有五颜六色的灯笼、爆竹，有小孩喜欢的泥人、空竹，有漂亮的绢花、发簪，更有让人垂涎欲滴的美食。
     李青向来不喜欢热闹，倒是那对宝货一路东张西望乐得屁颠颠的，买了一大包杂物抱在怀中。小福子吃着香喷喷的糯米糍还不忘记给奶奶带块黑枣糕，只是区区五十个铜板实在没法子给娘亲买银簪。
     一行人逛累了，就去茶楼歇脚。李青想着小福子的心愿，借着去茅房转到后街的银饰铺，挑了根梅花发簪，又买了副绞丝银镯给秋妹做嫁妆。远远看见小巷中有两个人往茶楼赶来，一边走一边说：
     “这厮身重剧毒一定逃不远，咱们再好好找找”。李青站在店铺前四下里看了看，却见一座破旧的小院边堆着几块当柴待售的旧木板，知道用不了多久他们便能发现这个藏身之处。她好奇心极强，什么事都喜欢弄得明明白白，不觉兴起走过去一探究竟。搁起的木板下果然躺着个人，一身雪白的衣衫上沾满血迹，李青凝视着那张脸不禁愣在原地，赫然竟是景教教主斐钧，此刻他脸色黑紫，已然奄奄一息，并没有发现有人站在自己身旁。
     “救命啊，杀人啦”。大街上一阵混乱，打碎了锅碗瓢盆，踩扁了灯笼汤圆。张靖生伸出头去，十几个绿林穿着的大汉正在围攻一个粉衫女子，那女子披头散发竭力抵挡着凌厉的攻势，此情此景顿时激起他锄强扶弱的侠义心肠。
     “继峰，你在这里守着小福子等李青姑娘回来，我去救人”。
     “为什么不是你在这里守着我去救人”？方继峰反驳道，话没说完，只见鲜血激射，四五柄剑刺入那女子的胸膛。张靖生气得脸都绿了，纵身从茶楼上跃下，只是大过年出门有谁会带着兵刃？那些人仗着人多势众围着他一味砍杀，逼得赤手空拳的张靖生毫无还手之力。眼看着他险象环生，方继峰也急了，冲进厨房操起两把菜刀跳下茶楼。
     “靖生，接刀”。
     张靖生一跃而起看也不看便将刀抄在手中，顺势砍去才看清楚竟然是把菜刀，反正只要是刀就好，是刀就能杀人。
     小福子惊恐得不知如何是好，只能跟着人流奔逃。
     县衙接报大街上有匪徒行凶，立马派遣衙役前来查看，这一来更加添乱，那些人显然不想惊动官府，收起家伙消失在大街小巷中。
     李青好不容易才在街角找到被吓坏的小福子，这么一闹天都黑了，几人只好在镇上找家客栈住下，郎中看到这样的病人都无奈的走了。
     “他是谁”？看着床上一息尚存的垂死之人，张靖生不由皱起眉头。
     “自然是那些家伙四处寻找的人了”。李青丢给他一个白眼：“看来他中的毒很厉害，这附近可有好郎中”？说着撕开粘连的袍服，肋下的伤口恐怖地向外翻起，流着腥臭浓血。
     “就他这副样子，莫说是郎中，就算神仙来了都没用”。方继峰摇头叹道。
     “既然大家都没辙，就只好让他在这里等死了”。李青拉起睡眼朦胧的小福子回房。打架可是重体力活，很快方继峰的屋子里便传出了愉悦的鼾声。
     夜色中几条黑影潜进客栈。
     “阎惜容，你的胆子可是越来越大了”。黑暗中淡然语声如风般远远飘来。
     那黑影顿时停滞，侧耳听了片刻才颤声吩咐其他人说：“都在客栈外等着，谁都不许进来”。说着蹑手蹑脚走小院，立在房门前恭声回道：“惜容不知道小师叔在此多有冲撞，还请师叔千万见谅”。
     “我怎敢怪罪掌门师侄？掌门夤夜来此不知有何见教”？语声仍是轻飘飘的，并没有丝毫恭敬的意思。
     “师叔说笑了，惜容是为了景教之事而来，既然师叔在此，一切但凭您做主就是了，惜容这就告退”。
     “慢着，金线红烛的解药呢”？
     阎惜容不由一怔道：“此人可是景教教主，小师叔……”
     “哪来的废话？我要他活着”。语声中充满了不容置疑的森严，阎惜容知道，有时候让一个人活着才是最大的痛苦。她自持武功绝高，成名后在江湖中为所欲为，门中众多长辈从来都不放眼中，结果却被这个比自己还小的师叔狠狠收拾了一顿，阴沟里翻船，搞得人不像人鬼不像鬼。打那以后连梦中见到他都会不由自主地战栗哆嗦，冷汗淋漓。
     “惜容这就给您解药”。说着掏出一瓶秘制的虫草丹放在门前，她知道师叔的脾气，若他不想现身，最好还是别自找没趣。
     “廖师兄可是替你说了不少好话，既然你知道错了，毕竟又是本门掌门，再难为你便是对不住二师兄了”。那声音冷幽幽笑道：“把手伸进来，我今日就替你解除火鹤之毒”。
     阎惜容不禁又惊又喜，如若解除此毒，日后练功便可不再受腐筋蚀骨之痛，还能恢复她本来的容貌，这可是她多年来梦寐以求的事。伸出的手因为激动而不住颤抖，只觉中指一阵酥麻，伤口中被摁进一个小小的硬物，忍着剧痛，接过他放在自己手中的纸包，连连称谢。
     “这三粒冷馨丸每隔三天服用一粒，十日后便能解除你体内余毒，日后胆敢故伎重演，可别怪我用门规制约你”。
     “惜容不敢”。
     “想不到你也会被人利用，真是令我失望”。语声冷淡寒碜幽幽吩咐道：“出去的时候，掐断身后的尾巴，别留下一个活口”。
     “惜容知道”。阎惜容听屋中之人久久不再说话，便小心翼翼地退了出去，冷声道：“走吧，这里的事已用不着我们多管了”。门中弟子都知道她行事乖张、心狠手辣，为何竟会在一瞬间变成温顺的绵羊，一时间都无法想象那究竟是怎样的一个人。
     阎惜容转过长街忽然反其道而行又绕回到客栈后门，几条鬼鬼祟祟的影子在客栈四周徘徊不去。
     “让他们消失无踪”。风中飘过淡淡的血腥味……
     快马如风。
     新年的喜气掩盖不住小镇上惶惶然的压抑气氛，程苗苗矫捷地从马背上跃下，走进被衙役们牢牢把守着的客栈。因为李青救了那个垂死的伤者，县衙甚至为此封锁了整条街道。因为大家都说不清此人的来历，县太爷责令他们不得离开客栈，随时听候衙役传唤。若不是看在张靖生是张善人公子的份上，他们早就被人扔进县衙的大牢中了。
     程苗苗去了趟县衙停尸房，重新验过女尸，尸体脖子上的十字形铁牌引起了她的注意，应该是某个帮会的标志，难道这起凶案与江湖帮会有关？可为何镇上的好几家客栈同时有客人莫名失踪？这些人随身携带的行李尚在，可就是活不见人死不见尸。客栈的伙计说，客人们在店中吃过晚饭后并不曾见有谁离开，早晨送水时几间客房都空无一人，连被褥都不曾打开过，显然这些人是在天黑后离开的，可为何走得这样匆忙，竟连随身之物都来不及拿？看来只有等到伤者醒来才能弄清楚事情的真相。
     “姑娘找谁”？刚到客栈前，一个衙役上前拦住了她。程苗苗亮出京兆衙门腰牌，径直走进客栈。张靖生饶有兴趣地看着这位女捕头，只觉她英姿飒爽别有风韵。苗苗打量着眼前一行人，不过是些凑热闹的公子哥而已，显然不能给她提供什么有价值的线索。
     “继峰哥哥，我们什么时候才能回家”？小福子拉着李青的手心里既害怕，又有些恋家。他们已在客栈中住了两天，除了这两间客房，哪里都不能去。
     “别着急，小福子，我们很快就能回家了”。方继峰脚跷得比头高，咬着干乎乎的烧饼，笑道：“倘若姑夫问起此事，我们可怎么回话？看来靖生回去又得挨罚了，大过年惹上这样的倒霉事，真是出门没挑日子走了狗屎运”。这边正在哀叹时运不济，前边老爷张洪已在县太爷的陪同下走进客栈。
     “这位姑娘是京兆衙门总捕头程魁的女公子苗苗小姐”。
     “这位是本县有名的善人、朝廷钦授的正议大夫张老爷，张靖生就是他的公子”。县太爷唠唠叨叨为双方拉线。
     “苗苗小姐可是把老朽这不争气的犬子给比下去了”。张洪的老残腿有些隐隐作痛，张靖生连忙扶他坐下，沏了三杯茶来，张洪一面喝茶一面问道：“苗苗姑娘可曾找到此案的线索？不知犬子与此事有何关联”？
     “张公子只是路见不平拔刀相助，与本案并无关联，但有些细节太爷还不曾弄清楚，故而请公子暂住了几日”。苗苗不卑不亢地回答：“方才小女子去县衙验尸，被杀女子应该是景教教徒”。说着拿出铁牌递给县令，那县令老眼昏花也没看出什么名堂，便又交给张洪。张洪看着铁牌，脸色不由一沉，持铁牌者应是教中地位很高的人物，按理说要袭击这样的人，必是江湖中的顶尖高手。
     “伤者现在哪里”？
     李青撩开帐幔，张洪一见那人的脸色惊骇地脱口惊呼：“此人中的乃是金线红烛之毒，只怕再也不会醒来了”。李青听他一语道出此毒的本名，不禁一怔。
     “张老爷能够确定此毒就是金线红烛？难道传说中的玄靥门当真存在”？苗苗诧异已极。张洪虽已察觉自己失态，但话既出口，想收回是不可能的，只得含糊其实地点了点头。
     “传说玄靥门善于易容变化之术，在江湖中从没有人知道他们的真实身份，甚至连容貌都不为外人所知，想不到竟会出现在这里”。方继峰坐直了身体，意识到事态的严重。
     “那日我们救起此人时，他已经奄奄一息，既然此毒如此厉害，为何时至今日他依然还活着”？张靖生忽然问道。
     屋子里的气氛顿时变得异常肃静。