八个月前……
    
     天朝二十八年秋，宁河县。因宁河自西向东蜿蜒穿过县城，故而得名。
     按祖传的惯例，做寿做九不做十，五天后便是韩员外做五十大寿的日子，仆人们都在为寿宴而忙碌着，红联高挂，寿字当中。府内上上下下一派喜气洋洋。
     在韩府的后院，亭台树阴，假山环绕，绢绢细流在假山石缝中流出，融入小小的清池之内，三米多高的外墙将此美景圈入其中。此时假山上跳跃着几只云雀，欢快的鸣叫声不绝于耳。
     远处拱门跑入一个十五六岁的小女孩，一股灵气。她一看到这些云雀，即一手架过回廊的柱子，顺势跃过水池，轻盈地飞到一米多高的假山顶上站住，小小年龄就有如此轻功，而她自己似乎感觉走路吃饭那样平常。假山上的几只云雀被惊起，向高墙上飞去。
     她双手一叉细腰，对着假山后一片硕大的荷花叶大声说道：“小姐，你要藏到什么时候？二夫人正在找你呢。”
     荷花叶动了动，好像只是风吹动了一下。假山上的小女孩不由得气上心来，她身影一动，已稳稳落在那叶子前面，一手抓起那片叶子。原来荷花叶下蜷缩着一个动人身影，看上去仅十二三岁的样子，但明眸善睐的眼睛，明艳动人的小脸蛋，朱红小巧的小嘴，俨然出落成一个美人胚子。
     她一点都没有害怕的样子，扑闪着乌溜的大眼睛，身形还是一动未动。她向那个凶巴巴的小女孩莞尔一笑，说道：“小雪姐姐，这么快就被你找到了？你好厉害啊！”声音如铃音一般动人。
     “还不快点去二夫人那里，老爷的寿辰快到了，二夫人说，你要在宴会上给老爷跳舞祝寿，叫你要抓紧时间去练习。”小雪看着眼前的大小姐韩宛莺，早已气不起来。
     “那个舞简单得很，我早学会了。小雪，你不要告诉别人我躲在这里好不好？”宛莺继续扑闪着她那纯净的眼眸，让人无法抗拒。
     “小姐，奴婢要是说你不见了，一定会急坏老爷夫人的，奴婢也一定会被重罚的。”小雪看着她，感觉头变着越来越大。
     “那你假装继续去别的地方找，或者告诉他们，我在房间里睡午觉。”宛莺还想偷懒。
     “小姐，谁都知道你躲在这里！”
     “为什么？”那要命的眼眸又在扑闪了。
     小雪指了指那几只还在高墙上跳跃不忍离去的云雀，说道：“你看，你在哪里，它们就在哪里。”
     这是个宁河县众人皆知的传说。
     据说韩家大小姐韩宛莺，是神鸟转世，有凤鸾之像，她出世时霞光普照，众鸟来朝。有圣人预言此女长大后必母仪天下，万千宠爱于一身；又有人说她因钟情一凡间的男子，而落入凡间，化身为人，只为与此人相遇相惜；更有甚者说有一高僧云游至此，预言她本是天帝之女，将踏七彩祥云而去，往天上人间最美丽之地……
     不管这个传说是真是假，眼前的宛莺就有着与身俱来的吸引小鸟的异能。
     “又是你们出卖我！”宛莺手指一伸，便有一只云雀稳稳地落在她的食指上，对着她唧喳不停，“你们总是这样跟着我，难道我的前世是……”
     小雪的心不得一紧，如果还有谁不知道神鸟传说的人，就只有韩宛莺本人了。这是韩员外千叮咛万嘱咐所有下人不准说的，因为他只希望他唯一的女儿平凡而幸福地活着。
     “……是条虫子吗？不然它们为什么只会跟我呢？”宛莺没好气地对小鸟说着。
     一听这话，小雪扑哧一笑，连忙说：“是啊，是啊！我们的韩宛莺大小姐还是条小懒虫！快跟我去二夫人那里吧。”说罢，立即扯着宛莺的小手从假山后绕过，向别院走去。
     那几只云雀也追随而去。
    
     韩府别院是韩府最精美华丽的地方，府上每逢宴请，便是安排在别院，此次韩员外的五十大寿也不例外。院内明明是个人工水池，却与围岸的柳树荫堤相映成趣，找不到丝毫人工的痕迹。池水占了别院三分之一的面积，池内正中有一座十米多长、八米多宽的精致单层阁楼，门上赫然挂着印月台的横匾。楼前沿伸出二十米开外的平台，足够十人唱戏表演。与平台相连的是座九曲桥，蜿蜒至池外，周围由参差起伏的围廊包裹着。而在池中楼阁正对岸的一座两层阁楼是望江楼，一楼的面积比池中的阁楼还大一倍，楼内并排放着十几张上等红木圆桌，每张桌前围着数把同质木椅，雕刻工艺极其精美。这便是参加寿宴的宾客入座的地方。至于二楼，一般不对外开放，因为只有贵宾来了才会使用，而二楼又恰恰是鸟瞰别院平台表演最佳的地方，能将整个别院风光一览无遗。
     小雪拉着宛莺来到韩府别院时，池中平台上有位装扮华贵的妇人正闭目斜躺在软榻上，长得与小姐有几分相似，在阳光的照映下，美得像幅仕女图，那便是韩员外的小妾赵灵，下人们都尊称她为二夫人，因为谁都知道韩员外除了他的唯一的女儿、被他视为掌上明珠的韩宛莺外，最爱的就是他的小妾赵氏了，自赵氏进门以来，韩员就对她的呵护可谓无微不至，所有的家中用度也不亚于大夫人，两位夫人的地位也从无尊卑之分。
     宛莺一看到赵灵，就奔奔跳跳地跑过去。待跑到近处的时候，突然大叫一声“娘！”小脸紧贴着她母亲的脸开心地偷笑着。
     赵灵缓缓地睁开眼睛，微微一笑百媚生。“莺儿又调皮了！”远处早有几声鸟鸣跃入院内，一听便知她的宝儿女儿要来了，当作不知道自然是想逗逗她。
     赵灵身后站着一个眉清目秀的丫环，也手掩嘴巴偷偷笑着。
     “娘亲，孩儿想出去玩。”宛莺早忘了她来这里的目的。
     “不行！莺儿还太小。”越灵故意拉下脸来，“等笄礼之后方能出门！”
     “娘！”一张小脸已经气得通红，“为什么奕哥哥可以来找我玩，我却不能去找他玩？他说外面有好多好玩的地方。娘，让我出去嘛！”
     赵灵故作生气地盯着女儿那张涨红的小脸，猛然发现她女儿的漂亮脸蛋已远胜于她。
     “老爷。”听到丫环的声音，母女俩这才收回对峙的眼光。
     韩员外一身墨绿长衫，温和儒雅，虽两鬓斑白，但身形健朗，两眼炯炯有神。
     “爹爹！”宛莺一见韩员外，立即扑入他怀中依偎。
     “老爷来了。”赵灵欲起身向韩员外行礼，被韩员外按住。“夫人不必起身，身体要紧。”
     “我不碍事，只是偶感风寒。大夫已经给我开了几贴药，过几天既可好转。”
     韩员外将女儿抱起，一同在软榻旁坐下，爱惜地看着自己的爱妾，一脸担忧。自产下莺儿之后，赵灵的身体越来越差，大夫虽看不出有什么大病，但是常年小病不断，也不是什么好的现象。
     “爹爹，什么时候才让女儿出门去玩？女儿已经长大了！”宛莺还在生气，大声说道。
     韩员外捏了一下女儿气鼓鼓的脸，哈哈大笑道：“是啊，我们的莺儿长大了，过了年就是十四岁了。今年过年，爹爹就带莺儿出去放天灯好吗？放了天灯，莺儿就可以自由出门。”
     “老爷，莺儿还未过笄礼，还未成人，怕是不妥。”赵灵立即反驳。天朝本没有禁止未成年女子出门的限令，而是她的莺儿太过特殊，从小到大，只要不下雨的大白天，莺儿的周围总会有几只小鸟跟随着；外面本已对她的特殊能力有诸多传言，一旦出门必定会被人指指点点。她还那么小，不明事理，如何去承受这种种猜想？！赵灵越想越担心。
     “夫人难道想把我们的莺儿关一辈子不成？莺儿长大了，是该出去看看外面的世界。就算莺儿手无缚鸡之力，还有小雪保护呢！小雪聪明伶俐，又是横风镖局纪总镖头的女儿，练就一身好本领，老夫请小雪来保护莺儿，相信方圆百里之内，没人能打我女儿的主意，夫人又何必挂心？！”韩员外故意把纪总镖头的头衔提了出来。因为纪总镖头的功夫在宁河县方圆百里是数一数二的，小雪又自小是个练武的底子，也早已练就了一身好武功。
     韩员外对横风镖局一向有生意上的提点，又有恩于镖局，纪总镖头一直都记挂在心里，不知如何报答。看到宛莺与小雪很投缘，便主动提出让小雪跟随宛莺小姐当个贴身丫鬟，相信韩员外如此宝贝宛莺，必定也不会亏待小雪，这样报恩也总算报了些，而小雪也不用跟着他风餐露宿，可谓一举二得。果然在小雪自进了府后，她唯一的任务就是时时刻刻盯住小姐，不用再干别的事情。
     小雪连忙接应道：“请二夫人放心，奴婢一定保护小姐周全！”眼角飘见宛莺正背着父母向她眨眼偷笑，一副得意的样子，小雪慌忙低头当作无视。
     “得了！你们每个人都帮莺儿说话，我一个妇人又有何意见。那就等过完年吧。”赵灵知道老爷对自己的女儿一向迁就，既然主意已定，多说无益。她也不想再谈。“老爷，过几天就是您五十大寿之时，我也出不了什么力，只想着让莺儿多学点琴歌技艺，好为老爷贺寿。”
     “寿宴之事，老夫已吩咐周管家安排妥当，宴请的请贴也送至宾客手中，夫人不必担心。莺儿天生对音律过目不忘，歌舞技艺更尤胜你当年，自然更不用担心。贺寿之事，如莺儿情愿，便表演一番；如不情愿，也不必强求。”韩员外回头望着女儿道，“莺儿，爹爹说得对吗？”
     “爹爹，娘教孩儿的，孩儿早就学会了。孩儿到时一定会给爹爹一个大大的惊喜！”宛莺听到父亲称赞自己，不由一喜，两只小手往外一圈，比划着“大大的”的程度。
     “老爷都把莺儿宠坏了，小小年级就大言不惭！”赵灵杏眼一瞪，颠怒道。
     “夫人应当骄傲才是！十五年前夫人便是以一曲《汉宫秋月》打动老夫，令老夫至今都怀念不已。”说罢，韩员外已经将他的爱妾抱入怀中。赵灵也垂目相拥，回忆起当年相识之时，一切尽在不言中。
     原来十五年前，韩员外运送锦绣到天都官宦人家时，官爷甚是高兴，便邀请韩员外一同去当地最有名的妓院天香楼听曲品酒。韩员外本不是个好色之人，但经商多年也看得出官爷有摆显之意，便也随兴而去。官爷点名要天都城第一名妓，芳龄二十的香菱弹唱助兴，竟天赐良缘，两人一打照面就互生爱慕，赵灵的一曲《汉宫秋月》更是深深打动韩员外的心。韩员外深知赵灵名气在外，怕得势之人日后纠缠，便暗中遣人对老鸨哄骗威吓、最终以高价为赵灵赎身，连夜带赵灵逃出天都，也从此以路徒遥远为由，不再与天都人士做生意。
     那个办事的人本不知道韩员外的底细，只是收钱办事。按韩员外的吩咐，收钱后也离开天都，不知去向。从此天都再没有名妓香菱，而宁河县便有了韩员外的二夫人赵灵。此事也再没有向任何人提起。
     小雪这丫头甚是伶俐，一见此景，便偷偷与宛莺示意，“此时不逃，更待何时？”宛莺立即会意，两人不作声响地偷跑出别院。
     听到鸟儿声渐远，知道她们已经跑远。赵灵叹息道：“莺儿的性情纯真固然是好，但往后要是去了婆家，怕是会吃亏。”
     “夫人何苦如此伤感，只要在宁河县或周边的县城，老夫也小有名声；况且知县老爷赵大人与我交好，又认了莺儿为义女，就算不看老夫的面子，也会不看僧面看佛面。谁敢来欺负我们的莺儿？！我们的莺儿如此乖巧脱俗，老夫倒希望她一辈子都有此真性情，那样，我们的莺儿才能幸福一辈子！”
     “老爷说的是。”赵灵不禁想起自己，由于自小颠沛流离，才练就她凡事都长个心眼、见人三分颜色的个性，女儿这般纯真的确来之不易。