渡过了腥臭的黑水河，眼前的世界仿佛换了颜色。如果说野狐峪是上界“门”内世界的贫民窟，那这殇州便是名副其实的“绝地”。天空终年笼罩着一层灰黄色的霾，太阳在这里只是一团模糊的惨白光晕，照不亮大地。地面植被稀疏，多是些灰扑扑、带刺的荆棘，远处丘陵连绵，却看不到一丝绿色，只有裸露的、仿佛被血浸染过的红褐色岩石。空气中弥漫着一股淡淡的、类似铁锈和腐败草木混合的古怪气味，灵气也显得驳杂而狂暴，远不如通仙门附近那般纯净。
    江逸运转九阳功，才觉得周身暖和了些，抵御着这天地间无处不在的阴冷秽气。何子君却依旧那副懒洋洋的样子，只是鼻翼微不可察地翕动了一下，似乎在分辨这空气中除了铁锈味外，还有什么别的“味道”。
    “这地方，闻着就像个巨大的、放了三百年的铁锈罐头。”他评价道，语气里带着惯有的嫌弃，“难怪叫殇州，”殇”就是未成年而死，这地方养出来的孩子，心态能好才怪。”
    二人沿着一条被踩得光滑的土路前行。路上偶尔能看到三三两两的修士，个个气息阴沉，眼神警惕，衣衫褴褛者居多，显然都是些在正统门派之外讨生活的散修。他们看到江逸与何子君，大多只是远远瞥一眼，便加快脚步离开，不愿多接触。
    行出约大半日，天色渐暗（殇州昼夜更替极不明显，只是灰霾颜色深浅变化）。前方出现了一座用粗糙石块垒砌的、毫无美感的寨子，寨墙不过两丈高，门口挂着盏昏暗的灯笼，上书两个歪歪扭扭的字——“鬼集”。
    “鬼集？倒是个贴切的名字。”何子君嗤笑一声，“看来就是这附近散修交易的地方了。我们需要补给，更重要的是，打听忘情海的详细情况。”
    二人走进寨门，里面比外面更显杂乱。狭窄的街道两旁挤满了摊位，售卖的东西五花八门，从明显带着妖兽血迹的材料，到色泽诡异的丹药，甚至还有直接用头骨做的酒碗。修士们压低声音交易，讨价还价声不绝于耳，但气氛压抑，时不时有凶狠的目光扫过路人。
    何子君找了个看起来还算“干净”的摊位，买了几张标注着殇州大致地貌的兽皮图，又换了些这地方通用的、品质低劣的灵石。他随手拿起一块色泽暗红的矿石，掂了掂，问摊主：“掌柜的，听说过”忘情海”吗？”
    摊主是个缺了门牙的老头，闻言警惕地看了何子君一眼，又瞥了眼旁边的江逸，尤其是江逸身上那股精纯的九阳气息，让他眼神更忌惮了几分，才压低声音道：“忘情海？那可是送死的地方！三位……不，二位道友，听老汉一句劝，那地方不是咱们这种人能去的！里面不但有厉害的妖兽，还有上古留下的情魔煞气，沾上一点都神魂俱灭！前几个月倒是有几个不知天高地厚的，组队想去碰运气，结果连个浪花都没翻起来就折了。”
    “哦？前几个月的？”何子君来了点兴趣，“他们是从哪个方向去的？可有什么特别的消息传出来？”
    老头见何子君似乎不死心，叹了口气：“方向嘛，都是往极北去的。听说……听说有人在海边看到过”断尘莲”的虚影，但想靠近，就得过”三层海”。第一层是迷魂雾，第二层是弱水煞，第三层……嘿，听说连元婴老怪进去都得脱层皮！二位还是别去冒险了，不如在我这看看别的货色？这”赤血参”可是壮阳的……”
    何子君摆摆手打断他的推销，心里有了底。看来忘情海果然凶险，那三层海的传闻与家族情报大致吻合，而且近期确实有人尝试过，失败了。他需要更具体的路线和关于“情魔煞气”的应对之法。
    就在他思索间，江逸忽然低声道：“阿君，你看那边。”
    何子君顺着他目光看去，只见集市角落一个阴暗的摊位前，坐着一个戴着破斗篷的人，面前只摆着三样东西：一块布满裂纹的蓝色晶石，一瓶标签模糊的丹药，以及……半截焦黑的、像是某种植物根茎的东西。那戴斗篷的人气息晦涩，但何子君却敏锐地感觉到，那晶石和根茎上，残留着一丝极其微弱、却与他家族秘法同源的幽冥气息！
    “有点意思。”何子君眯起眼，带着江逸走了过去。
    那斗篷人见有客，头也不抬，嘶哑着声音道：“不换灵石，只换与幽冥、魂道相关的材料或消息。”
    何子君心中一动，直接在摊位上坐下，也不说话，只是伸出食指，指尖一缕极细微的幽冥之气缓缓凝聚，化作一个极其古老、几乎失传的何家小族徽模样。
    那斗篷人原本懒散的身体猛地一僵，豁然抬头，斗篷下的目光锐利如刀，死死盯住何子君指尖那枚小族徽，又惊又疑。他显然认出了这印记，也感受到了那气息的纯正。良久，他才用比刚才更低沉的声音道：“何家……的小崽子？不在下界好好待着，跑这殇州绝地来作甚？”
    何子君收回手指，懒散道：“老祖宗的规矩，活不过三十，总得出来找找生机。倒是你，一个在冥司打杂的，怎么流落到这鬼地方摆摊了？”他语气随意，却点破了对方身份——果然是冥界体系下的低阶存在，或许是像他大哥那样，死后入职，但显然混得不怎么样，流落到了上界边缘。
    斗篷人（暂且称他为冥差）沉默片刻，似乎在权衡，最终叹了口气，声音里带着一丝同病相怜的萧索：“犯了点小错，被罚出来采集”引魂香”的材料……何家小崽子，你来忘情海，是为了”断尘莲”吧？那东西，对你这种快到弱冠之年的，确实有用。不过……”他指了指那半截焦黑的根茎，“这是我偶然得到的”情魔枯根”，里面封存了一丝情魔死前的执念，或许能帮你抵挡海眼禁制。换不换？我要的也不多，只要你们身上……有没有能稳固魂魄的丹药？或者，关于最近冥司内部调动的消息？”
    何子君与江逸对视一眼。情魔枯根！这简直是雪中送炭！江逸立刻取出一瓶清兮丹（虽然主要是解毒，但也有宁神固魂之效），又将自己知道的、关于监察司在甘雨镇一带加强盘查的消息（不涉及核心秘密）说了出来。冥差显然对后者更感兴趣，仔细听了，又检查了丹药，才满意地收下，将那半截情魔枯根推给何子君，又低声补充了一句：“忘情海三层，最麻烦的不是煞气，是”情魇”。它会幻化出你最放不下、最渴望的人或事。那断尘莲，就长在情魔残骸的核心，取莲芯时，也是情魇最强之时。这枯根能帮你抵挡一时，但关键还得靠你自己道心坚定。”
    交易达成。何子君收起情魔枯根，心中稍定。这东西，或许就是他们能深入忘情海的关键之一。
    当夜，二人在鬼集一家同样破败的客栈住下。江逸在隔壁调息，何子君却独自在房间内，布下了一个简单的隔音禁制。他从行囊里摸出一个巴掌大小、造型古朴的青铜香炉——这是何家代代相传的“问冥鼎”，专用于与冥界任职的直系血亲进行有限度的联络。联络需要媒介，也需要付出代价，寻常不会动用。
    他深吸一口气，从怀中掏出一个小纸包，里面是他好不容易才从野狐峪一个黑市商人手里换来的、产自冥界边缘的“引魂香”。这香点燃后，烟雾会直通入幽冥的通道，但燃烧极快，且对使用者的神魂负担极大。
    “大哥……”何子君看着香炉，低声喃喃，眼中难得流露出一丝真正的脆弱和依赖。他取出火折子，点燃了引魂香。
    “嗤——”轻响，一缕极其诡异的、介于灰白与淡紫之间的烟雾袅袅升起，并未散开，而是如同有生命般，在香炉上方盘旋凝聚，渐渐化作一个模糊的、穿着冥司制式服饰的男子虚影。虽然面目不清，但那身形轮廓，与何子君有几分相似，正是他已故的大哥，如今在冥界任职的何靖渊！
    虚影似乎有些不稳定，传来的声音也断断续续，带着冥界特有的空旷回响：“……子君？……何事……惊动……冥讯……耗费……甚巨……”
    何子君心头一酸，强忍情绪，快速说道：“大哥！我收到族令了，知道你……我还有两年弱冠。大哥，弱冠礼需备”两仪续命丹”，族里只给线索，代价自付。这丹方和主药难寻，你……可有什么门路或主意？还有……我和江逸……就是那个下界来的小子，他中了”相思扣”，要去忘情海取断尘莲。我……我想在回去之前，帮他安排好后路，最好能让他……不至于在我走后太艰难。大哥，你见多识广，可有什么法子？”
    虚影沉默了片刻，似乎在消化信息，也似乎在承受巨大的通讯代价。良久，才传来带着叹息和一丝无奈的声音：“……两仪丹……主药”阴阳逆乱草”……生于殇州与邻州交界处的”阴阳洞”……有重宝守护……需机缘……江逸……那小子……情劫……亦是生机……你……莫要……逆天强为……他的路……终究……要自己走……我能……给你的……只有这个……”
    话音未落，虚影猛地一颤，似乎通讯即将中断。何靖渊的声音陡然变得急促，带着一种近乎恳求的意味：“……子君……勿要……重蹈……大哥……覆辙……娶妻……**……不可……耽搁……冥司……职位……我已……为你……打点一二……莫要……辜负……啊——！”
    最后一声带着痛苦的嘶鸣，虚影骤然溃散！那缕引魂香的烟雾也瞬间燃尽，香炉“叮”一声轻响，竟出现了一道细微的裂纹！何子君只觉得神魂一阵剧痛，仿佛被抽走了一丝精气，但他顾不上这些，只是死死盯着溃散的烟雾，大哥最后那句“勿要重蹈大哥覆辙”和“莫要辜负”，像针一样扎在他心上。
    他明白了。大哥知道他的心思，不赞同他强行干预江逸的命运，更警告他不要耽误家族任务。冥司的职位，大哥已经为他铺好路了……可他，真的不甘心啊。
    “呵……娶妻**……”何子君靠在冰冷的墙壁上，低低地笑了起来，笑声里满是荒诞和自嘲。他这辈子，连自己想做什么都做不了主，如今连想为另一个人做点什么，都被大哥从冥界传话警告……
    他抬手，用袖子狠狠擦了擦眼角，动作有些粗暴。再抬头时，眼中那丝脆弱已被重新封冻，只剩下冰冷的决绝和一丝近乎疯狂的执拗。
    “安排后路……怎么安排？”他低声自语，像是在问大哥，又像是在问自己，“把他交给所谓的”机缘”？交给这吃人的修真界？大哥，你不懂……他不一样……”
    他走到窗边，推开一条缝，望向北方那片更浓重的黑暗。阴阳逆乱草……忘情海……断尘莲……还有那该死的、步步紧逼的弱冠之期。
    “不管你们是谁，不管这规矩有多硬……”他盯着黑暗，一字一句，声音轻得只有自己能听见，却带着斩钉截铁的狠劲，“我何子君的路，我自己走。江逸的后路，我也必须铺好……谁也别想……只按你们写的剧本演！”
    窗外，殇州的夜风呜咽，如同无数冤魂在低泣。而屋内，那个懒散的少年，心中已燃起了一场足以焚毁部分宿命的、冰冷而决绝的大火。