“……是沈长老……药丸……是沈长老给我的……”
    顾风岩的声音低哑，如同从喉咙深处挤出的血丝，带着破釜沉舟的决绝。他终究没能扛过何子君那洞穿人心的目光，也或许，是那“噬寿丹”日益剧烈的痛苦，逼得他不得不抓住这根可能带来毁灭，也可能带来解脱的稻草。
    沈长老——阁主的心腹，如今阁主缠绵病榻，花影阁内大小事务，尽皆由此人代为打理。权力之盛，可谓一手遮天。这消息的分量，让何子君瞬间眯起了眼。若真是沈长老在背后推动，那此事便绝非简单的禁药流通，而是一场牵扯到阁主更替、权力倾轧的巨大阴谋。可又是谁，在暗中为沈长老炼制这些连“失败品”都算不上的毒药？目的又是什么？是为了控制弟子，培植私党？还是……如同何子君所猜测，这所谓的“失败品”，其实是某种更可怕计划的试验品？因成品太过凶险，才拿普通弟子当作炮灰，来测试药性的极限与副作用？
    若后者属实，那炼制此药之人，对何家那类“正统”鬼道功法的了解，恐怕深不见底。这潭水，比想象中更深、更浑。
    “看来，有人想在这花影阁里，种下一片只属于他自己的”药田”。”何子君心中冷笑，面上却不动声色，只淡淡道，“此事到此为止。顾师兄，管好你的嘴，也管好你的药。现在，是敌在暗，我在明。我们只需静观其变，等待时机。”
    接下来的半个月，天气仿佛也感应到了药庐中的压抑，总是阴沉沉的，绵绵细雨下个不停，将整个桑峰山笼罩在一片湿漉漉的灰暗之中。江逸看着窗外连绵的雨丝，心头莫名烦躁，总有一种山雨欲来风满楼的紧迫感。何子君却总是笑笑，让他静心，莫要自乱阵脚。
    何子君知道，江逸的突破在即。那套源自上古的诡异口诀，修炼到炼气四层巅峰后，便需要一股强大的外力助推，方能冲破那层无形的壁垒。他取出一个早已备好的白玉小瓶，交给江逸，详细告知了服用方法与禁忌。当夜，在药庐四周早已布下的隔绝结界内，江逸服下药液。惊人的药力瞬间席卷四肢百骸，带来撕裂般的痛楚，却也被口诀之力迅速转化、吸收。一夜苦熬，黎明时分，他体内传来一声清晰的“嗡”鸣，丹田气海骤然扩张，精纯的微凉气流奔腾如江河——炼气期五层，成！
    踏入炼气中期，江逸的世界瞬间焕然一新。五感被提升到不可思议的境界：雨滴落在叶片上的细微声响清晰可闻，数丈外蚊虫振翅的轨迹历历在目，空气中混杂的泥土与药草气息层次分明。身体轻快无比，精神高度凝练，连续数日不眠不休也毫无疲惫之感。一种能够掌控自身、乃至掌控周遭环境的错觉油然而生，让他对口诀后续的奥妙，产生了近乎痴迷的向往。何子君却适时泼来冷水：此乃小成，真正的精妙与挑战，还在后头。
    三日后，压抑的阴雨中，两道身影打破了药庐的沉寂。乔长老与茉璃回来了，风尘仆仆，脸上写满了难以掩饰的疲惫。而在乔长老身侧，还跟着一位此前从未见过的神秘老者。
    江逸与何子君依礼在门口迎候。乔长老只是疲惫地摆了摆手，例行公事地问了二人近来的学业，在得到“未曾懈怠”的答复后，便匆匆带着老者进入了药房，闭门不出。何子君的目光在扫过那老者时，却几不可察地蹙了一下，脸色微微发沉。
    那老者……不对劲。看似寻常，却隐隐透着一股与这方天地格格不入的阴晦之气，如同枯骨上爬行的蛆虫，虽极力掩饰，却瞒不过何子君这等行家的眼睛。
    随后的日子，药庐仿佛成了**。乔长老与老者几乎足不出户，日夜在药房中炼制着什么，所需的珍稀药材量与频次大幅增加，茉璃忙得脚不沾地，连喘息的时间都欠奉。何子君也一反常态，变得格外“老实”，几乎寸步不离地跟在江逸身后，江逸去药田，他便在田埂上打坐；江逸回屋，他便倚在窗边假寐。那副时刻警惕、将江逸护在羽翼下的姿态，让江逸心中疑惑更甚，却也隐隐感到一种被重视的安全感。
    一日，江逸与何子君提着水壶在药田浇灌，茉璃却神色凝重地匆匆赶来，将二人叫去药房。路上，茉璃几次欲言又止，脸色难看至极，仿佛承受着巨大的压力。何子君心中那股不好的预感，愈发浓烈。
    进入药房，药炉之火熊熊燃烧，映照着乔长老满是汗水的憔悴面容。而那位老者，此刻正端坐在主位上，轻捋胡须，面带一种掌控一切的淡漠笑意。然而，当江逸与何子君垂首行礼，偷偷抬眼瞥去时，却皆在心中剧震！
    这才几日不见，那老者原本就焦黄的面色，竟已枯槁如死灰，眼窝深陷，皮肤紧贴着骨骼，透出一种行将就木的腐朽气息，仿佛风中残烛，随时可能熄灭。唯有那双眼睛，还闪烁着一种近乎贪婪的、不祥的光芒。
    “抬起头来。”老者开口，声音沙哑干涩，伴随着一阵令人心悸的、仿佛破风箱般吃力的咳嗽声。
    二人依言缓缓抬头，心中警铃大作。乔长老站在一旁，忧心忡忡地看着老者，又看了看两个徒弟，眼中满是挣扎与无奈。
    “咳咳咳……叫什么名字？”老者用力喘息着，有气无力地问道，目光却如同实质，在江逸和何子君身上缓缓扫过，尤其在何子君那张精致得过分的脸上，多停留了一瞬。
    二人心中一凛，下意识地瞥了乔长老一眼，见师父并无阻止之意，才低声回禀：“弟子江逸。”“弟子何子君。”
    “江逸……何子君……”老者喃喃重复着，枯瘦的手指在扶手上轻轻敲击，似乎在衡量着什么，半晌，才又问道，“多大了？”
    “十五。”“十六。”二人如实回答。
    老者的目光在何子君身上又绕了一圈，那眼神里没有了之前的审视，反而多了几分难以言喻的……兴趣？仿佛在看待一件即将到手的、颇为满意的器物。他忽然扯了扯嘴角，露出一丝僵硬的笑意，那笑容里，藏着冰冷的算计。
    “很好……根基尚可……倒是可以……咳咳咳……”他又是一阵剧烈的咳嗽，仿佛要将肺腑都掏出来。乔长老连忙上前轻拍他的背，眼中忧色更重。
    何子君垂首，掩去眼底一闪而过的寒芒。他藏在袖中的手指微微一动，一只仅有指甲盖大小、近乎透明的纸人，悄无声息地从他袖口飘落，借着药炉升腾的烟雾和众人目光的遮挡，如同真正的鬼魅，贴着地面，“咻”地一声，钻到了旁边的椅子下方。
    纸人仰起扁平的小脸，利用角度，清晰地“看”到了药房内的一切。它听到老者那令人不适的咳嗽，也听到了乔长老带着颤音的、充满敬畏与忧虑的询问：
    “老师，此次……真的能成功吗？阁主的病……”
    “怎么，沐雪，你不信为师？”老者停下咳嗽，斜睨了乔长老一眼，语气带着一丝不悦。
    乔长老连忙摇头：“弟子不敢！只是……之前数次尝试，都……”
    “之前怎么了？”老者冷哼一声，打断她，“他们，那些弟子，能为阁主大业做出贡献，是他们的福分！弱是弱了点，但也是做了贡献！你莫非忘了，当初你又是如何得到这传承的？”
    乔长老身子一颤，脸色更加苍白，低下头，不敢再言，只低声道：“……是，老师，弟子……优柔寡断，难成大事。”
    小纸人将这一切尽收“眼”底。待到无人注意时，它又悄悄溜到一旁放置成药的桌边。桌上摆着几枚刚刚炼制好的丹药，色泽暗沉，气息古怪。小纸人凑近闻了闻，一股浓烈到刺鼻的药味冲得它小小的身子抖了三抖。它犹豫了一下，没有触碰丹药，而是凭借本能，吸附了一点逸散出的、几乎不可察觉的药气，然后便如获至宝般，从门缝中挤了出去，撒欢儿般朝着老桑树的方向跑去。
    老桑树下，何子君正盘膝打坐，风雨不透的结界将他笼罩。小纸人灵巧地穿过结界，落在他摊开的温热掌心上。何子君指尖轻点纸人的脑袋，无声地询问。小纸人便手舞足蹈起来，将它在药房内“看”到、“听”到的一切，连同吸附的那缕药气，都通过某种秘契，传递给了何子君。
    何子君听着纸人的“汇报”，指尖无意识地摩挲着那缕残留的药气，双眸渐渐眯起，眼底寒意森森。
    “老师……福分……贡献……”他低声咀嚼着这几个字，与之前从顾风岩处得到的“沈长老”、以及擂台弟子暴毙的线索串联起来，一个模糊却可怕的轮廓，在他心中逐渐清晰。
    乔长老口中的“老师”，那位大限将至的老者，恐怕就是这一切的源头。他炼制“噬寿丹”之类的禁药，绝非为了治疗阁主那么简单，更像是……在收集某种“材料”，或者进行某种以活人性命为薪柴的邪恶实验！而沈长老，很可能就是他在阁内扶持的代理人，负责提供“实验品”——那些渴望力量、却不知已踏上死路的弟子。
    至于乔长老……她是被蒙在鼓里，还是早已沦为帮凶？从她那矛盾的表现看，或许两者皆有，被那所谓的“师徒情谊”和“治愈阁主”的责任，绑上了这架不归的战车。
    “这位”老师”……怕是不简单啊……”何子君心中冷笑，指尖凝聚出一滴鲜红的血珠，轻轻抹在小纸人身上。得到滋养的小纸人兴奋地在他掌心转了几圈，然后便心满意足地钻进他的衣襟内侧，舒舒服服地趴着不动了。
    他抬头，望向药庐药房的方向，目光仿佛穿透了重重墙壁，落在了那老者和乔长老身上。
    “看来，不能再等了。”何子君低声自语，随即看向身旁正在努力运转口诀、巩固修为的江逸，眼中闪过一丝决然。他必须将江逸的修为彻底隐藏起来，如同藏起一柄最锋利的、尚未出鞘的剑。在这即将到来的风暴中，唯有绝对的隐秘，才能争取到一线生机，以及……反击的可能。
    风雨如晦，桑峰山的暗流，已彻底化为吞噬一切的漩涡。而药庐中的两个少年，正被这漩涡，推向未知的深渊。