没了薪柴助威，沸水逐渐冷却，万单紧甭的神经总算放松下来，然后，感觉到，浑身从里到外不舒坦。出门乘轿，入门坐椅，两腿一日走动不超百步，这般疲乏滋味，好久没尝到了。
    殿内烟气聚满，一时间难以散出。祈顺帝两旁宫女怕呛到陛下，不住打着摆扇，楚怀有先见之明，不知从哪捣腾出件披风，穿好，罩住头脸及全身。又拿了温湿面巾，遮住口鼻。
    而众官员可就受苦了，咳嗽打喷不断，鼻涕眼泪横流，毫无形象可言。
    半晌，烟气散尽，好端端大殿，中央尽是焦柴、水渍、灰烬。再看，他们，面上黑一道，白一道，官服、官帽沾满黑灰。众人大眼瞪小眼，面面相觑，这个时候，谁也不用笑话谁了。
    整个殿中，最干净的只有两人，祈顺帝，烟末未得近身；
    楚怀脱掉披风，一如先前。
    祈顺帝环顾下方，瞧见众人滑稽之态，先是“哈哈”笑了几声，
    “众卿现在明白朕的用意了吗？水沸者，力也，火之力也。阳中之阳也，锐不可当。薪者，火之魄也，即力之势也。阴中之阴也，迫而无害①。故而，添汤止沸，不如鼎底抽薪。好了，众卿家散去吧，朕也倦了。今日就到这里。”
    一边太监高叫“退朝”，祈顺帝起身走入走入内殿。
    下面，众人总算可以挪动下脚窝了，一时间，尽是“哎呦，哎呦”声，武官倒还差些，文官们叫苦不迭。何时也没有过这么长功夫的早朝，两腿似绑了沙袋般沉重，脊背也要挺断，再站一会儿，非要倒地不可。
    唉，闹了半天，虚惊一场，不是要把谁扔进鼎中烹煮！可是，弄得满殿狼藉，他们一身灰末，只为说，“添汤止沸，不如鼎底抽薪”，百官不禁愕然，一年来不见，陛下的性情大变啊。
    万单看向阶上楚怀，楚怀一团和气，朝众人拱手，“各位大人辛苦了，午时已至，大人们想必早就饿了，赶早回去用饭吧！”
    如果之前，楚怀是九皇子眼前红人，现今，就是深不可测呀，这个时候，得着他问候，官老爷们只觉受宠若惊，赶紧回礼，纷纷道“楚大人辛苦！”趁机上前寒暄、客套。万单当然不能落了后，就似对如何出奇状况都见惯不怪，他们所有人一直如今日这般早朝。面上表情再真诚、自然不过。
    然后，按着官阶，本应最大官位的人最先离开，而楚怀却在一片问候声中，率先离去。
    没有人觉得不合理数，均认为，这只是刚刚开始。
    ……
    近日来，鹊芝宫中，死气沉沉，沉闷压抑，昏暗的阴影笼罩在每一个宫女、嬷嬷、太监等人心中。
    鄂贵妃不时就要打碎玉器、瓷瓶，满面阴鸷。也许看谁一眼，下一刻就要教人拖出去，乱棍打死。而此人根本不知自己犯了何错，连求饶都不知要饶过什么；其他人亦不知，不知日后如何该避免此类错误发生。战兢兢，心戚戚，好害怕下一个就是自己。
    鄂贵妃身体上被祈顺帝弄得那种洗不去的印迹逐渐增多，散发的臭气一日浓过一日，自己闻了都要恶心。
    她以前自认美貌无比，即便宫女有几分姿色，她亦不看在眼内。现今，见不得宫女中有谁皮肤白皙，或身上佩戴了香包
    等物，手一指，就是一条鲜活的生命。
    宫女们死，理由尚可说地过去，而嬷嬷、太监们被打死，才叫六月飞雪，无处喊冤。
    但凡鄂贵妃认为哪个嬷嬷表情不自然，就是在嫌她体味难闻，哪个太监声音尖细、拔高，就是心中对她之事有所惊讶。
    嬷嬷们不比宫女，已经老了，怎么能露出花朵般的笑容，
    平常的表情，看在鄂贵妃眼中就是难看，如果笑了，鄂贵妃也定要说是在嘲笑她。真是宫女们好看要死，嬷嬷们难看也要死。
    而大小太监们，去了势，说话就是这般，指望他们像正常男人一样嗓音不奸细，怎么可能。真是欲加之罪，何患无辞！
    鄂贵妃无异于逼着公鸡生蛋。
    短短几日，死去的所有宫女、嬷嬷、太监加一起，不下二三十号之多，然后，每日又有新人送入，添补少去的数量。
    他们身为奴仆，身份低贱，性命如草芥一般，买入宫时也不过一、二两银子，主子不开心打死也就打死了，没人会过问死因。
    如何能在鹊芝宫活得长久，成了一个所有人不得不面对的问题。在众多人中，一个后来的宫女却活得昂首挺胸，毫无压力。
    她皮肤白皙，眉如柳叶，面如桃李，岂止是有姿色，若被哪个皇子看上，抬举成娘娘只是朝夕的事。
    然而，这样的美人却天生带着一块红色胎记，几乎占了半个左脸，而且，还有狐臭，越是撒香粉，气味越是冲鼻。
    意外地，得到鄂贵妃赏识，招到身边伺候。升为一等宫女。鄂贵妃一见她，心情立刻转好了些，不时点指道“你瞧你，这样还活在世间。”
    心想，美人又怎样，论相貌，比她还丑，论体味，比她还臭。她比这样的美人还美，还香，她有什么好悲伤难过。
    慢慢得，鹊芝宫的宫女们从中得到启发，找寻到了保命之法。装扮时，在白粉下涂抹上一层桔汁，这样看起来，黄不黄，白不白，比老嬷嬷们地脸色强不了多少，或者，再在显眼处画上一两颗黄豆粒大小黑痣，怎么看怎么讨人生厌。
    果然，方法有效，死去的人渐少了，鄂贵妃明知宫女们有意将自己装扮难看，可她心情舒畅，看着不碍眼，也就没那么大火气想杀人了，不怕你丑，就怕就不丑。
    然后，嬷嬷、太监们跟着沾光，有那名宫女近身服侍，转移鄂贵妃注意力，他们大可离得远一些。
    今夜，鄂贵妃尤其心情欢快，她之前将与祈顺帝合欢，当做奇耻大辱，每日，看到自己的身体，闻到自己的气味，势必将祈顺帝破口大骂一番。
    可是，白日间，她听得，祈顺帝重新上了朝堂，恢复一国之君风采，还大与百官谈论朝政，吩咐人前去打探，确认消息属实后，鄂贵妃一下子态度大转变，巴不得令所有人都知道那夜发生之事。
    掌灯时分，就已命人仔细装扮，从买通的祈顺帝身边太监那得知，他今晚欲往淑贵妃的芷兰宫而不是她的鹊芝宫时，立刻大发了一通火气。
    满身污秽不堪时，拿她发泄，没轻没重，折磨了她足足半个时辰不说，还落下这一身脏病，现在好了，又风光起来了，怎么不会想到她，想要找那个娇滴滴的淑贵妃，也要看她答应不答应。
    鄂贵妃探得祈顺帝龙乘出了门后，故意到道上拦堵。口里娇声唤着“陛下”，装作夜月到后花园赏花。
    灯笼火光映照下，鄂贵妃妆容精致，云鬓高耸，一身光艳艳粉红百合裙，不知多少锦丝银线勾成。
    果然，祈顺帝一见，立即神魂颠倒，面露淫笑，“爱妃，爱妃”叫着，搂抱入怀，同往鹊芝宫而去。
    鄂贵妃心中得意，就让淑贵妃那个贱人独自坐等到天明去吧！平素里不见得多出风头，不成想，这么会勾搭人，看她日后怎么收拾她。
    挥退宫女、嬷嬷，甫一进入鄂贵妃房中，祈顺帝就急不可耐去撕扯鄂贵妃衣裙，鄂贵妃欲拒还迎，正准备大肆施展媚功，勾得祈顺帝往后都离不开她，很快就要封她为皇后时，祈顺帝猛地一把推开她，大惊道：“你……你因何如此恶臭？”
    鄂贵妃花容失色，如被人当头泼了一盆冷水浇醒，是啊，她怎么把这茬忘了！事已至此，心思一转，欲解开衣裙，向祈顺帝哭诉那晚经历，博得怜惜。
    不想，祈顺帝根本不给她说话的机会，连连后退，干呕一声后，夺路逃出门去，就像鄂贵妃有多么满身污秽，不得沾身。
    鄂贵妃急切唤着“陛下，陛下”，紧追几步，跌倒在地，忍不住“呜呜”哭泣起来。她这样是谁造成的，到头，却反而嫌弃起她来。
    初时，鄂贵妃身上的香粉不知撒了多少层，差不得能刷得一面墙。在外面，又迎着风，一时间气味难以被祈顺帝觉察。而进入屋来，还如何能蒙蔽过去。
    只能说，鄂贵妃太过自信了，她老是觉得自己美貌无敌，无人比拟，连这样的事，也想忽略不计。
    注释：①出自《三十六计》。