官老爷们官也买了，府也在建，就等着正式拜封，入住新府，每日泡温泉、吃金刚不老长生丹，逛歌馆红楼……过着无比闲散、自在、恣意的日子。在半月后，突闻明日上朝，顿感错愕不已，那个小九皇子何时归来的，怎么他们之前一点风声也没闻到，竟然完全被蒙在鼓里？
    红杏飘香，柳含烟翠①，莺出解语，微雨如酥②。（缺少一段景色描写）
    次日辰时三刻，关闭了不短时日的二道宫门，宣德门大开，烟笼凤阙，香霭龙楼，光摇丹扆动，云拂翠华流。③
    宫花似锦，瑞彩飘摇，金钟鸣三声，玉鼓响三通。沿忂道两旁，禁卫全身盔甲而立，衣甲光鲜，刀枪晃晃，姿质挺拔，威武不凡。
    官老爷们踏入时，只觉好不真实，眼前的景象看着熟悉却也陌生，就像发生在昨日，却也恍如时隔数年之久。真的是，
    听地、看地都不作假；假的是，从六皇子君颜陌夺了大权直至八皇子坐朝，从来未有如此正式过。
    每日，来也匆匆，去也匆匆。早朝为何，大家心知肚明，只是在走一个过场而已。散了，各自逍遥快活去。何时，停留的功夫长一些，权看苏悦山的耐心如何，他不想等了，一遭夺了大位，自封为帝，从此天下江山更名易姓，他们这帮人也跟着要进行改变。
    大小官员，想着各自所买官职，心怀算计，已经做好拜官加爵，领受官服的准备。满心思都是，府宅到底何样，俸禄到底多少。
    其中，万单最为得意，他买官职的名字为何，他已经记不通顺了。但最大就是了。抢在其他人面前，早早来到最外一道宫门，景德门外候着。这样进入时，他还是第一个。
    文武多官的轿辇、车马要停在一道宫门以里，二道宫门之外，然后按管阶高低，左文，右武，列成两队。
    万单怕有人乱了尊卑，坏了次序，既然日后都要按照这个排序，不如第一日就开个好头。
    实际，他怕地是曹休，两人为同一官职，谁正谁副尚未分清，而他怎肯居于那个愚夫之下。
    不想，进得乾坤殿来，他们看到了一个绝不会想到的人——祈顺帝。无异于，白日见鬼，晴天霹雳。
    即便个个老奸油滑，城府深沉，也不禁当场震在原地，呆若木鸡。尤其，殿中央，还放置着一口架火烹煮的铜鼎。
    祈顺帝高居龙椅之上，满面红光，气色大好，就似三年前他初登大位，从不曾病过，被虫子吓到当堂失禁过，
    众人有种时光倒流，回到过去的感觉，但看到御案下一人，即刻将思绪拉回。三年前，那人绝不会出现在那个位置。
    全殿内，只有一人不惊，和和气气，温润如玉，官职仅是一个小小的户部侍郎，但站立之地却是原来苏悦山所站之位。即为，楚怀。
    “众位大人，请按三年前陛下加封官爵大小序位。”楚怀走动几步，来到中间，面朝众人道。
    众人心中忐忑，面上惶恐，战兢兢分为文武两队站好。这么会功夫，足够他们想明白很多事情，
    原以为楚怀为九皇子效命，他们大肆讨好，大加奉承，不想，却摇身一变，成为支持老皇帝的人。
    但凡，他据实以报，他们这些人都必死无疑。大鼎不会随便支架，不知少时，谁会，谁会……
    官老爷们不敢想象自己被抛掷入内滚煮的情景，那该是如何的痛苦万分，生不如死！
    据传，五百多年前，被天祈开国皇帝灵帝夺了江山的夏国末代帝王“枭”就是一个昏无人道的昏君，制造出炮烙、车裂、断肢、剖心、滚钉板等酷刑，每日酒池肉林不说，还靠着折磨人取乐。
    大臣们稍有差错，就要被施用。没错的，他也硬要究出错来，敢问自己哪里错了，为枭出各种点子，侍立一旁的游浑就会尖嗓子大喝一声，敢和大王理论，瞧，这不就是错！随后，就要抓起上刑。
    谁管你所犯何罪，该用哪条刑法，枭该想看哪个便要用哪个。令人毛骨悚然的惨叫声，日夜不绝于耳。久久回荡在宫院之内，不少宫女、太监因此而失心疯，突然间，或惊恐大叫，或张嘴大笑，然后，就要倒身死去。
    其中，就包括，“鼎沸”这一项，虽然夏枭命人放的是油，这里放的是水。
    油烧滚后，人入其内，一时三刻就要炸成肉干，其间，人只最初能喊出声来，其后就是似人非兽的吼叫，肉体却要一直承受折磨，从外至里逐层渗透。
    瞧，大殿鼎中之水已冒了白气，少时就要沸腾，被抛入了……滋味可想而知。
    万单体如筛糠，面色如土，若说惩罚，他首当其冲，避无可避，逃无可逃，谁教……他所买官职最大！
    官场角斗，他任何时候都是会审时度势的人，因何，偏偏，就未看清楚怀真正的嘴脸。他，原来才是隐藏最深的那个，端的好耐心，好手段，瞒过了所有人耳目，包括他等一干人，也包括那个小九皇子，恐怕，时至今日，还将他视为心腹之人呢吧？
    人员各自就位，其中有许多空出的，比如鄂伦，司徒衍等都已不在，又有许多不知站在哪里的，那是后来，君颜陌、八皇子时，添的新人。被分封了官职，此刻也作不得数。
    楚怀见了，再道：“这些大人请到后面，权且随意找个位置立脚，待陛下决断后，再行定夺。”
    一阵因走动发出的窸窣衣袍摩擦声响后，大殿内很快静了下来，一时只闻得薪柴燃烧时的“噼啪”声与水逐渐沸腾时的“滋滋”声。一如官老爷们被烧烤的无比焦灼的心。
    楚怀对外高声道：“提上来。”
    百官跟着心中一颤，谁……谁要被“提上来”？
    只见，十个孔武有力甲士各自提个装满水的木桶进入，立定。第一个人将水倒入鼎内。白气不见，“滋滋”声不闻。大伙的心内也跟着平静了些许，温水当然要比热水强很多，冷水最好了，再怎么冷，也
    祈顺帝咳嗽一声，开口道：“众卿家中难得大多数熟悉面孔尚在，朕心甚慰，这一年来委实与尔等分开够久，此番算是重新聚集，现在，你们观察鼎内情况，各自看到了什么，少顷抱与朕知。”
    文武官员依令，转动身体，面朝大鼎。努力睁大眼，做出深思熟虑状。
    万单偷眼观瞧祈顺帝，见他没有发怒的迹象，心跳多少减慢一些，脑子快速转动，意图思忖出他真正的用意。历朝历代，任何一个得宠的臣子，无不能准确揣度君王心思，做不到这一点，又岂能投其所好，
    很快，鼎内水再次发出声音，剧烈冒着白气，这时，祈顺帝开口道：“众卿家都说一说自己的想法吧，看到了什么，又想到了什么？”
    众文武官员面面相觑，看到了什么？还能有什么，不外乎，水热了要冒气；想到了什么？想到了……他们小命要不保。
    “万爱卿，你来说说？”
    万单心下一惊，急持笏板出列，忙道：“臣……臣，臣看到了鼎下旺火，想到了红红火火，正如陛下的身体，我朝当下状况。”一口气说了
    “嗯。”祈顺帝点点头，不置可否，再一点，“李爱卿，你说说。”
    “是，陛下。”一位胖胖的官员应声出列，有万单开了个头，他顺势道：“臣看到了鼎上之气，想到了”蒸蒸日上”，
    陛下体健身康，与三载前比，并无差别之处，再有十个三载，百个三载，也定会青春常驻，风采依然，恰如，南山不老松，北海常青树。”
    祈顺帝喜好“长生不老丹”不是什么秘密，不说大小官员，人尽皆知，也差不多了，此人眼珠一转，尽往这方面伸展来。
    祈顺帝仍是不予对错，眼看，水要沸腾了，他吩咐楚怀下令添水，楚怀依言。
    于是，第二个人的第二桶水又倒入鼎内，热水冷却，再次恢复先前模样。
    须臾，待水再次要沸腾时，祈顺帝又点人问话。
    有了先前两个做例子，后面的自然不是上，就是下，什么话语吉祥拣什么说。
    祈顺帝问过，又会下令倒水，然后水花渐开时，再问。
    就这般，两个时辰过去，十桶水倒完，鼎中水满业已沸腾翻花，早朝亦早该结束，后面被问及的几乎不知说什么好。因为，官老爷们吃喝享受，本来肚中墨水不多，眼前的如意吉祥话，会说些，再说深刻的，就难了。可那些都被别人抢着说了，没办法，只得搜肠刮肚，绞尽脑汁，前言不搭后语。
    而祈顺帝耐心颇好，就是问，从头问到尾，一个不落。
    日影已照头顶，午时将至。
    就在众官员腿脚酸麻，筋骨劳累，饥渴难耐时，祈顺帝颇为失望道：“众卿家所言甚妙，可惜并非朕心中所想，楚怀，下一步。”
    “是，陛下。”楚怀答应，而后高声道：“去薪。”
    十个甲士手持钩子，大力去勾出鼎下柴棒，又提了冷水来浇灭。殿内一时，满是青烟。连隔不远的人影，都看不真切。
    众官员被呛地咳嗽不已，两眼流泪，心中疑惑不已，不知闹的这是哪一出。但好在不用将水烧得沸腾，将谁扔进去活煮。
    注释：①出自诗词8
    ②出自诗词8
    ③出自西游记第九回