“见习生？”祭稍显迟疑地重复了一下。
    “对，就是正式入学之前的预备年级。”凯瑟琳说着，但并没有看祭。
    星邸二楼的巨大书库即便夜间遍燃灯火，仍无法驱逐那些现于边角的阴冷与昏晦，凯瑟琳就着不远处一盏壁灯的余光，沿着书柜梯又往高处走了几步，仔细分辨起书脊之上那些或分明或模糊的字迹来。尽管那些白色的台阶跟栏杆看起来很结实，但它的陡峭程度还是让祭略略有些心惊，好在凯瑟琳很快找到了目标，从架子上抽了三四本轻薄的跟两本很厚的，并在落地后塞给了等在一边的诺拉手里，祭仓促扫过一眼，发觉有几本用的并不是温塞尔古语。
    “走吧走吧，别在这呆着，太冷了。”凯瑟琳轻轻“嘶”了一声，拉了拉自己的袖子，然后挽过一旁忍不住打量这巨大房间的祭往门口走去。
    冷的原因祭多少能猜到一二，大概率是为了保护某些年代久远的脆弱书籍，估计有使用某些物品或者阵法来将房间长期稳定在一个低温干燥状态中，因为书库在二楼，凯瑟琳拉着她往一楼的壁炉处而非是四楼的房间走去，同时稍稍压低了声音说。
    “预备年级并不是强制的，只要能通过入学前的基础考核，学院不会多做干涉，有不少魔法家族出身的孩子并不会上，但多数人还是会选择跟读半年到一年，除了矫正地域原因导致的口语差异外，也有提前适应寄宿环境跟学院作息的原因。”
    祭多少恍然地点了点头，问：“那茜娜应该是不必就读的了？这两个问题你应该都不用担心。”
    “不，要读。”凯瑟琳稍稍撅了下嘴，“哥哥没有那么多空闲时间来管我的功课，而且他比较……嗯……”她思索了一下，换了个稍微委婉一些的说法，“比较不那么信任上门授课的家庭教师。”
    祭直觉洛欧斐不信任的应该不是家庭教师的学识与水平。
    她稍稍侧过头瞄了一眼身后，无论是抱着书的诺拉还是刚刚留在后面关门的瑞丝，都非常自觉地拉开三步以上的距离，无意打搅两位小姐的私人谈话。
    “侍仆们也是相同的原因吗？呃……如果不合适的话当我没说。”察觉到凯瑟琳的步伐一瞬放缓，祭赶忙补充。
    凯瑟琳的神情有些复杂。
    “这个……原因很多，”她拧着眉头多少迟疑地回答着，“据说巴洛森是从我祖父，也就是第二十一任院长凯伦斯·达伊洛执掌学院的时候就跟着前一任的管家学习管理达伊洛家族的事务的，好像除了他之外，服务于达伊洛的侍仆都没有做的特别长久的，德奥哥哥说从哥哥出生以后，每次来学院见到的侍仆都会比上一次来要少，等到我记事的时候，也就只比现在多两个。”
    祭隐约猜得到那些侍仆大概基于某些她尚未得知的原因并不得这位现任院长的信任，而她唯一能用来做情况参照的楠焱所用侍仆多出罪籍或者北岸并无魔力的寞翎一族，比起星邸的魔法师们，他们无疑要好拿捏很多，但这并不是每一个侍仆都不得信任的理由。她看出凯瑟琳的为难——无论是确切不知还是难付言辞，于是她不动声色地将话题引向其他的方向。
    “这样少的人要打理这么大的星邸，应该会很辛苦。”她如同感叹一般地说道。
    “也不是那样的，”凯瑟琳摆了摆手，“最基础的，负责打理食材，不常用的衣物和房间之类的还是有其他人负责的，只是停留在星邸的时间很短，而且也尽力避免与我们或者客人见面。”
    听起来这位院长大概是很反感被人窥探，或者有什么事情不想让人察觉的样子……祭点了点头知道自己不应深究，随之将话题扯回预备年级上。
    “我大概什么时候需要……嗯……开始上课？”
    “最快也要等这次季休结束，见习生的假期比正式的在读生还要长一些，至少还有半个月？”凯瑟琳稍微算了算，“预备年级的插班和退出都很频繁，安排的一般是最基础的知识和最低限度的实践，所以对进度没有太高的要求，具体要怎么安排课程我们可以商量着来……基础的飞行术是一定要的，还有非温塞尔古语的一些书面咒文、仪式咒文和铭刻咒文，我之前安排的也是这两门，魔法史……不太有必要，世家掌握的历史跟外界有些出入，但就我们目前的权限而言还不算特别严重……自己看看书就够了；温塞尔古语的通讲你应该也不必，书面上的可以先自己练习，实在困难的话再去旁听也来得及。从夏初上到冬初，冬假前的入学考肯定不是问题，第二年开学前半个月就可以提交申请了，由院长与四院负责人代为审核，多院申请审核通过的情况下有一定选择的权力，除了只单纯就读一所学院外，也可以做两院同修的联系生……”
    祭一面听着一面跟着点头，听到后面忍不住问了一句。
    “……申请是指？”
    “唔，类似于一份比较正式的志愿书？”凯瑟琳稍稍思考了一下，“具体的格式和要点，负责见习生的导师们会在提交期限之前专门留时间讲明和帮助审理的，之前也跟你讲过四院的分别，除了强调背景的红院需要一位有切实地位的担保人写介绍信外，其他都是以考核为主。当然如果你想进红院的话，哥哥来做这个担保人是绝对够格的……”
    祭还没想那么远，一时间不知道如何作答。她知道四院之别与世家初成后的一些方针倾侧有关，尽管七个千年后除了本身执掌学院的第八愈之世家达伊洛家族外，已经很少有世家还会有意在学院中安排族人担任职务，但作为曾经积淀的残余，就读红院的多是西境贵族，出身南部与北地的，哪怕是大贵族乃至一国宗室甚至皇室的后裔也少有进入红院的，就算有，也多是兼修。
    这也正是红院在四院之中特殊的地方，比起课业，它更偏向于社交，是学生们彼此交际、或与世家进行初步接触的一个平台。
    祭知道如果自己想在继承人这条路上一直走下去，就不太可能一直局限在世家之内，总有一天也要与世家之外的大家世族、国家或是一些组织产生联系，红院确实是一个基础但有效的切入平台，但她同时也知道自己确实缺乏相关的概念和指导，因此并不觉得就读红院是合适的选择。
    楠焱虽说避世，但对学院的了解应该是充足的……但在自己找到父亲表明愿意前往学院之后，没有任何一个人对她将来的方向有过任何的建议或是提醒。
    就好像已是一条默认的规矩，若不按那些被提前规划好了的道路行进，便不会再被视作是同类，不再是值得被挂念与指引的一员。
    虽然她早有所觉，虽然她有努力地想要说服自己并非如此，事实却仍然如此鲜明，清晰可见。
    她下意识地别过头去望向两道楼梯交汇处平台上的巨大落地圆顶长窗，望向那被夜间的风裹挟的细碎的雨丝，望向那在宅邸内灯烛的辉映下，画出不甚清晰的断续的水痕。
    仿佛这样，就能回避掉那些汹涌而来的失落感。
    
    凯瑟琳察觉到祭没有跟着她沿楼梯继续下行，转头去看时正看见她望向窗外夜雨沉默无言，只以为她是在忧心申请的事情，于是放慢了脚步出言宽慰：
    “也不用太过担心，虽然书面上比较正式，最终的决策权在四院负责人更在学院，只要入学考通过，又没有非某一个学院不进的意向，就不会有任何问题，而且负责人里——”
    她的声音戛然而止。
    祭在觉察到这突兀的静默的同时转回头来，看见背对着她的凯瑟琳站在向下延伸的台阶上停止了下行，不等祭开口问出了什么事，女孩的身影便晃了晃，一头向台阶下方栽了下去。
    祭心头一提，去追的同时也知道已经来不及，但身后的瑞丝比她要快得多，祭只听见耳边似起风鸣，台阶下方，凯瑟琳已被侍女接进怀里。
    等祭跟诺拉到她们身边的时候，凯瑟琳已经蜷缩成了一团，在侍女的臂弯里剧烈地颤抖着，透过她已然蓬乱的发丝，祭看见她并没有闭上眼睛，但似乎已经神志不清。
    是某种疾病？或者是刚才那短暂的时间里她看到或是想到了什么东西？祭一时间想到了很多可能，但都无从确证，她对治疗类魔法的了解也基本都停留在皮肉伤的范畴，精神与思维是过于精细高深的领域，就算她所习的灵祈术在这方面有所触及，她也轻易不敢施用，当下就有些无措。
    两名侍女无声地交换了一下眼神，年轻些的诺拉眼中的慌乱不似作假，瑞丝虽然更镇定些，但微蹙的眉头和扶住凯瑟琳却不太敢用力的手却同样昭示了她的不解和犹疑。但瑞丝终究没有迟疑太久，她抱起仍然不住颤抖的凯瑟琳奔向大厅一旁壁炉边的沙发上，试图放平她的身体，但在激烈颤抖之余，凯瑟琳的身体近乎是僵硬的，她并不敢用力，尝试几次后像是突然发现了什么一样停了停，转头望向了祭身后同样无措的诺拉，。
    “去拿一条厚毯子，”她神情显得十分严肃，“大小姐的体温在降低。”