这天，存善心情不好，在家里大发脾气。守礼怕祸及自己，便偷溜到东院找守智玩。在家呆了一会儿，觉得甚是无聊，两人便约着去摘榆钱；守信知道了，也要跟了他们去。三人一起来到野外。
    民国九年，自开春以来，关中道就滴水未落。到了四月间，往年已经长到半人高的小麦大部分已被旱死地地里，只有一些疏疏落落、枯黄衰败的麦苗垂头丧气地生长着，低矮的油菜花零零星星地点缀期间，眼看着是没什么收成了。
    守礼三人来到周家集北面山坡上的那片榆树林。往年枝叶茂盛、榆钱挂满枝头的榆树今年枝叶稀少，零星的榆钱早已被人摘得所剩无几，远处的树上还有面黄肌瘦、衣衫褴缕的人努力地够着高枝上零星的榆钱。三人一无所获，悻悻地离开，又不想回家，于是便坐在山梁上望着远处的渭河和官道闲聊着打发时间。
    守智有些担心地说：“去年就闹饥荒，看这景象，今年只怕比去年还厉害。你看刚才那些人都已经饿得快不成样子了。”守礼不以为然地说：“随他闹饥荒去，反正也饿不到咱们家。”守智接着说：“也不知道大哥去了哪里？会不会挨饿呢？”守礼回答道：“大哥这么有本事，绝对不饿着自己的。”跟着又凑进守智跟前压低声音说：“除非他也跟着桃香去了。”守智赶紧喝止他。守礼不理会，继续说：“你没见他在家里的寻死觅活的样子，说不定真的对桃香用情至深呢。”守智也变得神色黯然，突然看见正在旁边玩耍的守信，顿时气不打一处出，就说：“肯定是这小子和大哥乱说话。大哥才想不开离家出走的。”接着唤过守信来，禁住他追问。
    守信开始还摇头不承认，但看见守智凶神恶煞的样子，心里害怕，便将自己和守仁说的话一五一十地全讲了出来。守智在他头上狠拍了一把，守信嘟起嘴、眼里噙着泪辩解说：“大哥问话，我不敢不回。”守智骂道：“都怪你个臭小子。”拉住守信就要打，反倒是守礼拦住他说：“他一个小孩子知道什么啊？你也别和他过不去了。”
    守智放开守信，恨恨地坐在一边不说话。守礼又凑过来问道：“你说大哥是不是真的让桃香怀上了孩子？”守智说他也不知道。守礼目光带色地说：“桃香除了个头高点外，有什么好？我觉得还不如我们家的芹儿。”守智急忙喝住他：“你可不能胡来。已经死了一个桃香，你又何必要害芹儿。”守礼便说：“我不过说说而已。”
    守智有些泄气地说：“我说大可也真是的，家里让他相亲，他不愿意。我还以为他能找一个怎样天仙回来，却不料演了这一出，我本来还想让我爹也送我去西安读书呢。现在恐怕都不能了。”守礼便笑话他说：“你不是说要去当兵打仗的吗？怎么现在又想去上学了？”守智就说：“我想了想，还是觉得应该增长点见识才是正经。”守礼就说：“你快死了去西安这心吧。现在只要有人提起西安，奶奶就要和他拼命呢。”守智神情更加沮丧，便问守礼：“你以后想做什么？”守礼答道：“我什么都不想干，就像现在这样，每天好吃好睡多好。只怕现在大哥一走，我爹逼我跟他学着管家呢。想想都烦。”两人一时无话。
    守礼看见正在地里挖虫子玩的守信，便叫他过来问道：“老五，你长大了想做什么？”守信想都没想便回道：“唱戏。”守礼、守智一听，不禁捧腹大笑起来。守礼笑道：“你个不上进的东西，怎么想起干这下九流的营生了呢？”守信不解地望着笑得前合后仰的两个人，说：“唱戏多好啊，想做什么人就做什么人，又有好衣服穿。”守智便笑道：“那你会唱吗？”“会呀。”守信脱口而出，守礼、守智笑得更加开心，便逗着让他唱戏给自己听。
    守信立刻站起来，像模像样地比划着动作，捏着稚气的嗓子用女声唱了一句，“家住在五台县城南五里，……”又抬高声音用男腔和道：你也是五台县人。随后又用女声唱道：田舍俱在周家堤。……。就这样一唱一和、有板有眼地将一段《虎口缘》唱完了。守礼、守智听他有板有眼，倒是吃惊不已；看他装模作样的动作又忍不住大笑起来。守信唱完一段，守礼两人都拍手叫好，一起笑道：“你唱得很好。以后可以去唱戏了。”守信听到他们的夸赞，甚是得意。
    三人回到家时，已是晚饭时间。白氏、卢氏带着孩子们都已在饭厅候着，周母和存德兄弟还未出来。看样子，大家已经等了很久，卢氏拼命拉着不停挣扎着的玉薇，众人脸上神色各异，紧张、焦躁、漠然各色神情都有。三人不知道发生什么事，不敢放肆，乖乖地站在各自的位置上等着。
    又等了一会儿，存德兄弟才搀扶着周母走了出来。三人俱是神情凝重。周母挥挥手，大家入了座。周母坐下来并未动筷子，而是郑重地扫了众人一遍。众人知道周母有话要说，赶紧又都站起身来。周母才开口说道：“我先说件事，你们仔细听好了。咱这关中道从去年起就一直大旱，今年饥荒恐怕更甚去年，附近已有饿死人的事发生。前些日子，有饥民打劫了梁家沟的梁老爷家，听说是有内鬼做乱。我们这里虽然还算太平，家人们也都是好的，但大家都不可掉以轻心。外面的事，自然有老爷们料理。你们——”周母扫着白氏、卢氏说道：“看管好孩子们，还有各院的丫环媳妇们，她们如果有难处，能帮就帮点，如果发现有异常之处，要及时报我。”白氏、卢氏连忙答应了。周母又对着守义四兄弟说，“你们四个，这段时间乖乖呆在家里，不要出去乱逛。”周母看了一眼守义，便将目光落在守智身上，说：“你给我盯好他们三个，如果有私自外出的。即刻来报我，我让老爷家法处置。”四人也忙答应了。
    周母又交待道：“咱家虽然目前还不至于挨饿，但天意难测，也不知这旱情会持续到几时。因此，也得提前有个准备，日常用度开销，尽量节省；尤其是粮食，更不可浪费一点。”众人一起答应着，大家这才坐下安静吃饭。刚吃了两口，周母又停了下来，看着满桌饭菜，还未说话，眼泪就先流了下来。众人见状，赶紧也都停了筷子，周母凝噎着说道：“我一个老婆子，已是半截身子入土的人，也顾不得家祖颜面、儿女前程了。只求一家娘儿们守在一处、平平安安的、不忍饥挨饿就知足了。也不知仁儿这小冤家现在哪里，有没有饿着，是不是还记恨我？”说着话就已经老泪纵横，众人忙劝解了半天才好些。
    自这日起，周家就一切从简，将以往铺张浪费的额外开支全部裁减，就连吃饭都是限量定时供应；对家里的伙计、丫环婆子们也严加看管。存德分派人手加强看护田庄及各处产业，自己也每日到各自巡视。第二天，存善就去了三原县，过了几日，便带了四个人回来。是一对年约40岁的中年夫妇和两个十六七岁的少年。