守礼摊开四肢躺在草地上睡得正香，在他身边两三步远的地方，一只胳膊粗、约五尺长的赤练蛇正在吐着信子游弋着，慢慢地向守礼这边爬了过来。看到这个情景，守信又惊又怕，又不敢叫守礼，怕惊着蛇。眼看蛇距离守礼越来越近，守信突然想起书中看到的打草惊蛇的故事，于是便挥动锄头拍打身边的树枝想吓走蛇。声响同时惊动了沉睡中的守礼和游弋中的蛇。
    听到声响，那赤练蛇抬头看见正爬起身的守礼，不仅不怕，反而昂起头来、吐着信子加速朝着守礼方向而来。守礼从草地上爬起来，看见守信在拍打树枝，张口刚要骂，一看守信惊恐万分的脸色便将尚未出口的话语咽了回去。顺着守信的目光回头一看，顿时吓呆了。那蛇一步步向守礼逼近，守礼心中大惊，想转身逃跑但身子却如同被施了定身术一样动不了。
    赤练蛇离守礼越来越近，张大的嘴里牙齿清晰可见，信子离守礼已经近不逾尺。突然，守信不知哪里来的力气，一下子冲上来，轮起锄头就向那蛇身上砍去。赤练蛇吃疼，猛地一跃而起，咬住了守礼的右手，接着摆动身子就要向守礼胳膊上缠来。守信急忙挥着锄头将蛇身打落在地。疼痛感使得吓呆了的守礼回过神来，他拼命将蛇摔在地上，转身就跑，结果脚下一空，直扑进沟边一丛酸枣丛中，滚下山坡去。赤练蛇在地上扭成一团，翻滚了几下，就回头向守信扑来。守信挥着锄头，没头没脑地朝着那蛇一通乱砍，直砍得筋疲力尽，这才虚脱地停了下来，那蛇早已被守信砍得血肉模糊。
    当守礼从山沟里爬上来时，守信正瘫坐在地上一动不动。守礼看着眼前已经被砍得稀巴烂的赤练蛇，心有一阵阵毛骨悚然。他拉起守信，守信这才回过神来，用力抹了两把脸上的汗水。两人抓起篮子、布袋，拔腿就跑，一直跑到累得跑不动了才停下来。两张苍白的脸对视了下，依然心有余悸。守信看到守礼满脸血痕、满身灰尘，被蛇咬过的手背还在渗血，就说：“这蛇不知道有没有毒？”守礼一听他这么说顿时吓脸如死灰，一把抓住守信急切地问：“我会不会死呢？”守信自己也不知道，摇头不是、点头也不是，便茫然看着守礼。守礼见他的样子，以为这蛇有毒，瞬间觉得头昏目眩，就要跌倒下去。
    守信扶他坐在地上，两人呆了一会儿。突然，守信一把拉过守礼的手放在自己嘴边，用力吸了起来。守礼目光焕散、神情呆滞地问：“这样有用吗？”守信没有理他，吸出一口浓血就吐，接着又连吸了几口，直到吸不出血来，从旁边拔了几颗马剌草，揉烂了敷在伤口上，又从篮子里抓了一把金钱草塞进嘴里嚼了嚼用力吞下。守礼仍紧张地追问自己会不会死，守信突然想起什么，拉着守礼就跑。守礼问他去哪里，守信回答：“去找约翰逊。”
    两人来到福音堂，恰好约翰逊在家。约翰逊看了伤口后告诉他们，这种蛇没有毒，两人这才放下心来。等到约翰逊给守礼清洗、处理完伤口，已经差不多天黑了，两人这才谢了约翰逊回家去。走在路上，恢复昔日嚣张气焰的守礼对守信说：“今天是你救了我，以后我再也不欺负你了。你就跟着我混吧。”守信不以为然地撇了撇嘴。
    两人回到家时天已经黑了，周家正乱成一锅粥，周母、白氏急得团团转，存德正打发家人四处寻找他们。一见他们回来了，自然免不了一番训斥。守礼原本以为到家必定少了一顿打，谁知偏偏存善不在家，不觉心中暗喜。回到西院，卢氏亲自过来伺候，给守礼擦洗伤口、洗脸换衣。守礼看着卢氏露在衣衫外面那半截白嫩的胳膊，不禁一阵心猿意马。过了一段时间，守礼的伤好了，但手背上就留下一个明显的印迹。
    恍惚之间，时间就到了民国八年。这一年因在巴黎和会上中国外交失败，五四运动爆发，全国范围掀起了波澜壮阔的学生运动、工人运动；南北会议召开，北京政府督令陕西停战未果，陈树藩与靖国军之间战争不断。
    与此同时，自民国七年刘震华任陕西省长以来，一方面要增强军备力量与靖国军作战，加一方面又要扩张地盘、增强实力与督军陈树藩抗衡，加之其本身贪腐之极，于是，便将鸦片作为其筹措军饷、累积财富的主要来源，较之以前的陆建章更加变本加厉，在全省范围勒令广种大烟，强征高额烟税，包销大烟以获取巨大利润，种烟、贩烟、吸烟已成为从官府到民间的普遍风俗；关中道良田多用于种植大烟，庄稼收成急剧萎缩；即使种庄稼也要被苛以重税。在陈树藩、刘震华的暴虐统治下，百姓生活苦不堪言。各地起义反抗不断，但都被残酷镇压。
    这年初秋，平阳县遭了冰雹灾害、随即又连旱数月，庄稼几近绝收。周家因为家业大、存粮多，生活自然无忧，但许多小户人家就难以为继。
    很快就到了十一月。十一月十八是玉菡成亲的好日子。守仁提前十几天就从西安回来了，整个周家三院早就已经张灯结彩，收拾停当，一家人还在为玉菡出嫁的细节做着准备。东院大堂里摆满了玉菡出嫁所需物品。东面摆放着张家送过来的一个罩着金片、绘着吉祥图画的大柜子，整齐摆放着送给娘家亲戚们的下花食品、礼物等；西面则是周家的陪嫁物品，层层叠叠地堆放着十几张绸缎被子，玉菡婚后穿戴用的衣裳、佩饰、摆件等物品，还有玉菡亲自为张子丰及其家人做的衣服、鞋子等，整个大堂摆得满满当当、金碧辉煌。守仁看着妆点一新的周家三院以及各处摆放的物品、忙碌的家人，心情郁郁。出嫁在即的玉菡整天呆在自己房间里，所有男性亲友一概不见。因此，守仁只有刚回家时见了一面，随后几日就未见到玉菡。
    今年因气候干旱，天气偏热，虽然已经到了十一月，但秋天的气息仍然一息尚存。这天午后，天气晴好，守仁百无聊奈，独自在后院的小花园里闲逛。花园里，一排冬青围着的花圃里，几棵柳树枝叶枯黄，满圃菊花开得正好。守仁看见这些菊花，突然就想起了玉菡，不觉心中一阵疼痛，强行按捺了许久的心魔重新冒了出来。守仁看了一会儿花，心情愈加烦躁，便躺在冬青后的一张石凳上，望着天上飘过的朵朵流云发呆伤神。
    突然，菊圃里传来一阵悉悉索索的声音，守仁懒得起身，便侧身透过冬青的枝叶缝隙望过去，只觉得心跳猛得加速。隔着花叶，守仁看见一张年青俏丽的脸蛋，不是玉菡却是哪个？
    “姐”守仁兴奋地大叫了一声，跳起身来。
    “少爷，是你。吓我一跳。你在这里干什么？”花丛的人站起身来，看见守仁，便笑吟吟地问道。守仁一看，那人却是周母房里的丫环桃香，顿时臊得满面通红，喃喃地说：“我还以后是大小姐呢？我没事干，在这里晒太阳。”桃香笑道：“大小姐现在哪有空来这里闲逛啊！太太正在教她以后怎么做少奶奶呢。”守仁看见她手里的菊花，便说：“这花开得好好的，摘了多可惜啊。”桃香笑道：“少爷什么时候也怜惜起这些花来了？这是老太太让我摘来供奉老太爷的。”守仁便不再做声，又呆坐在石凳上发起呆来。桃香见他闷闷不乐，便问他有什么事？守仁说闲得慌。桃香便笑道：“大家为大小姐的事都忙得脚不沾地，就你还是闲人一个。你也去看看，姑爷家送来了好多好东西呢。”守仁听她说到玉菡，心里越发不自在，恨恨地说了一句：“不希罕。”桃香没察觉到他的不快，连摘着花边打趣守仁说：“等大小姐成了亲，马上就到少爷了。你也要早些学着点，别到时候不知道怎么办。”桃香说完，突然觉得这样说话不好，顿时羞红了脸，还好有冬青挡着桃香的窘态。守仁脸色阴沉，两眼无神地望着前方，没有理会她。
    桃香看到守仁坐在石凳上，便说：“你坐在这里，小心着凉。我去给你拿个垫子来吧。”守仁不置可否地应了一声，桃香又摘了几朵菊花便离开了。守仁看着她离开时的背影，身材长挑、体态婀娜，不禁一阵失神。桃香拿了垫子过来，守仁仔细地盯着她看，觉得真和玉菡有几分相似，不觉从心里觉得亲近。桃香被他看得浑身不自在，铺好垫子，便急忙走了。