一。
    马达双眼肿胀，呆呆地望着天空。四周一片漆黑，不知是黑夜还是黎明。
    “过了一天？”
    他无从得知自己在这里度过了多少个日夜。被蛇咬伤的那天，似乎已经过了很久，久到他的记忆都已模糊不清了。此刻，他口渴难耐。他知道自己还活着，因为死人是不会觉得口渴的。
    “那家伙呢？”
    想到陈可昭，马达一股愤怒之情油然而生。他怀疑陈可昭将自己一个人扔在这里，独自逃跑了。他自己也知道，比起背着受伤的自己，一个人走出森林才是明智之举。
    马达越想越觉得，这种可能性非常大。
    “坏家伙，该死的家伙。这种自私的家伙，就应该扔进粪坑活活淹死！”
    换做平时的马达，骂起人来能把对方的祖宗十八代问候个遍，但现在，眼前的状况让他不得不停了下来。就在他的头部上方，一只巨蟒正虎视眈眈地盯着他。马达还是第一次如此近距离地观察蛇的眼睛。这种恐惧感，让他毛骨悚然，让他再也不想经历第二次。
    “当然，如果他还活着的话……！”
    巨蟒缓缓向前，闪烁着玻璃般漆亮的双眼向他逼近。马达知道，即使他想，他也没机会再经历这种恐惧感了。人，应该说是大部分人，只有在极度兴奋的状态下才会杀人。至少他自己是如此。即便在战场上，那个曾经只有伴随着愤怒或恐惧才能实施的杀人行为，到最后，也是在极端麻木的状态下完成的。
    但是蛇不一样。巨蟒瞪着他，眼神里丝毫没有任何感情。在它眼里，马达不过是能让它饱餐一顿的美食。在它们的世界里没有杀戮，屠杀猎物，不过是为了充饥。而眼前被藤蔓缠绕、动弹不得的马达，可以说是天赐的美食，不吃简直浪费。
    巨蟒渐渐靠近，伸出细长的舌头，舔了舔马达的脸，随即又把舌头伸了回去。
    “先尝下味道是吗？”
    马达没有猜错。眼前这个不断扭动着身体的巨蟒，伸直了身子，从他头顶径直落下。所有动作一气呵成，没有丝毫犹豫。下一秒，巨蟒将他的身子团团围了起来，伴随而来的，是前所未有的压迫感。巨蟒企图将他勒死，再慢慢享用。
    马达渐渐喘不上气来，窒息让他感到头痛欲裂，骨头似也马上要散架般，发出咯吱咯吱的声音。然而，比起肉体上的疼痛，更让他绝望的，是死亡的恐惧。他从未如此渴望过活着。
    所幸的是，肉体的痛苦没有持续很久。黑暗慢慢吞噬了他的意识，不久，他便昏了过去。
    当他再次醒来，眼前出现了陈可昭的身影。他眨了眨眼睛，说道。
    “这里是地狱吗？”
    “为什么说这里是地狱？”
    马达面无表情地回答。
    “因为你在这里！”
    陈可昭看了看马达，说道。
    “行了，走吧！”
    “去哪？去阎王爷那？”
    陈可昭再一次看了看马达。
    “我知道你还在生我的气，怨我独自离你而去。我也从未奢望过你的理解，因为对任何人来说，生命都是宝贵的。但现在，你若还想保命，就乖乖跟我走。只要活着，你想什么时候骂我都可以。”
    说完，陈可昭背起马达，走向军营。地上，留下了一只被砍成两截的巨蟒。
    苗族叛乱，起于云南和广西部分地区，起因是反对当时兼任广西和云南总督巡抚的董汉臣的暴政。可朝廷却不问缘由，立即出兵镇压。
    然而，长时间的疏于管理让广西和云南两省的兵力相当虚弱。将军弃城逃命、兵士一溃而散，不堪一击。为了防止自己的罪行暴露，董汉臣谎报军情，朝廷因此对这里的情况一无所知。
    叛军来势凶猛，很快便呈燎原之势。不久，云南失守，广西也岌岌可危。这时，出现了一个人，他犹如神兵天降，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。他就是皇甫俨，时任广东省虎贲左卫指挥官兼总兵官。
    通常一个卫的兵力为五六千人。皇甫俨率领一个卫的兵力出征，一个月便收复了广西，直奔云南。兵力数倍于他的苗族叛军屡战屡败，一溃千里。
    云南也不例外。皇甫俨把残兵败将收入麾下，利用部队行军的时间，进行了整顿和训练。苗族叛军虽勇猛，但毕竟只是一帮乌合之众，难敌皇甫俨训练有素的正规军。不到四个月，皇甫俨就平定了持续了一年的叛乱。
    然而，对于这个有功之臣，朝廷给出的赏赐竟是一纸诏书，命他征讨南蛮。在上级眼中，从一开始就没有什么叛乱，因为上级从未接到过叛乱的报告。既无叛乱，自然也就没有征讨和平定一说，也就不必有所赏赐。
    董汉臣的父亲董岳官居内阁之首，权倾朝野。他的姐姐更是当今皇后，称霸后宫。因此，朝廷对他的话深信不疑。然而，就算他身居高位，也无法堵住百姓的悠悠众口。于是，他便篡改事实，颠倒是非。皇甫俨擅自将残兵败将收入麾下，正好让董汉臣抓住了把柄。
    “广东总兵皇甫俨平定苗族叛乱，却伺机招兵买马，日后恐成祸患。皇甫俨平乱有功，理应受赏。然赏赐之余，可派其深入南蛮，讨伐异族。如此，即赏罚分明，堵住悠悠之口，又可削其势力，免除后患”
    这是董汉臣上书皇帝的具体内容。当然，他也花费了重金，贿赂了广东总督、中央谏臣、以及自己的父亲和姐姐，确保万无一失。很快，皇帝就下达了符合他心意的诏书。
    “卿此计甚妙，准奏！”
    如此，皇甫俨被擢升为征南将军，开启了漫长了南征之路。这是继一千三百多年前，诸葛孔明南征之后，中原军队第一次踏入南蛮之地。当然，对于这一切，皇帝毫不知情。
    南蛮的苗族与广西、云南的苗族截然不同。在过去一千多年的时间里，他们从来没有被外部的势力打压过，是一个自尊心非常强的民族。虽然他们并没有凝聚成一个国家，但在这片土地上，他们才是主人，容不得任何外族势力的入侵。
    征伐之路遥遥无期。董汉臣的策略用得恰到好处，唯一让他不满的，是皇甫俨还没有死。皇甫俨一日不死，当初的谎言就有被揭穿的可能。只要皇甫俨死于乱军之中，他便会立即撤兵，并将所有的功劳收入囊中。只要能遂他心意，他活着不会让皇甫俨享受荣华富贵，但死了却能让他成为明朝的千古名将，载入历史史册。
    然而，三年的时间过去了，他还没有死。皇甫俨麾下的军队，在经历了一场场苦战之后，终于踏入了南蛮腹地，那是明军从未涉足过的土地。在这里，他们遇到了怒族。愤怒的怒族，让明军遭遇了前所未有抵抗。
    “完了么？”
    面对此生见到的第一高官——征南将军皇甫俨，陈可昭僵硬地站着，回答他的问题。
    “是的。”
    单从皇甫俨的相貌来看，与其说他是将军，倒不如说他是个儒生。算上广西、云南的平乱战争，皇甫俨已在战场上摸爬滚打了四年。尽管如此，他白皙的皮肤、柔和的目光，看上去分明就是一个文质彬彬的读书人，与舞刀弄枪的将军相差甚远。
    这样的他，反而让陈可昭更加敬畏。陈可昭清楚的知道，这看似柔弱的双手，握着多少人的生杀大权。就算这个高高在上的人态度多么随和，但毕竟将军是将军，士兵是士兵。
    皇甫俨指着过去三个月间，用无数将士的献血换来的地图，说道。
    “所以，你是怎么想的？”
    陈可昭并没有去看那张画有怒族根据地的地图。
    “将军，我不过是区区一介士兵。”
    皇甫俨正视着他，说道。
    “我就想听一听那个士兵的看法。”
    通常情况下，将军不会听取士兵的建议。而眼下的情况，让陈可昭非常不安。正所谓，枪打出头鸟，在这乱世之中，无论是好事还是坏事，最好不要被将军盯上。但现在，如果拒不回答问题，就是抗命不遵，这比被将军盯上更加致命。
    陈可昭指了指地图，说道。
    “在我看来，他们的根据地并不是完全孤立的岛屿。我认为，这里的这个……山脉与根据地后方是相通的。因为除了那里，没有水源可以流进来。所以我想，我们可以派一支队伍穿过瘴毒森林与他们正面交战，再派另一支队伍沿着这条山脉迂回到敌人的后方进行突袭，两面夹击，正如两年前的山族之战时那样……！”
    “简直是无理取闹！那里遍地都是爬满毒虫的沼地和连鸟都飞不上去的悬崖绝壁。到了那里，恐怕只剩一成的兵力了。”
    魏广征反驳道。他本身军中的行政人员，但却在过去三年中，担任了着皇甫俨的军师一职。陈可昭默默闭上了嘴。
    皇甫俨制止了魏广征，继续问道。
    “你为什么觉得这样做更好？”
    “险峻的地势和遍地的毒虫，也比人好对付。”
    皇甫俨点了点头，挥手示意陈可昭出去。等陈可昭出去后，皇甫俨问道。
    “你怎么想？”
    魏广征摇了摇头。
    “万万不可。穿过森林与敌人正面交战，才能最大限度的减少伤亡。以前我们不知道他们的根据地，现在知道了，必能将他们一网打尽。”
    皇甫俨看似认同的点了点头，突然转移了话题。
    “我们已经派过二十多次侦察小组了吧。每次都是十组以上……如此算下来，军中怕是所有人都当过侦察兵了吧！”
    “确切的说是二十三次，每次十三组，如此算来……！”
    皇甫俨摇了摇头，伸直了腰，笑着对魏广征说。
    “你呀你，什么都好，就是什么事都喜欢量化。士兵是人，不是数字，是不能简单计算的。现在重要的不是数据，我想问的也不是这个。”
    他勾了勾手指。这是他想到什么有趣的事，或制定策略的时候常做的动作。每当他做这个动作，大家就知道他已暗自做出了什么重大的决定。
    “那么多的侦察组都没能发现的根据地，这一组却发现了。对此，你有何看法？单单只凭运气吗？”
    魏广征默默地听着。对于已经决定的事，他不想做任何评论。加上，他服侍的这位将军，从来没有做过错误的决定。
    “有趣的是……！”
    皇甫俨笑了。虽然他为人温和，但最近却很少露出这样的笑容。
    “竟然还能想到我两年前用过的声东击西之计，孺子可教也。”
    二。
    陈可昭的意见最终还是被采纳了。大军兵分两路，一路由参将吕孟震指挥，穿过瘴毒森林直击敌方阵营，另一路则由皇甫俨亲自指挥，奔向沼泽地。而陈可昭负责在军前替将军牵马。
    穿过密林就能看到沼泽。足足有一个人一般高的荒草地覆盖着沼泽，它们如饿狼般张开了血盆大口，随时准备吞噬那些倒霉的失足者。陈可昭不止一次地见过自己的同伴，前一秒还踏在深不过脚脖的泥地上，后一秒就陷入了深不见底的泥沼中，长眠地下。
    到达第一片沼泽时，陈可昭停止了脚步。皇甫俨问道。
    “为什么不走？”
    “需要派先锋部队，打探一下前方道路。”
    “我们就不能做那个先锋部队吗？”
    “骑马很难找到沼泽里的硬地，将军！”
    “是吗？那就下马走路！”
    皇甫俨正准备下马，陈可昭就抓住了他的脚。
    “不可以，将军！”
    “你这是干什么？”
    皇甫俨和蔼的眼神突然变得严厉起来，怒视着陈可昭。陈可昭赶紧松了手，退后一步跪在地上，说道。
    “将军恕罪……！但探路这种事就交给我们这些士兵做吧，您还有更重要的事要做。”
    “放肆！我要做的事，还用你来告诉我吗？”
    同行的几名参将和十几名军官正在一旁默默地看着这一切。
    陈可昭吓出了一身冷汗。俗话说，老虎的屁股摸不得。此刻的陈可昭，正为自己的莽撞之举后悔不堪。对于他们这些底层的士兵来说，对上级指手画脚是最大的禁忌。然而，事已至此，他决定将自己的所思所想都说清楚。
    “对于我们来说，危险犹如家常便饭。但您不一样，您可一定要珍惜自己的生命啊！”
    “放肆！区区士卒竟教训起本将军来了！”
    围观的军官们捧腹大笑。皇甫俨问道。
    “你到底想说什么？”
    “属下人微言轻，死不足惜。但将军您不一样。您身上肩负着几万士兵的性命。您死了，我们也就要全军覆没了！”
    “原来我的命这么值钱。你说说，这是为什么？”
    “那是因为，把我们带到这里的，正是您。小人一介兵卒，死不足惜，但将军却肩负着全军将士的性命，您既带我们来到了这里，就必须将我们带出去。能救我们脱离这苦海的，只有将军您了。”
    皇甫俨怔住了。他看似非常愤怒，更似被陈可昭无心的一句话刺痛了内心。
    “你这是阿谀奉承吗？如果是，那你就找错人了。而且，你把马屁拍在了马蹄上！”
    周围又传来了笑声，但明显比之前少了很多。陈可昭猛地抬起头正视着皇甫俨，激动地说道。
    “这不是奉承，是忠告。将军身为一军统帅，要为全军将士的生命负责。还望将军珍惜生命，带领我等诛尽异族、凯旋而归。”
    顿时，周围的哄笑声戛然而止。大家似乎被这一介小兵的话震住了，纷纷闭上了嘴，说不出一句话来。
    皇甫俨嘀咕道：“你是让我珍爱生命，不要客死他乡吗？”
    陈可昭点了点头。
    “是的。”
    “放肆的家伙！”
    突然，身后一名参将飞起一脚，一下把陈可昭踢到在地。
    “没上没下的家伙，居然在这胡言乱语，不想活了？”
    参将欲拔刀刺他，被皇甫俨制止了。
    “住手！”
    他看着陈可昭，笑了笑。
    “罢了罢了，既是我把大家带到了地狱，让我带大家出去，本就无可厚非。既如此，本将军就原谅你的以下犯上、出言不逊。”
    魏广征走了过来，道。
    “他说得有理。探路这种事，怎么能让将军亲自来做？你还愣着干什么，还不速速过去探路！”
    皇甫俨挥手阻止了魏广征。
    “不行，那谁来牵我的马？另编一支先锋部队探路。至于这个家伙，就让继续他留下来牵马。我倒想看看还能说出什么话。赶紧起来牵马！”
    语毕，陈可昭随即起身牵马。他不知道今天所做的一切，到底是对是错，但至少眼下，他已经脱离了险境。他牵着马，跟在临时先锋部队后方，不时回头看了看皇甫俨。皇甫俨的嘴角上挂着笑容，好似刚刚的一切从未发生过。
    军中都说皇甫俨是一个令人捉摸不透的人。军事上，他精通兵法，犹如孔明再世。今日一见，足见他不止足智多谋，更是勇将一枚，真乃人不可貌相也。
    然而，像他这样的人，却甘愿听凭朝廷摆布，来到这南蛮之地吃尽苦头，实乃傻瓜之举。董汉臣是何居心，全军上下谁人不哓，他皇甫俨会不知道吗？面对如此不公待遇，换做普通人，可能早已暴跳如雷了，而皇甫俨居然能够坦然接受，尽职尽责地履行朝廷错误的命令，实在令人难以理解。
    说好听点，他是忠君报国的忠义之士，说难听点，他是顽固不化的迂腐之人。这便是三军将士对这个征南将军的评价。
    “他究竟是怀着怎样的心情在战斗呢？”
    他再一次回头看了看皇甫俨。与方才不同，皇甫俨的脸色沉了下来。陈可昭突然意识到，自己从来没有窥探过上级的想法。或许，他们也跟自己一样，害怕死亡，渴望离开这人间地狱。应该说，这是理所当然的事，毕竟他们也是人。从前的自己，为什么会觉得上级就会有所不同呢？
    陈可昭摇了摇头，上级的想法，跟他又有什么关系呢？上级有上级的人生，而他们的人生，绝不会像自己的人生这般，处处笼罩在黑暗之中。因此，彼此的想法，也必然不会相同。
    陈可昭暗自下定决心，今后再也不会做出这般僭越之事。如果他想活着离开这人间地狱，他必须如此。
    今天的沼泽一如往常，没有足够的人命补偿，便不会轻易让人通过。先锋部队站成一列，用绳子将彼此连在了一起，缓慢前行。如此一来，一旦有人失足掉入沼泽，其他人便会用绳子将他拉回来。当然，如果拉不回来，便只有割断绳子以求自保。
    每每此时，皇甫俨都会皱一皱眉头，长叹一口气。这样的皇甫俨不禁让陈可昭怀疑，他是真的心疼士兵才会如此吗？然而，陈可昭需要考虑的，是更加残酷的事实。也许下一秒，他也会像他们一样，长眠于冰冷的沼泽深处。他不禁暗自庆幸自己没有被选为先锋队员，又一边鄙视着自己这般卑劣的想法。
    终于，大军过了沼泽地。随之而来的，却是同样危险的崇山峻岭。稍有不慎，他们便会受到毒虫和毒蛇的攻击。而比毒虫和毒蛇更加危险的，是遍地的深坑和陡峭的悬崖。在这里，皇甫俨和其他军官也不得不下马前行。毕竟，没有人想连人带马，一同滚下悬崖。
    在这密林之中，一旦迷失方向，大军便会受到致命的打击。军中备有鬼谷子时代发明的指南针，那是刻有八卦和二十八宿的圆盘，圆盘中央放有指南器。指南针指向“离”字，意味着正南方向，也就是基本方位。而“坤”字指向西南，“兌”字指向正西方。
    问题是，大军没有能够配合指南针使用的地图。唯一的办法，便是派遣侦察兵爬到树上或山顶上侦察地形、辨别方向。这一天负责侦察的，便是陈可昭。他是唯一一个去过怒族根据地，并能依靠地形判断方向的人。
    陈可昭不知道自己爬了多少颗树，走过了多少悬崖峭壁，才勉强找到了方向。大军在向南延伸的山脉最深处，发现了三面被峭壁包围的山峰。这说明，陈可昭的判断是准确的。
    大军继续前行，这一次，他们用布包裹了马蹄和兵器，从而确保不会发出声音。而士兵们也要以布封口，在到达目的地之前，保持绝对的安静。发出声音者，将按军法，就地处决。就这样，大军在肉眼能够观察到怒族根据地的地方停了下来，静静等待夜幕的降临。夜晚，是发动偷袭的最佳时间。对付怒族，更是如此，因为他们是惧怕夜和火的民族。终于，夜幕降临，发动总攻的时刻到了。这一天，距离陈可昭侦察回营已过了三天，距离大军离开营地已过了两天。