宣和四年（1122）八月中旬，宋徽宗下诏书，任命检校少傅河阳三城节度使刘延庆为北伐军都统制，耀州观察使刘光世、同州观察使何灌为副统制，出兵二十万北伐，收复燕京地区。
    宋徽宗这个决定，在朝廷大臣间引起巨大反响。有支持的，也有反对的。大家七嘴八舌，唇枪舌战，议论纷纷。
    其实，从当年马植献策开始，宋朝决策高层关于收复燕云问题的争论就一直没有中断过。童贯、蔡京、王黼等是支持派，邓洵武、郑居中、李邦彦等是反对派。宋徽宗站在支持派一边，于是诞生了宋金海上之盟。
    蔡京对收复燕云的态度开始很积极，后来忽然发生一百八十度转变，变得很消极。其态度转变的原因是多方面的，有与童贯个人恩怨方面的原因，也有他对当时社会认识方面的原因。宋徽宗对蔡京的转变很不理解，很不高兴。蔡京知道自己阻止不了北伐，于是在宣和二年（1120）五月，多次向宋徽宗提出辞呈。
    宋徽宗接受蔡京辞职，任命赞成北伐的王黼为宰相。正当朝廷紧锣密鼓地准备出兵北上时，东南江浙一带突然爆发了方腊起义，打乱了宋徽宗的计划和部署。此后，宋徽宗对收复燕云心灰意冷，打算放弃这个梦想。而今，在王黼的百端鼓动下，梦想的火焰又在宋徽宗心里重新点燃，熊熊燃烧。
    为统一思想，避免扰乱军心和民心，在王黼的一再请求下，宋徽宗下了一道严厉诏令：“妄议此事者，必罚无赦！”
    大臣们被震慑住了，皆闭口禁言。唯独朝散郎宋昭敢于仗义执言，他毅然上书：
    “臣闻犬戎之性不可以结信义，他们去来无定，叛服不常。陛下自即位以来，御戎之术实为上策，辽使之来，宴犒赐予，恩数曲尽。因此，他们怀德畏威，向风慕义，稽首称藩。介胄之士，橐弓偃息，黔黎之民，鼓腹咏歌。历观三代以来，倾心悦服，至诚面内，莫如今日，实太平希世之盛事也。
    比者，王黼、童贯力引狂生李良嗣、董才之徒，妄兴边事，致烦宸虑，遣大臣提重兵，久屯塞上，仓廪府库为之一空，官卒民兵死之无数。财用尚可复全，死者何以复生？王黼、童贯欺君罔上，蠹国害民，罪不可赦！臣愿断此数人头以谢天下，不惟慰安燕人之心，使之明知陛下德音，无复猜忌，谨守盟好，亦可使其余妄兴边事之奸臣贼子有所惩戒。
    李良嗣、董才皆北廷叛臣，心怀怨望，故附会边臣，撰造虚语，欲假中国之势，以复私仇耳。实两朝之奸贼，岂复忠义之可望哉！
    今女真刚勇善战，席卷北国，辽人全力相攻尚不能胜，傥与之邻，则将何术以御之？灭一弱国而与强国为邻，恐非中国之福，徒为女真之利耳。异日，女真决先败盟为中国患，必矣！此理之必然，事之必至。虽使伊周复生，不能易此议也。
    臣又闻两国之盟，败盟者祸及九族。陛下以孝理天下，其忍忘列圣在天之灵乎？陛下以仁覆天下，其忍置河北之民于涂炭之中，而使肝脑涂地乎？”
    宋徽宗看完宋昭奏章，气得拍案而起：“宋昭这个狂生，竟口出不逊之言。朕刚下旨不得妄议，他竟敢逆风而上，真是胆大包天！”
    王黼对宋昭更是恨得咬牙切齿，他向宋徽宗建议道：“此人必须斩杀，此风必须刹住。斩杀宋昭，可以杀一儆百，杀鸡示猴，看谁还敢如此狂妄不敬！”
    宋徽宗生气归生气，但脑子还很冷静，说：“还是不杀吧，一介书生，杀之无益。将其除名编管，令地方官严加管束。”
    随后，宋昭被开除公职，枷项押送海州（今江苏连云港）。
    郑居中对宋昭很敬佩，也很同情，他来到都堂质问王黼：“政和八年，草民安尧臣上书，也是劝谏燕云之事，皇上不仅表扬了安尧臣，还授予其承务郎官职。而今，同样是上书劝谏，宋昭却受到惩罚，这是为什么？”
    王黼爱答不理地说：“此一时也，彼一时也。”
    郑居中气得拂袖而去。
    宋徽宗任命五十五岁的刘延庆担任北伐军都统制，应该说是有些道理的。第一，刘延庆出身于将门世家，又有多年实战经验，在西北数次与吐蕃、西夏作战，作战也很勇敢，因战功累迁鄜延路总管、马军副都指挥使等职。第二，刘延庆曾在1120年担任过一次都统制。他与童贯宣抚使一同奔赴东南，将方腊平定。此次出战，他与童贯配合默契，合作成功。
    可是，刘延庆对这次受命为都统制，心情很复杂。一方面，他觉得这是一个好机会。前任都统制种师道兵败白沟，给自己留下一个前车之鉴。如果这次举兵北上能够获胜，那么自己在军中的威望就会超过种师道。可另一方面，他觉得这也是一场考验。作为一个久经沙场的将军，他清楚辽军的优势在于骑兵。宋军没有强大的骑兵，单靠步兵的血肉之躯来抗击金戈铁马，恐怕很难获胜。他清醒地认识到，对付辽军，可不像对付方腊乱兵那么简单。因此，他告诫自己，这次出兵北上，必须要小心小心再小心。
    隋唐时代，国家地域辽阔，中原王朝控制着北方诸多马场，战马有可靠来源，完全可以采取以骑兵对付骑兵的策略，来抗击北方游牧民族的侵犯。可是，到了宋朝，国家版图已大大缩小，而且北方的契丹帝国已经壮大，势力范围也已经扩大，占据了北方的大部分马场。特别是西夏后来又从宋朝独立出去，并且与宋朝为敌，堵住了宋朝从西北购买军马的通道。因此，宋朝很难起建立一支强大的骑兵队伍，很难实施以骑兵对付骑兵的军事策略。除了骑兵外，现在，还没找到其它更有效的对付游牧民族金戈铁马的手段。在辽阔的平原上进行野战，步兵面对骑兵的冲杀，一触即溃，这并不是什么奇怪之事。
    宋徽宗对刘延庆寄予了很大的希望。这天，宋徽宗在延福殿单独接见刘延庆。宋徽宗说：“平定方腊时，刘卿担任都统制立下了大功。这次北伐收复燕京，朕斟酌再三，决定再次委任刘卿为都统制。希望刘卿再接再厉，再立新功。”
    说罢，宋徽宗将一面旌旗、一条金枪、一件御袍、还有一根色彩斑斓的束带，赐给刘延庆。同时还赐予刘延庆七件宝物，这七宝是：黄金、白银、琉璃（宝石）、颇梨（水晶）、砗磲（海贝壳）、真珠（珊瑚珠）和琥珀。
    刘延庆跪地谢恩，激动地说：“臣沐浴皇恩，衷心谨记陛下教导，定当赴汤蹈火，粉身碎骨，血沃燕山，誓将大宋旌旗插上燕京城头！”
    应该说，这年四月第一次出兵时，宋徽宗并不想真与辽国开战，希望能不战而胜，他的御笔三策可以作证。然而，这次出兵，宋徽宗的想法就与上次大不相同了。他希望这次军队动真格的，真刀实枪，用武力将燕京收复。所以，对于此次作战的指导思想和具体的军事部署，他都不再干涉。他希望童贯和刘延庆能见机行事，一举完成这个谋划已久的战略构想。
    遵照宋徽宗的诏令，北伐军开始向三关即瓦桥关、益津关、淤口关一带集结。这三关是大宋北方的边防要塞。瓦桥关在雄州，从瓦桥关往南，驿道平坦而宽阔，一直延伸到黄河岸边。益津关和淤口关在霸州，一个在东，一个在北，成犄角之势。这三关地带，曾是大宋屯兵，防御北方契丹铁骑南下的重要区域之一。
    宋徽宗要求，参战将帅和二十万大军，务必于九月初在三关会师。