公元959年（后周显得六年），即石敬瑭割让燕云十六州二十一年之后，“五代第一明君”后周世宗柴荣，试图出兵用武力夺回燕云十六州。
    这年四月，柴荣亲率大军北伐，水陆并进，出师仅四十二天，几乎兵不血刃，先后收复三关三州，即：益津关（今河北霸州）、瓦桥关（今河北雄县）、淤口关（今河北霸州东信安镇）以及瀛洲（今河北河间）、莫州(今河北任丘)和易州（今河北易县）。
    此时，辽国皇帝是穆宗耶律璟，是辽太宗耶律德光的长子，时人称之为“睡王”。因为他晚上彻夜饮酒作乐，白天则蒙头大睡。
    耶律璟昏聩不堪，而且杀人成性，弄得辽国朝政一片混乱。大臣萧思温（即萧绰之父）劝他出兵收回失地，他不以为然地说：
    “燕云本是汉族之地，是后晋割让而来，他们拿回去就拿回去，也没什么可惜的。”
    柴荣率北伐大军，准备乘凌厉之势，继续北上，一举攻克幽州（后称燕京）。可是，五月二日晚，柴荣突患重病，卧床不起。史书说：“圣体不豫，翌日病亟。”大军遂停止前进，班师回朝。
    一个多月后，柴荣带着无尽的遗憾，辞别人世，年仅三十九岁。
    柴荣是邢州尧山柴家庄（今河北邢台隆尧）人，其家族是当地望族。他从小在姑父郭威家长大，既是其内侄，又是其养子。年轻时，柴荣曾与别人一起贩卖过茶叶，后弃商从戎。史书说他：“器貌英奇，善骑射，略通书、史、黄老，性沉重寡言。”
    公元951年，郭威称帝建立后周。柴荣以皇子身份拜澶州（今河南濮阳）节度使，期间“为政清肃，盗不犯境。”后加封为晋王，并出任开封尹，判内外兵马事，总揽兵权。
    公元954年郭威病逝，柴荣继位为帝。
    继位之初，柴荣雄心勃勃，计划用三十年时间，开创一番宏伟大业：“朕当十年拓天下，十年养百姓，十年致太平。”
    在位期间，柴荣励精图治，通过一系列经济政治和军事整顿，大大提高了后周的军事实力。他率军南征北战，为结束五代分裂局面，加快中国统一进程，打下了一定的基础。
    假以时日，或许柴荣真能收复燕云十六州，驱走契丹，开创一个崭新而强盛的大周时代。
    然而，“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。柴荣执政不满六年，像一颗耀眼夺目的流星，划过五代之时黑沉沉的夜空，令无数后人为之感慨万千。
    柴荣在病逝之前，任命赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军。
    赵匡胤，字元朗，祖籍涿郡（今河北涿州），出生于洛阳夹马营（今洛阳瀍河回族区）。他父亲叫赵弘殷，是一名军人，后来成为后周的高级将领。赵匡胤21岁时独自离家闯荡江湖，22岁参军投靠郭威。柴荣继位后，赵匡胤开始执掌禁军，跟随柴荣南征北战，屡建战功，颇得柴荣信任。
    公元960年正月初一，后周君臣正在朝贺新年时，忽然接到北方战报，说北汉与契丹联兵进犯。符太后与宰相范质、王溥等执政大臣不辨真假，急忙令赵匡胤率大军北上御敌。
    正月初三晚上，大军在汴梁城北四十里处的陈桥驿发生哗变，将士们拥立赵匡胤为帝，史称“陈桥兵变，黄袍加身”。正月初四，大军返回京城，年仅八岁的后周恭帝柴宗训被迫禅位。随后，赵匡胤登位，是为宋太祖。赵匡胤此前担任归德军节度使，藩镇所在地是宋州（今河南商丘）。他登位后便以宋为国号，定都开封。
    很显然，陈桥驿发生的事件，是一场有预谋的军事政变。但军事政变没发生大流血与大动乱，几乎是“兵不血刃，市不易肆”，政权实现了平稳转移与交接，这在中国历史上是罕见的。赵匡胤以高超的政治手段，创造了中国历史上“不流血而建立一个大王朝的奇迹”。
    当时，中国各地政权割据，海内四分五裂。登位之后，赵匡胤首先致力于统一全国的宏伟大业。他采纳宰相赵普提出的“先南后北”的战略方针，先后统一了荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等南方割据政权。
    公元976年（开宝九年）农历十月二十日深夜，年仅五十岁的宋太祖赵匡胤猝然离世，留下了“烛影斧声”这一千古疑案。随后，其兄弟赵光义继位，是为宋太宗。
    宋太宗继位时，南方割据政权已基本统一。但在宋朝西北，还盘踞着一个以太原为中心的北汉政权。
    北汉以石敬瑭为榜样，向辽国称臣，自称“侄皇帝”，因而获得辽国的保护。宋朝曾几次出兵攻打，都因辽国及时救援，无功而返。
    公元979年（太平兴国四年）正月，宋太宗决定再次出兵北伐，彻底消灭北汉。他令潘美率军攻打太原城，令郭进率军阻击辽国援军，自己亲率主力一部，从镇州（今河北正定）出发，牵制幽州辽军，使之不能大规模西援或南下。
    潘美率军将太原城四面包围，郭进在白马岭成功击败了辽国援军。四月下旬，宋太宗亲临太原前线，指挥攻城。五月初，北汉皇帝刘继元见辽国援军无望，遂开城投降。
    北汉政权的灭亡，标志着中国五代十国藩镇割据、分裂动乱局面的彻底结束。
    也许是宋太宗求成心切，也许是被胜利冲昏了头脑，在未经休整，也未论功犒赏的情况下，宋太宗命令大军转头，进攻幽州，试图乘辽不备，乘胜一举夺下幽州城。
    将士们对进攻幽州，皆很不情愿。惟有殿前都虞侯崔翰，极力赞成：“所当乘者，势也；不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易！”
    五月二十日，宋军从太原分路东进，翻越巍巍太行山。六月二十日，宋军前军渡过拒马河，挺入辽境，易州、涿州先后开城投降，宋军进展顺利。六月二十三日黎明，宋军先头部队已兵临幽州城下。
    宋太宗也随军来到幽州城南，将指挥部设在宝光寺。
    辽北院大王耶律奚底领兵阻击，被宋军击败，幽州城很快被宋军四面合围。随后，宋军猛烈攻城，箭矢如雨，鼓声震天。
    宋太宗以为，幽州城旦夕可下，遂提前任命潘美知幽州行府事。
    辽国幽州城留守名叫韩德让，汉族人，自祖父辈起便在辽国为官。这天，他临危不惧，登城指挥，日夜坚守，以待援军。
    辽将耶律学古在“山后”，闻听幽州危急，立即回军增援。他见幽州城已被四面合围，遂下令挖地道，从城外进入城内。此时，宋军三百余人趁夜色刚登上城墙，恰好被耶律学古发觉，一场厮杀之后，宋军败退。
    六月三十日，正在打猎的辽景宗耶律贤，获悉幽州被围，立即停止狩猎，升帐议事，商讨对策。有人主张放弃幽州，退兵松亭关（今河北宽城西南）。但耶律休哥坚决反对，他请求率军增援幽州。
    于是，辽景宗任命耶律休哥为北院大王，率五院兵马，火速南下增援。
    辽景宗耶律贤，是辽世宗的儿子。“睡王”辽穆宗在公元969年，被身边侍从杀死。耶律贤在契丹和汉族大臣的拥戴下，得以继位。辽景宗是辽国历史上很有名的“中兴之主”。他重用汉族官员，促进了契丹的封建化。他改革吏治，彻底改变了“睡王”时期的混乱局面。此时辽国政治清明，国力不断上升。
    辽国对幽州汉族地区一直非常重视。当年，幽云十六州刚划入辽国版图不久，耶律德光就将幽州提升为南京幽都府，列为陪都。后来，又在原隋唐建设的基础上，对幽州城池进行了大规模扩建。幽州城已成为辽国南部地区的军事、政治、经济和文化中心。幽州城方圆三十里，城墙高三丈，宽一丈五，城池坚固，易守难攻。
    宋军连续攻城十余日，没能攻克，“将士多怠”，士气开始逐渐低落。
    耶律休哥率三万骑兵飞驰南下，昼夜兼程。七月初六，辽国各路援军抵达幽州城下。南府宰相耶律沙率辽军从沙河赶来增援，在高粱河（今北京西直门外）畔，首先与宋军展开激战。战至黄昏，耶律沙败退。
    这天夜里，耶律休哥与一直坚守在幽州城北得胜口（今北京昌平西北）的耶律斜轸，两军汇合。耶律斜轸下令，每个骑兵手持两个火把，以迷惑宋军。耶律休哥下令，兵分左右两翼，向宋军发起猛攻。
    两路辽军骑兵手持明晃晃的松油火把，如猛虎下山一般冲向宋军。守在幽州城内的韩德让和耶律学古，见援兵已至，下令打开幽州城门，城内军民一齐涌出，列阵鸣鼓，呐喊助威。
    宋军已连续作战多日，早已疲惫不堪，忽然三面受敌，阵脚顿时大乱，官兵纷纷南撤，争道奔走，全线溃退。
    慌乱之际，宋太宗与诸将走散，他“股中两箭”，无法骑马，近臣急忙找来一辆驴车，载着他急速逃走。
    辽军主将耶律休哥身先士卒，冲锋在前，奋力拼杀，身受三处重伤，已昏迷不醒。他的随从们用一辆轻车载着他，继续前进，并代他发号施令。辽军一路追击，从高粱河畔，一直追到涿州城下。
    高粱河之战，宋军一败涂地，死者万余。高粱河之战，对宋军来说教训很多。
    一、治军必须赏罚分明，且必须及时。攻取太原胜利后，宋太宗应立即犒赏三军，激励士气，鼓舞斗志。
    二、围城必须组织打援。攻取太原之所以成功，关键一点就是分兵击败了前来增援的辽军。此次围攻幽州城，宋太宗应分兵去抢占得胜口、古北口等要塞，以阻击辽国援军。
    三、组织大规模决战，必须留有预备队，以应对瞬息之变。
    高粱河之战，是宋朝深入辽境、主动发起的第一场大规模战役，是宋朝用武力夺回燕云十六州的第一次勇敢尝试。从此，宋辽两国开始了长达二十五年的战争岁月。