四
    红日西沉，晚霞满天。金光洒在湖面上，层层涟漪，煞是壮观！包兴说：“好大的一片湖水。三叔，还记得在老家的时候，您常带我泅水玩。可惜，今儿是没工夫了！”
    包拯骑着马，后面跟着包兴及张、赵二捕快，不声不响地进了村。村子里静得很，严家大门紧闭，高墙矗立，气派威严。张捕快刚要上前叫门，恰好严希昌从门里出来，一见这几位，不免有些惊慌，但随即满脸堆笑：“哟，是县令老爷到了！里边请，里边请！”
    客厅里，严平氏坐在包拯对面，严希昌献茶之后，站在伯母身旁。
    严平氏：“说什么赔礼，民妇实实担当不起。公堂审案，自是处处都要问到。我家儿媳，决然不敢嗔怪老爷的。儿媳虽不是出自书香门第，却也懂得道理，只是性子刚烈。人家敬她一尺，她敬人家一丈；可人若欺她一分，她也还人一寸。现今她正在厨房刷锅洗碗，少时自会前来见礼。”
    “府上偌大宅院，积蓄殷厚，怎不雇用几名奴仆？噢，想必是少夫人勤俭持家，把奴仆辞退了。”包拯推断：林婉儿为了私通汉子，不使春光泄露，自是忌讳人多嘴杂。
    平氏：“这倒不是。此乃我家员外力主，他说既不事农耕商贾，与亲戚也很少往来，有儿媳略备茶炊也就是了。”
    “噢，噢……老员外如此俭朴，令人仰慕，可否让晚生到员外书房一瞻前辈昔日风采？”
    “使得，使得。”平氏取出钥匙交与侄儿：“让希昌陪老爷前去。”
    “请，老爷请。”严希昌打开书房，陪县太爷走了进去。这书房很是不小，里间有一床榻，上有被褥；外间桌案上，放着笔砚书籍。包拯拿过一本翻阅，见书中夹一纸药方，看过之后，不禁疑惑起来：这几味药，均是壮阳之用，这老夫已年过花甲，怎么……他问严希昌：“闻说这家小姐是御史夫人，怎不接她母亲去京城住上一住？”
    “堂姐乃元配所生，这位伯母是填房。”
    “噢，员外以前可有姬妾？”
    “没有，没有。伯父生性节俭，见我这嫂子颇能操劳家务，就连原先的一名老奴、一名丫环都辞掉了。怎会舍得钱置买姬妾？他没事儿就是读书，读得晚了，还要儿媳为他准备夜宵呢！”
    包拯点着头：“嗯、嗯，哎，对你堂兄投水身亡有何看法？”
    “这个……小人愚钝，又终日在田间劳作，对啥事也说不出个子丑寅卯来啊！”
    包拯背着手，冷冷地盯着面前这个脸上长有几粒小白麻子的后生：“不见得吧，我看你不像长年在外劳作的样子，读过几年书啊？”
    “只是幼时随伯父读了两年，因为我是近支的唯一男孩儿。后来，伯父见我没什么长进，也就算了。”
    包拯没再问下去，心里思量着：他是近支的唯一男孩子，那么，将来继承这份产业也只有他了。奸和财，都可使人妄动杀心呀！
    二人走出书房，严氏婆媳己在客厅阶下恭候。林婉儿敛衽：“民妇与老爷见礼。”
    包拯还礼以后，转对平氏：“听说老夫人虔敬神佛，不知供的是哪位大仙？”“供的是南海观音大士。”
    “啊，家慈生前也是供奉这位救苦救难的菩萨，可否让晚生去佛堂拜谒佛颜，烧上一香？”
    “这……”老平氏为难地：“佛堂多日未曾打扫，今日就不拜了吧。”
    “老夫人有所不知，晚生拜佛进香，也寄托着对慈母的一片哀思啊！”
    林婉儿说：“母亲，老爷一片诚心，自是不计尘埃垢土，就去佛堂—拜，又何妨呢？”
    于是，婆媳引包拯等人往后院走去，进入佛堂。包拯焚香叩拜之后，对站在门外的二捕快说：“你们也进来磕头，求菩萨保佑阖家安泰。”
    张、赵二人相互借着对方叩拜之时，先后在佛堂的角角落落寻视查看……但从二人的脸色上，包拯可以明显地看出，在这佛堂内什么可疑之处也没发现。
    走出佛堂，天色已经暗下来了，包拯说：“令郎就是在此成仙的？脱去凡胎，换成仙骨，这可是千载难逢之事啊！下官何幸，今日竟来到神仙的宅邸！老夫人，让我瞻仰瞻仰仙人的起居之处，如何呀？”
    严希昌一指西厢房：“那就是我兄嫂卧室。”
    包拯一揖；“下官这一相求，确是有些过分，务请老夫人、少夫人俯允，因为……”
    林婉儿；“屋内脏乱，改日收拾干净……”“不、不，这正是仙人厌恶俗礼，与凡人不同之处啊！”包拯转对老平氏说：“其实，晚生也笃信神佛，恨不能早日辞官不做，隐居修炼。瞻仰仙人起居之所，定会对我大有启迪！”
    老平氏说：“好吧，房内狭窄，我婆媳只引老爷一人前去就是了。”
    就在此时，西厢房内有些响动，接着只听“啪哒”一声，像是桌椅倒在地上：众人惊愕！
    “有贼！”张捕快抽出腰刀，冲上门去；同时叫道：“把住后窗户！”
    赵捕快拔刀在手，刚到墙角，一个蒙面黑衣人已蹿出后窗，二人交手，刀剑相击，火星迸溅！张捕快也来助战，狠招迭进，险象环生……只见蒙画人纵身一跃，蹿上墙去，跳下逃走。张、赵二捕快也越墙追去。
    “母亲，快，快同儿媳去查看查看，贼人偷走了什么物件啊！”林婉儿拉着婆母走进西厢房去。
    包拯闷着头走出严家大院，一直走到村口也没吭声。包兴牵着马在后相随。张、赵二捕快迎面走来，说：“属下无能，贼人逃走了。”
    包拯问：“你们看这人可是江二虎？”
    张捕快：“不是，绝对不是。”
    包拯：“怎见得呢？”
    “我们和江二虎相处多年，任他怎么蒙面，也认得出呀。”赵捕快回忆地说：“这个人的身量比江二虎略高，身材没有江二虎壮实。”
    包拯沉吟片刻，突然拍手笑了，说：“这个人很容易找到，你二人联手合击，都没有捉住他，这说明他武艺高强。你们想—想，像这般身手出众的人，不是很容易显露出来、很容易被发现吗！”
    张捕快敲着脑门儿想了半晌，说：“可在本县境内，连邻县也算上，有这么俊功夫的人，除江二虎之外，从来没听说过呀！”
    四人踏着朦胧的月色走去……
    五
    繁花似锦，姹紫嫣红——马东来正蹲在廊下，精心地为盆花剪枝掐蔓。一个仆人走来：“大官人，县令老爷请你明日同去郊游，赏景散心。”说着递上—函。
    “哟，想不到这位县太爷在此时刻，还有这般雅兴？”马东来直起身来，说：“回复他们，明日我一定奉陪。”
    蓝天白云，风和日丽。
    马东来与包拯并辔而行，马步迪迪，安闲自在。
    马东来微微叹息，说：“阁下现今肩上的沉重和心上的压力，确实都不轻。尽闷在屋里，自嫌头疼，正该出来散散心嘛！”
    在他二人的后边，包兴牵着一匹老马，马背上驮着饭菜和酒。
    包拯继续方才的谈活：“……如此说来，世兄在本县定居之时，严老员外已经去世。那么，他生前为人如何，世兄可有耳闻？”
    马东来欲言又止，急忙转过脸去；可就在他转脸的刹那间，包拯似是从这一向温文尔雅书生的眉梢嘴角处，发现了愤懑仇恨之色。这时包拯的脑子里电光石火般地转了几个弯儿，显得异常虔诚的样子，说道：“前天去严府拜访，偌大的一所宅院，竟不雇用一仆妇。严老员外如此自奉菲薄，勤俭持家，实实令人钦敬。”
    “哼，这老东西……”马东来转过脸来，激动地：“有人说在他墓碑上，应该刻上四个字‘无恶不作’。来，我领阁下去个地方，一看就全明白了。”
    马东来抖缰前驰，翻蹄亮掌；包拯扬鞭打马，紧紧相随……来到一山坳里，只见花草簇簇，燕啭莺啼，周围十分恬静优美。
    马东来指着半山坡上：“请看那边——”
    包拯抬头一看，断壁颓垣，树木枯焦，一副凄凉惨状。马东来说：“六年前，这地方住着四户人家，全姓冯。他们清贫度日，与世无争。有一天夜里……”
    随着马东来的讲述，包拯面前出现了以下的情景：月昏黄，风呼啸。
    隐藏在树林中的三个人缓缓地直起身来，六只眼睛窥注着熟睡了的茅草小屋……他们猫着腰时进时停，终于分别贴在了几间草屋的墙根子。片刻，起火了：风助火势，火借风威，越烧越旺，眨眼间成了一片火海！
    男人们挣扎着，妇婴们哭叫着，先后都在红焰黑烟中倒下了……
    一个年轻后生被烧得焦头烂肉从火场爬出来，奄奄一息，趴在地上。他似是听见脚步声——三个汉子走来。一汉子道：“谁要是嘴不严，把今天这事泄露出去，严老爷就要他一家子的命！”
    ……马东来与包拯坐在马土，顺着路往回走。马东来说：“就这样，除了那后生之外，男女老少十八口，全都活活地烧死了！”
    包拯问：“可知那后生现在何处吗？”
    “他逃到外地谋生，病在一家小店。我父亲行商贩货路过那里，把他收留当了一名伙计。这人倒还勤快，就是好胜逞强，有一次在船上他跟人打赌，喝醉了酒，下河泅水，淹死了。”
    包拯又问：“那严承宗跟他们有什么深仇大恨，竟下此毒手呢？”
    “这个，这个……他倒没说。是不是连他自己也不知道吧。”
    不远处，包兴已经在大石上摆好了酒菜，向他们招手。
    “包大人，依在下看来，目前想从严家那一头再追查出什么来，不容易了。而且，碍着郭御史，也不便深追。您说呢？”
    “是这样。胡半仙又搜寻不着。只能顺着江二虎这条线，往下倒了。可是要拘捕他，也还有些麻烦……”
    马东来叹了一口气，说：“可惜我不会武艺，也不认识武林朋友；不然，我还真愿意帮你们去捉那个江二虎呢。”说罢，跨下马来。
    ……郊游归来，已是偏午。进城以后，不时地引得人们注视。在人群中，包拯瞥见一张熟悉的面孔——刘书吏。但—掠而过，也就没有打招呼。
    在县衙前的广场上，与马东来分了手．包拯登上台阶。刚进大门，一差役便禀告说，有一严庄的农民求见。包拯到门房一看，原来是严希昌。他向县太爷说：今儿上午，一个京城来的人去见伯母，自称是御史府的书吏。因伯母正犯心口疼的老病，谈话不多；可嫂子送客人出来时，在大门洞里，二人却鬼鬼祟祟地说了很长时刻。
    包拯听罢皱起眉头．思虑有顷，然后只说了四个字儿；“我知道了。”
    漆黑的天上，只有几颗鬼眨眼的星星。
    已经到了下半夜，远处断续传来的狗叫声，平添了恐怖和神秘。正在这时，在严家大院的后院墙外出现了一条黑影，贴着墙根走。无墙处，紧跑几步，忙又隐蔽起来。就这样，时隐时观，跌跌撞撞地摸到了三间庳屋的窗户底下。
    房内，江二虎正在酣睡……忽听几下敲窗声，猛地坐起，只见窗纸上黑影一晃，他“嗖”地从枕下抽出短刀：“什么人？”
    窗外，女人的声音：“我，二虎哥。”
    江二虎点上油盏，下炕开了门；“你怎么这时候，上这儿来了？”
    林婉儿：“快把灯吹灭了！”
    “不要紧，我妈上我姐家去了，这三间屋里就我一个人。”江二虎虽然这么说，还是把灯盏从柜上移到了地下；”有什么急事吗？”
    “二虎哥，你要是听我的话，就赶紧跑。没准儿，天一亮，衙门里就来人抓你。”
    “抓我？好啊！正想当堂辩白清楚呢！”
    “还容你辩白呀？手铐脚镣—戴，就下了大狱了！哪个庙里没有屈死的鬼呀！”
    “为了你，就是死，我也心甘情愿！”
    “快别说这话，你还有老妈。再说，我这残花败柳的人，也配不上你。我求你，你就听我这一次，快跑吧！”林婉儿从怀中取出一小包，又褪下腕上的一副金镯子，说：“这里边有十几两碎银子，路上花；把这副镯子兑了，在外边安个家，娶妻生子。咱俩是成不了的！”
    江二虎双手捧着包裹和镯子，声音哽咽地：“大妹子，我，我江二虎……”
    “别难过了，咱俩就等下辈子吧！”
    清晨，包拯伏案凝神沉思。他面前的纸上写着好多人名：“胡半仙”、“严林氏”、“江二虎”、“严希昌”、“严承宗”、“金面披发者”，“蒙面黑衣人”等等，并用横道、竖条、单线、双线把它们勾联起来，有的相距很远，有的靠在一起。有的名字下边画圈儿，有的画叉。还有的画了又涂掉，涂了又改回来，弄得乱七八糟。
    包拯站起来，在屋中踱了几步，又回到座位上，拈笔在“严承宗”三字的下边，又写上“纵火原因”四个字。正在这时，张、赵二捕快匆匆走进：“禀报老爷，江二虎跑了！”