（十四）功名在禄食在腹
    奶母沈王氏此时插了一句嘴，萧氏顿时来了精神，问：“王家阿母，你看见了什么？”
    “老身看见英笙拿了两匹很特别的缎子，花样新巧，质地可是没见过，碧烟捧了个很精致的盒子，仿佛是锦荷斋的东西？”沈王氏其实没有青鸾看得清，不过这老婆子是阑清兄妹的奶母，心里自然对大房谢氏如此偏心不忿，没看清也夸大了说。
    “岂有此理，太过份了吧？平日里欺负我们母子就够了，连丫头都骑到我们头上———”
    萧氏剑拔弩张，沈青鸾则有些麻木，亲娘和大房正室斗来斗去的把戏她实在看得太多，为了一点子鸡毛蒜皮的小事搞得鸡飞狗跳家宅不宁，祖父东园公去了金陵后，这种女人之间的战争越演越烈，最后都是大哥沈阑勋对挑唆的下人各打四十大板，严厉申斥之后便不了了之。
    萧氏不敢挑战大少爷管家之权，谢氏尊重体统从来都端着正房太太的架子，从不会跟萧氏口角，最后谁都讨不到好处。
    最开始萧氏仗着背后有大叔伯沈东禄撑腰，欺负沈阑勋年小，耀武扬威过几次，可等沈阑勋缓过劲儿，弄清家事里的门道后，萧氏的日子便着实不好过了许多，他毕竟是长子嫡孙，祖父东园公从来都多疼一些，又有谢氏在背后撑腰，聪灵好学胆识过人的冷魅少年一旦摸清了门路，理顺了家下人的嘴脸，头一个遭殃的当然是谢氏这出头鸟———
    不是今天月钱短了，便是明天饭菜馊了，或者大老爷沈昭的书信十天半个月都到不了手里，连带儿女丫头婆子一起遭殃，出阁的大小姐整整一年音讯全无，二小姐吃穿用度与正室房里丫头无二，儿子从来无钱出门等等………
    萧氏只好人在屋檐下，渐渐收敛了气焰，沈阑勋也就人不犯我我不犯人，近年来还算没什么大事发生。如今，沈青鸾见母亲又要生事，不禁捏了一把汗。
    萧氏也在掂量，如今沈阑勋不在家，她忍了许久的恶气，也该出出了？此时，丫鬟秋棠探身进来，在萧氏耳边嘀咕了一阵，萧氏一下子安静下来，自言自语道：“是吗？你确定？第二日英笙把东西送给了二房三少爷？”
    “姨奶奶放心，帐房顾先生说钱起去金陵是去禀报南洋十七行的事，厨房里张大娘亲眼看见，英笙捧的料子是织坊里新近出的棉锦，食盒里是锦荷斋的时鲜玫瑰月饼。”秋棠回说。
    “娘亲也太浮躁了，为了这么点子事动这么大的气，也不值得！”沈青鸾无奈摇头，萧氏可不依不饶，对女儿又是一顿指责，到底心里不安，叫上秋棠，风风火火地出门去了。
    萧氏的预感不无道理，金陵贡院里沈阑勋的第一场乡试，对他来说几乎是一种考验，当天进考场时文具和干粮都没有了，天色很好，剩下两件单衣几乎没什么用场？幸而遇上那秀色书生赠与简单笔墨和一盒点心，进去后号舍里没一个认识的，只能硬着头皮扛到答卷完成才吃饭了。
    号舍里三面是七齐八不齐的砖墙，当然里面都不曾用石灰泥过，里面蜘蛛网和灰尘是满满的，好容易打扫干净，坐进来拿一块板安放在里面，就算是写字台，睡起觉来，不用说就得坐在那里睡。一条号筒内，总有一两间空房，便是这一号筒的厕所。
    幸而第一场答卷完结后便可出场，十二日凌晨再入场考第二场。主考官两人均出自翰林院，外帘官放炮点名搜查后入场，考生将买来的考卷摊开开始答卷，至晚间未答题完结者，同考官便发放三支蜡烛，蜡烛燃尽尚未答完者，便要强行收卷。
    沈阑清坐进玉字号头一间时，已经日头高照，他赶紧拿出笔墨，开始写卷子，只见那湖笔是用锦绣方娟包好的，洁净精致，一方俏色绿梅歙砚纤尘不染，砚上刻着赏鉴诗句“凤栖梧桐晓阑东，胭脂清洒绿梅淞”，一块梅花状徽州香墨，一个龙泉窑六瓣绿梅水注，几样物件无不透着娟秀灵卉之气。
    沈阑清顾不上赏悦，连忙开墨发笔，汲水研磨。看看题目，乃是考《四书》义三道，本经义四道，如果考生在规定时间内完不成，允许各减一道。其中《四书》以朱子集注为标准；《易》以程颐、朱熹注释为标准；《书》以蔡氏及古注疏为标准，《诗》以朱熹注释为标准；《春秋》以左氏、公羊、谷粱三传及胡安国、张洽为标准，《礼记》以古注疏为标准。
    看完题目，沈阑清心里有了些底，饱读诗书的他十年寒窗，梅庄私塾开蒙，后来祖父又延请大儒商阳教授了几年，后来便到了白鹭书院，十四岁考取秀才，是江西名士欧阳文熙之弟子。
    欧阳公评价此弟子，诗词歌赋并不见长，却独擅长义理阐述，讲经明道，故而唯特别看好其科场显名。
    沈阑清答完前三道时，天色已近掌灯时分，只感觉腹中饥肠辘辘。他赶忙拿出食盒，见里面是两层苏州细点，有梅花糕，绿豆糕，红豆糕，玫瑰饼等等，为了保险起见，他只能先吃上面的四个，留下几个晚些时候再吃。吃完拍拍手，继续饱蘸兼豪，挥笔书写剩下的试题。
    天幕落下，同考官将三支蜡烛发放给他，扫视周围，答卷进度不一，有的已经交卷，有的却满头大汗进度缓慢，沈阑清觉得自己的问题不是胸无点墨，而是肚中空空？什么困难都想到过，可就是没想到他会饿肚子？老天爷可真是会耍人？
    勉强剩下两道题目，沈阑清实在忍不住了，拿出食盒将剩下的糕饼吃了，盒子里里外外的碎屑都扫了个遍，肚子暂时没那么难受了？他赶紧奋笔疾书，争取在午夜前写完考卷，出来考场不管天昏地暗，先大吃一顿。
    有人饥肠辘辘，有人却吃太撑着走不动路，骑不得马，到了吴熙惠川古镇的穿云度月楼，周蓦然真是展现他吃货的本色，看看这一桌子菜，沈紫薰真想直接把盘子塞那吃货的嘴里。
    秘制太湖熏鱼，海参老式豆花，菇鸡丝春卷，吴熙酱排骨，咸肉玉米炖老鸭，玉兰饼，酒煮太湖虾，翅汤山药煨银鱼，惠川酥饼，小笼包，自家酿制的桂花酒———看到这一桌子菜，紫薰直接的反应是问周蓦然：“周师爷，你打算开酒楼吗？”
    两个小厮眼睛都瞪直了，照理说他们是没有资格上桌的，不过一会儿估计吃不完的都已经让他们垂涎三尺了。
    “你不是打算连夜赶路吗？我不吃饱了再打包点东西，一会儿会饿的。”周蓦然给自己找了件罩衣，免得弄脏他的漂亮衣服，拿筷子准备开动，见紫薰和英书都愣着，招呼道：“坐下吃啊，看就看饱了。”
    紫薰深吸口气，问：“那请问这一桌子菜是不是周大侠买单？”
    周蓦然暂时停下筷子，望着紫薰傻笑，谄媚道：“沈大公子身为江南首富家的当家，不会这么小气吧？”
    英书已经拿出紫薰的专用乌木镶银筷子，唐式花瓣形三彩碗，金星玻璃珐琅梅花茶杯，三样简单餐具摆好，另外拿了紫檀木筷子打算布菜，紫薰则拉了一下她的袖子，示意坐在下首，回应周蓦然道：“你们盐帮不是银子比盐还多吗？只要亮亮身份，这一桌子菜估计掌柜的免费赠送都是应该的。”
    “前日走得急，钱袋还拉在金陵你家别院，你让我怎么付账？”周蓦然丢三落四的行为是经常发生的，紫薰蔑笑，反驳：“我们沈家有钱也不是这么浪费的，况且你怎么晓得我没帮你收拾行礼？”
    这下周蓦然哑口无言，只能用食物填满那张嘴，紫薰回头，招呼两个小厮一起吃，笑道：“不吃白不吃，周师爷请客，放心吃，一会儿吃完，把剩下的菜装食盒里，带路上吃。”
    虽然大少爷这么说，英书和两个小厮还是懂规矩的，三人让小二另外开一桌，分了三分之一菜过去吃。