这永春宫一向是蜀王正妃的居所，鸿图华构，富丽堂皇，自然不在话下。外头光檐灯、角灯、柱灯就七十有二。正殿更少不得雕梁画栋，丹楹刻桷。里面座灯、吊灯、壁灯共三十有六。不过此时，只亮着一盏金星檀座的天青琉璃百花图宫灯。那柔和的黄光下，蜀王继妃正斜靠在榻上，闭目养神。侍女春颜在一侧小心翼翼地给捶着腿，朱平栯则坐在榻前，边吃葡萄，边讲故事：“……鲜血溅在雪白的扇面上，斑斑点点，宛若绽开的桃花。正是：自古青楼皆义妓，英雄每多屠狗辈。”
    “哼，胡说八道。”
    继妃慢慢睁开眼，她还不满四十岁，兼又保养得当，看上去倒像朱平栯的姐姐。
    “那曹雁泽说的是：‘仗义半从屠狗辈，负心都是读书人’。臭小子，连本宫也敢糊弄，真是欠打！”
    朱平栯挨了骂，毫不在乎，反而摘了颗龙眼，喂给偷笑的春颜。春颜哪里敢接，只能连连向后仰着身子躲避。
    “一点规矩都没有，成何体统！还不快去把灯都点上！”
    春颜应命，逃也似地红着脸跑开。朱平栯便扶着继妃起身，然后跪在榻上，殷勤为母亲捏肩。
    继妃很是受用，又合上眼，缓缓道：“听老左说，近日沁园里，来了两位绝代佳人，怎么你从没跟本宫提起过呢？”
    朱平栯闻言，四下看了看。正好春颜举着火折子走到金柱下，显出一直在阴影里弓着腰，低着头的王府副总管太监左严兴。这个老阉货总有办法把自己隐藏起来，就像躲在树叶下伺机而动的毒蛇。
    朱平栯于是朝春颜挤了挤眼睛，却听继妃又道：“你也别怨老左，这事儿本就是你不对。姿容去了以后，给你挑过多少名门闺秀，你都看不上眼。身边也没个人伺候，连洗脚暖床的丫鬟也不要，本宫还真以为你是个情种，岂料去了趟江南，就原形毕露，一下领回来这么大帮子狐狸精！别院里的什么黑门白门，至少从你时还是完璧，年纪样貌据说还过得去。你收了做妾，本宫懒得管。可沁园那个柳如是，年长你四岁，转手过数人，居然还恬不知耻，去勾引年过花甲的钱老儿，分明一个水性杨花的下贱女子……真真不知该怎么说你才好！你且记了，除非本宫立刻就死，否则你和那姓柳的贱人，绝无可能！”
    朱平栯默然无语，手上却没有丝毫迟滞，仿佛刚刚那一番激烈言辞中的“柳如是”根本就是陌生人一样。
    继妃颇为满意，对左严兴摆了摆手。那老太监急忙把怀里的拂尘一甩，带着婢女太监们退出门去。
    偌大的宫殿里，只剩下母子二人。继妃拉过朱平栯的手，叹了口气，柔声道：“侑儿，这些年你违了多少祖制？养兵，通官，私离封地……本宫可曾管过？只道你胸怀大志，自有主张。如今情势大坏，许多事情，朝廷早已鞭长莫及。更亏了李自成，张献忠，罗汝才他们轮番地闹。那邵捷春、廖大亨每天焦头烂额，还要到王府来求粮求饷，也不顾上对咱们指手画脚。要说这正是八仙过海各显神通的绝好时机，然而数月来，你却做些什么？你那辆铁甲马车是不是叫人射成了刺猬？连累着富家又死了许多人手。眼看都给欺负到脸上来了，你还整日流连沁园，沉迷声色。动不动跟唐傻子摔跤，把大邑的事儿竟都撇给那个什么冒辟疆！你可知鹅馆近来有何动作？可知王府里已经起了风头，说你把秦淮河最出名的妓女都抢了回来，正准备在成都开座艳冠四川的青楼。连九月的地龙翻身，也一并栽到你头上，名曰‘失德遭谴’！幸亏眼下‘打五蠹’闹的沸沸扬扬，这些谣言尚在府里转，倒不难应付。但你须得知道，棋差半步，满盘皆输。若无法登上世子之位，现在所有不过镜花水月。早晚要翻旧账，到时不光是你，怕连本宫也脱不了干系！”
    朱平栯俯首帖耳，一副诚心受教的可怜样儿，连声道：“母亲教训的是，儿子确实懈怠了，儿子知错，儿子心里有数了。”
    继妃冷笑一声，用手指戳着朱平栯的额头，恨恨地道：“你心里有数？那就奇了！姐姐算生了个好儿子，朱平杲虽然寡言少语，难得你父王欢心。但行事老辣狠绝，从来不拖泥带水，那才是成大业的材料。哪像你，跟你父王一个德行！就会嘴上哄人，记吃不记打……罢了！沁园里那两个祸害，本宫已经叫人送去典药库了。老三好死不死的，云家丫头，到底没起什么作用。本宫也当回善人，就用那两个狐狸精，一起去冲个喜。再不济，折腾死了也是好的。省的杜夫人每日里提心吊胆，晚上连觉都睡不好呢。”
    “这……母亲为何不跟我商量一下？”朱平栯本来还嬉皮笑脸，想要插科打诨，待闻此言，不由手上一紧，顿时没了轻重。
    继妃吃痛，气得瞪圆了眼睛，喝道：“作什么死？莫非为了那两个下贱女子，竟要掐死本宫不成？”
    “儿子……一时情急，还请母亲恕罪。”朱平栯自知失态，慌忙撒开手，跌声认错。继妃揉了揉肩膀，面若寒霜，阴沉不语。
    “儿子并非为了男女私情。其实那卞赛赛，原是新任成都知府吴志衍的红颜知己，所谓奇货可居……”朱平栯说着，偷偷瞄了继妃一眼。继妃稍稍消了气，问道：“此话当真？不是又骗本宫吧？”
    朱平栯赶紧上前拉住继妃的胳膊，恳求道：“这等事上怎敢玩笑？还请母亲收回成命，别给他人做了嫁衣裳——”
    “那不是正好？”继妃想一想，忽然笑道：“吴志衍要是听说他的什么赛赛，给个活死人冲喜，想必会迁怒药宫和云家。如此，既灭了谣言，又移祸江东。一石二鸟，这倒出乎本宫意料了。”
    朱平栯没料到这一手，张了张嘴，再无别话可说，只得笑道：“母亲果然计高一筹，儿臣甘拜下风。”
    “你也不必说些违心的话。”继妃拧住他的耳朵，直拎下榻去。
    “时候不早了，那边该拜完堂了。本宫也烦够你了。赶紧滚回别院，找你的黑门白门去吧。”
    朱平栯的心思早离了永春宫，却还涎着脸磨蹭了一阵，看看继妃真的乏了，才行了礼出来。
    这会儿已近戌时，唐涛正蹲在个气死风灯下，跟一帮侍卫闲扯。朱平栯并不理他，站在门口寻思了片刻，低着头径直走了。唐涛忙起身拍拍屁股，整齐队伍在后面紧追不舍。
    半空中挂有残月，倒省了人来照路。朱平栯快步疾行，眼前已到了那个满是黄绿草木的院子——芍药宫。
    进门第一眼，瞧见的是小楼正厅里燃着的巨大红烛和堂前张贴的鲜红喜字。再抬头往上看，顶层老三的寝室，窗纸透红，想必就是今夜的洞房了。
    朱平栯只停了片刻，随即迈步上楼。烦躁的脚步，踏得木梯不断吱吱惨叫。后头唐涛带着侍卫队姗姗来迟，劈头先将看门的老嬷嬷打翻在地，然后一干人明火执仗，大呼小叫，在院中列开阵势。
    却说洞房之中，穿一袭扎眼雪衣的丝染，正坐在外间独自品茶。朱平栯进来时，她只斜了一眼，便低下头，继续摆弄手里的素心紫砂壶。而那闹洞房的也不理她，掀起“多子多福”的蜀锦绣帘，直穿过镂刻百花的月洞门。
    里屋靠着北墙，是一张峨眉玉顶龙纹金丝楠木打的八步床。有两人斜靠在床边。一个披着鸳鸯喜服，一个裹着团花红袄，虽然头上都罩了镶金丝盖，朱平栯还是一眼就辨出了柳如是。随即三步并作两步，赶到近前，忽又想起自江南回来，倒从没来探望过老三。于是匆匆瞥了一眼，结果大吃一惊：原先那个清秀俊逸，宛若魏晋名士的朱平欄，此刻竟头大如斗，脸上遍布蛛网一样的青红血丝，虽然还昏迷不醒，但如此面目全非——朱平栯心说，倒不如死了算了。
    不行，无论如何不能让柳如是嫁给这样一个废人。冲喜冲喜，封建迷信损人不利己！
    朱平栯拿定主意，同时扯去一对新娘的盖头：柳如是果然是柳如是，而那个披喜的哪里是卞赛赛——居然是董小宛！
    “如是，你怎样？可还好？卞赛赛人在何处？”
    朱平栯虽满腹疑惑，此时也不及细究，只捡紧要的问了。可那柳如是干瞪着他，满眼盛泪，却一言不发，端的诡异奇怪。朱平栯心下恍然，转头朝着外面喊道：“唐涛！速来！”
    唐涛既得了令，飞也似地冲上小楼，每一步都像非把木梯踩断才肯罢休。幸而只到二楼拐角便给人拦住，否则经他一番摧残，这芍药居说不得真要修补一番。
    且说那唐涛气势正盛，也不抬头，只随手一挥，就想把那挡路的拨到一边。谁知对方并非善与之辈，先是探双掌搭住他伸过来的胳膊，接着使出摔碑的手法，登时将毫无防备的唐涛从二楼给扔了下去。院中的侍卫们一阵大乱，有的急忙举手去接，可笑当场砸翻了三四个；有的提刀喊杀而上，眨眼也成了下锅的饺子。不过借着火把光亮，已然看清，半路杀出的这位程咬金，原来是个胖乎乎的老嬷嬷。