“老天爷可从不会垂怜哪个，否则何来许多的乞丐？”
    柳如是总算开口叹了叹，朱平栯忙附和道：“说的极是。所谓天灾人祸，若无天灾，怎生人祸？”
    “这话也有失偏颇。”柳如是并不赞同，道：“所谓天命不可违，人事有可为。倘若万众一心，些许灾荒，算得了什么？只可惜人心不古，世风日下，便是年年风调雨顺，怕也难现四海升平。”
    朱平栯笑道：“你真是站着说话不腰疼，可曾见过易子而食的？人被逼急了，畜生都不如。北边的乞丐，早都成了灭邑屠城的流贼。江南的这些，好在还是胆小。自然也有想去投贼的，却担心路上饿死掉，只得忍住了。”
    “荒谬……”柳如是又想反驳，朱平栯却不听，而是接着说起故事来：“该来的总要来的——此等蝗灾肆虐的年月，那车队到底太过招摇了——刚走进南直隶境内，远远就见一座荒山拦路。山脚下有片密林，林中深暗，也不知藏了多少危险。这时天色将晚，正是山贼土匪们出没的当口。”
    朱平栯只说到这里，就端起茶杯，不再言语。柳如是好等了一阵，见无下文，忍不住问道：“那车队后来怎样？”
    朱平栯一本正经道：“后来？后来就绕个路，进了南京城，把货物贩光，大家分了钱，皆大欢喜。”
    柳如是闻言，微微迟愣，随即红了脸，说了句“你这人……恁地可恶！”，然后起身快步进了屋。朱平栯笑得甚是得意，喝光了杯中茶，便要离去。正巧婢女柔柔奉了新茶来，他想起卞赛赛，随口问道：“你家小姐可是病了，最近怎么总不出门？”
    柔柔先将空杯斟满，方才答道：“回禀王爷，赛赛姐确是得了怪病，且只有王爷才能治的！”
    朱平栯本打算走了，听此一说，重又坐下，笑问道：“本王从来不知自己还能妙手回春的，你要是胡说，少不得挨板子！”
    那柔柔年纪甚小，还未脱稚气。此时便撅起嘴，说道：“王爷可听说过‘鹿樵生’？对，那人叫吴伟业，号什么梅村的。年初与赛赛姐在水西门外胜楚楼相遇，之后便缠着不放，甚是无赖。但等赛赛姐也动了心，想要以身相许，他却装聋作哑，推衍搪塞。以为着我们不知道，他是听说了田国丈看上赛赛姐，才当了缩头乌龟。万万没想到王爷到了秦淮河，却不怕什么田家人。临离开南京会儿，姓吴的还找过赛赛姐。赛赛姐心里感激王爷，定了要来成都，便对那吴龟说：‘若要再续前缘，就同入巴蜀。’。可谁知——”
    “谁知吴伟业舍不得官身，只说随后便至——原来你家小姐害的是相思病，这本王可无能为力了。”
    柔柔皱着眉自语道：“王爷原来知晓……那——莫非是害怕他那个知府哥哥？不对呀，王爷可是连皇上的舅子都不怕的。”
    朱平栯看着粉腮气鼓的柔柔，觉得十分好笑，道：“你不说本王倒忘了，新来的成都知府吴志衍是吴伟业的胞兄。始一上任，就平了老三丈人的冤狱，是个不错的官儿。没想到他弟弟却是个无情无义的”
    柔柔听朱平栯夸赞吴志衍，不由把嘴撅的更高，待得了最后一句，忙小鸡啜米似地点头，道：“王爷明鉴。柔柔恳请王爷做主，把那负心汉抓来给赛赛姐背荆跪门，叫他瞎了眼的不识好歹！”
    朱平栯摆手笑道：“那叫负荆请罪，再者你那是土匪做法，本王向来是以理服人的。不过吴志衍那里，倒是可以找些麻烦。”
    柔柔这回连手里的大肚儿粉瓷都不要了，凑过来胡乱出主意，朱平栯也是故意逗弄，说些有的没的。两个人正热闹，谁知柔柔突然问了一句：“王爷，鹅馆是什么地方？”
    朱平栯一愣，随即收了笑容，道：“你哪里听来的？”
    柔柔打了个颤，小声道：“就是先前在路上，遇了强盗，死了好多人。我给吓傻了，都不记得。后来慢慢好了，那些护卫不知道，在我跟前说话并不避讳，最常提到就是‘鹅馆’……”
    朱平栯点点头，让柔柔坐下，笑道：“你就记住些没用的，那鹅馆不过是蜀王府里一处小小的所在罢了。你可知蜀王府有多大？光房子就不下一千间。等闲了带你们去看看，没人领着必定要迷路的。”
    柔柔惊奇道：“竟有那么多房子，难道比皇宫还要大不成？啊，王爷恕罪，王爷恕罪——那鹅馆莫非是王府里养鹅的地方？是不是还有鸡馆鸭馆？牛馆羊馆？”
    朱平栯皱着眉道：“又胡说，真要挨板子了。照你的想法，柔馆岂不是养了一群柔柔？鹅馆就是椿园的一处景观，绿墨池边上围的几间书屋而已。椿园乃是蜀王府的花园，和你们江南的园林相仿，里头像鹅馆这样的少说也有几十处。大概因为我大哥，蜀王世子一直住在鹅馆里，才惹人注意。”
    “可他们说……”
    “有什么可说？叫谁那么多嘴，回去必打一顿板子。”
    朱平栯佯怒，柔柔不敢再吭声，两手捏着衣角，十分委屈模样。正好柳如是又到了院中，便拉过柔柔耳语了几句。那柔柔点点头，径自离开，也不理会朱平栯。柳如是重新坐下，先给自己斟了茶，才道：“柔柔年纪幼小，好奇心重了些，请王爷莫怪。”原来柳如是在屋中，却是靠着窗侧耳倾听，院子里那些话，显是一字没落的。
    朱平栯也不答言，只不错神地看过来。柳如是觉得没意思，就道：“你不是要走了？”
    “先前没茶喝了，自然坐不住”朱平栯在椅背上蹭了蹭，又道：“闲聊天而已，也没说什么要紧的，大半成都人都知道：蜀王府的孩子，开蒙之后，都要在椿园里选个地方做书房，有先生同住，教授小学。当年我相中的是折梅山庄，还自号过‘折梅居士’。说来惭愧，书没读几本，倒是祸害了许多梅花。还自创了一套‘折梅手’，后来因为先生的胳膊断了，就再没练过。”
    柳如是忍不住笑出声，朱平栯接着道：“确实胡闹了几年。母妃见我实在不喜文墨，干脆请了侍卫队的师傅来管教。弓刀石马步箭，都折腾了个遍。又去军营里闹了一阵子，直到得了爵位，在外开府，才重新念了点儿书。”
    柳如是想起月夜荒亭之事，面色一红，低声道：“你那词也很好了。”
    朱平栯摇摇头，道：“要论读书，我们兄弟里，没人比得上老三。那家伙在枕书院一住就是十年，光是这份儿勤勉，就让人望尘莫及。父王曾说‘吾儿只恨读书晚，李杜文章若等闲’，绝非夸口。只是因为常年足不出户，名声不显。加上天妒英才，连番劫难。前年摔了一跤，谁知竟就变了呆子。年前更是遇上夜入王府的飞贼，头上给砍了一刀，到现在还昏迷不醒。”
    “可是风传的‘王府除夕案’？”
    “正是。前任成都知府常有仁就因为这案子丢了乌纱，巡按大人陈良谟还特意从铜沅请了个神断来，也没什么结果。王府这边，给老三娶了云家的小姐冲喜，看看快一年了，仍不见有起色。唉……”
    柳如是见朱平栯略显伤感，便岔开话题，说些诗词歌赋，曲艺杂谈。朱平栯自不会冷落佳人，搜肠刮肚，又瞎诌了几首。眼看黔驴技穷，正好唐涛从外面进来，报说继妃娘娘传召，总算把他解救了。
    柳如是一直送到门边，这小楼靠傍着沁园后街，街上有十数个承勇郡王府的侍卫，捉刀持枪，如临大敌的模样。
    朱平栯在马前说了句“留步”。柳如是便站住，万福道：“还请王爷撤去外面的兵丁。奴家姐妹不过平常百姓，实在用不着这样的阵仗。再说前院还有许多家人护院，仆人侍女，便有事情，也足够了。反倒是现在，此地无银三百两，徒招人耳目。奴家姐妹原又是风尘中人，若有什么恶语传扬出去，损了王爷清誉，就真是百死莫赎了。”
    朱平栯回身看着颔首低眉的柳如是，伸手想去扶她，半路却又停住，道：“从前这沁园一年也难来几回，加上后街僻静，行人稀少，说不定有毛贼惦记——也罢，只留两个吧。一来供你们姐妹差遣，二来有事可以向别院传递消息。”
    朱平栯说完，在那群侍卫中，挑了两个最魁梧的，留下守门。然后飞身上马，由唐涛和侍卫们拥着，离了沁园。
    刚转出街口，迎面碰上一伙人，却是蜀王府护卫北大营的兵勇。这蜀王府护卫，原有左中右三营，每营官兵近五千之数。宣德年间，因事裁去中右两营，更名龙虎左卫、豹韬左卫，调去南京听差了。剩下的左护卫大营，迁至王府北侧驻扎，经年之后，人都称之为北大营。这北大营中，官兵本不足数，加之上次给兵部调走了一批，再刨去吃空额的，如今拉出来能打仗的，只一千左右。近年天下大乱，朝廷发不出饷，许多人走投无路，最后成了蜀王府的私兵，专替宗人们办些肮脏龌龊的隐秘事情。眼前这些正是其中典范，出了名的黑狗腿子。为首的百户名叫刁二，平时也没少在承勇郡王别院门下钻营，是以朱平栯正认得。却不知今日为何一反常态，远远望见这边，那刁二竟慌里慌张地领着人，拐进岔路去了。