两年后，老妪病重，她临死前将怜儿托给一个做短工时相识的管事，姚管事和老妪是同乡，俩人都是背井离乡的苦命人，他也不会为难那婆孙俩。
    姚管事心善，他给老妪料理了后事，然后将七岁的怜儿领走。怜儿进了秦府，管事拿出一张卖身契，拉着怜儿在上面按个指印——他从此就成了那户人家的奴仆。
    怜儿尚且年幼，身子骨又孱弱，肩不能扛手不能提的，放哪都是白吃米的料。姚管事同情怜儿是个痴儿，便将他安排到花匠手下做学徒，修修园子里的花草盆景，活儿也不算折腾人。
    花匠老头是个脾气古怪的人，天天都要捉弄怜儿——春天让他去收松尖水煮茶；夏天骗怜儿去偷摘荷池里的莲蓬。经常害怜儿遭管事责罚，慢慢的管事知道是老花匠使坏在捉弄怜儿，他警告花匠要是再欺负怜儿就罚了他的月奉银子。老花匠也不再捉弄宝儿了，老老实实地教怜儿学习修剪盆景，培育花卉的手艺。
    怜儿迟钝，学东西慢，老花匠有时候教烦了便拿着那杆上茅房都不离身的烟枪去敲怜儿的脑袋，边敲边骂：“你怎么这般蠢啊！大罗神仙来了都教不了你！”
    但那老花医也不是个坏心眼的人，他知道怜儿孱弱易生病，便三天两头的给怜儿开小灶做些食膳，十天半月的都能算上给怜儿炖上一小锅骨汤或是鱼汤……也不知道那些东西是从哪来的，怜儿不会问这些事儿，老花匠给他吃什么他便乖乖吃，只要老花匠不拿烟枪敲他的脑袋便行！
    怜儿在老花匠那做了六年学徒，到怜儿十三岁时老花匠告老还乡，开春后秦府就找了几个年轻的花匠顶上老花匠的空缺。
    那三个花匠一开始对怜儿还挺客气的，相处几日后他们发现怜儿是个痴傻儿，手艺学得只是一般。新来的花匠开始挤兑怜儿，都把重活脏活都丢给他干，不时地还让怜儿给他们洗衣服，做些粗糙活……
    怜儿默默让他们使唤着，就连房间被那三个花匠霸占了也不支声。这般便又助长了那三个花匠的嚣张气焰！他们见怜儿不敢反抗，便将他赶到堆花肥杂物屋里，施舍一般丢了一床破旧床褥给怜儿用着……
    下过几场雨后春季就过去了，天气渐渐炎热起来。花肥屋里堆满了又臭又潮的花肥，天气一热，里面根本就没法睡人！怜儿只好拿搭花架的竹竿在花肥房旁边搭个小棚，他在棚子里将就的睡了两个月。
    夏日蚊虫多，怜儿睡在屋外无疑就是蚊虫的大餐，白皙的手臂都被叮了好几个红馒头……
    这夜，怜儿蜷在小破床上一直都没睡，他在等着夜深了要去做一件事——每年大暑之日就是婆婆的祭日。婆婆过世多年，怜儿一人孤苦无依的时候都会很想她，于是每年这一夜怜儿都会在半夜悄悄跑进大园子，跪在着园子里一棵大枣树前磕头。
    婆婆曾跟他说过：她是个没有家的人，死后一把火化就行了。要么撒到河里顺水而去，要么埋到树下做肥……怜儿自然舍不得他的婆婆跟着潺潺流水而去，让他连个念想都没有，所以他进府后做的第一件事就是寻棵大大的树，将婆婆的骨灰罐埋在树底下……
    那时他还小，骨灰罐是姚管事帮他埋下去的，姚管事还告诉他，如果想念婆婆了就悄悄的到树底下来拜拜，要悄悄的来，不能让院子里其他人瞧见了。
    这五年来，逢年过节怜儿总会在夜深人静时偷跑到大枣树下拜拜。而在每年的大暑，他拜完后便爬到树上，躲在茂密的树冠中过一夜……