济通寺出来回城路上，陆管事复又被水香缠着，讲起故事。这一次说的，是西边万州府出的一件满门灭口悬案：万州一户富贵人家，一夜之间血洗满门，官府衙役接案破门，只见到墙上鲜血淋漓的“报应不爽”四个大字，血字下面堆满人头。此后数日，一至深夜，周围住户便能听见府中鬼魂哭喊，还有人说亲眼看见墙头上鬼魂飞过。后来周围邻居迁走了许多，更令得一座府院如同阴居，路人宁可绕远路也不敢靠近。
    陆管事所说这件悬案，鬼魂一说暂且不管，做下这案子的，恐怕该是身手不凡的高人，以官府缉捕的能力，要查清楚并非易事，待时间一长，悬案怕就真的要悬下去没有终结。陆管事说起案子，也不过是突出里面鬼魂这个噱头。
    故事说得精彩，水香正听得小脸煞白，忽然马车急停，小丫头没有防备，后仰过去，轱辘一样滚向车厢一头。陆管事憋着笑将水香拦住扶正。
    傅桓真坐在车厢一侧，虽不至于像水香一样摔过去，身体还是猛然后仰，却是王公子抬手将她一揽护住后脑，坐稳之后忙向王公子道谢。
    另一头，陆管事查看了水香手脚：“当是无碍的。”
    水香含了一泡泪在眼里，捂着脑袋瘪嘴，看得傅桓真哈哈笑。
    张伯自前头掀了车帘：“小主人无事吧？”
    傅桓真点了头。傅弘孝道：“外头是什么事？”
    水香已经咋呼呼道：“四爷，我们家车撞了人了！”一扭身跳下车去。
    “没撞上，有人从路边跑出来，惊了马。”张伯道。
    傅桓真自车窗看去，马车停在道路中央，前头路上坐着个人，不叫不喊也不动，不知道是不是吓蒙了。护院李勇已经走过去查看，水香像个尾巴小跑跟在后头。
    李勇低头问话，那人抬起头来，脸上黑黑的看不出五官，看身形倒跟水香差不多大。
    “小姐，”水香急慌慌跑回来，“是个小孩儿。”说完又急慌慌跑回去看。
    李勇问了几句之后，伸手将那小孩儿提起来，捏脚捏胳臂检查一遍，这时路边过来个妇人，一把拉了小孩，对着李勇连连弯腰鞠躬，说了些冒犯、打扰之类的话。李勇应付了几句，带着水香走回来。
    水香上车就趴在窗边扭头看，看一会儿转回头道：“小姐，那人不像那小孩的娘。”
    “你又知道了？”她八字眉吊得太难看，傅桓真无奈欠身跟着她往外看了一眼，随即皱了眉头。那个差点被马车撞上的小孩被那妇人拽来拽去，甚至开始拳打脚踢。那小孩恐怕早被打惯了，一点反抗也没有，像个沙包一样东倒西歪。
    “小姐？”水香回头，满脸恳求。
    傅桓真皱眉不语。此时没什么科学育儿、未成年人保护法，尤其乡间村落，民众不开智化，又疲于温饱，教养小孩多粗暴简单，打骂之事常有。因此就要横加干涉，傅家虽然财富，却师出无名。何况管了一时，又怎么管一世？
    “小姐？”水香又唤。
    傅桓真暗自叹气，转头唤傅弘孝：“小叔，那小孩可怜，让人拦一拦，别打坏了。”
    傅弘孝摇头：“好吧，只当替你积个福。”说着喊了人去看。
    傅桓真笑笑：“是水香心善。”
    陆管事跟着笑笑，随后叹了口气：“能帮则帮吧，虽然如今天下太平，可百姓的日子不好过。田地兼并不断，赋税日重。我们一路行来，卖儿换食之事不少见，锦衣大户却夜夜笙歌不知万民疾苦——啊，小人这张嘴吃多了猪油糊住了，”他抬手在自己嘴边做势轻搧，“四爷别见怪！傅家虽是大户，却是良善人家，并非那些人可比。小人一时有感，发发牢骚，没有他意。”
    傅弘孝笑道：“陆管事不必如此。朱门酒肉臭，路有冻死骨，君者舟，民者水，为君不明不贤，为臣不勤不实，官场风气歪斜，世族骄奢成性，民怨累积，民祸必然有时。如今看着四海安宁，也是前朝余功，若不居安思危，恐怕迟早要生乱。我朝北有蛮族、西疆楚人虎视，国人若不警醒，难保社稷长安……”
    见傅四爷又要开始长篇大论，王公子会不会烦不知道，陆管事却是避过视线朝着傅桓真挤眉弄眼，傅桓真看得好笑，不敢声张，扭头去看车外。
    说话间，车外动静突然大了。李勇不知为何与那妇人起了争执，被那妇人揪住袍角哭嚎。他年轻面嫩，不好与个妇人纠缠，挣不开甩不脱，又气又躁，红着脸接近暴走边缘。水香要与人干架一样的表情，将那小孩护在身后，恨恨瞪着那妇人。
    自从紫青出事离开，傅桓真比之前更加维护水香这个丫头，不想她有事，也不想她闹事，此刻的情形，想不管是不能，于是就要下车，被傅弘孝一把揽住：“小祖宗，你可别添乱。”
    傅桓真被拉回去，看见张伯已经过去，勉强按捺住。
    马车所停之处，不远似乎是个集市，大概这天正是赶集日，人声嘈杂，很是热闹。那小孩应该是从集市上跑出来横穿官道才差点撞上马车。此时吵闹声起，渐渐引来集市中的人群观看，或远或近，指点说笑。张伯过去将几人带回车边，水香憋着嘴道委屈，说那妇人当真不是小孩亲娘，是个牙婆，专以买卖人口为生，这小孩不听话被她朝死里打才逃跑，这下被她抓回去，说不定打没了命。
    水香也是傅家自牙婆手里买来，虽然那时年幼，或许留着些记忆，也可能单纯是见着跟自己年纪相当的小孩可怜，只是紧紧护着那小孩，像个护崽的母兽。恐怕就是这样才与那妇人起的争执。
    “大家伙儿都来看！”牙婆见有人围观，更加得势，放开嗓子喊叫，手上牢牢抓住李勇，“青天白日的，这就要抢人去！放到哪里都不是这个说法！你们给评评理，再是富贵人家，也不能这样欺压我们穷人——！”一边喊，一边拽，李勇的外袍都要被拽下去。李勇急了眼，伸手去掰她手，结果被这妇人一低头咬在手背。
    “哎呀！”李勇吃痛，手上用了力，将妇人甩开出去。
    “打人啦——杀人啦——”牙婆跌在地上，滚了一身灰土，顺势坐在地上哭嚎起来，嘴里像开染缸，荤素不忌，污秽不堪。
    水香年幼，许多乡野间粗俗脏话听不懂，却也知道对方骂得恶毒难听，嚼着泪对喊：“你胡说，明明是你欺负小孩，我们哪里抢人了，你们看你们看，她把人朝死里打……”说着转身把那小孩单薄的破衣掀开，露出小孩瘦干的身体和污垢掩盖不去的伤痕密布。她声音尖脆，可惜抵不过那牙婆高声嘶骂，最后只是憋着嘴流眼泪。
    傅桓真实在听不下去，火冲了大脑，自车夫手里拿过马鞭来丢给水香接着，沉声道：“打！”
    水香先是一愣，继而咬了牙骨，握着马鞭就朝那牙婆甩过去。
    这些时日，傅桓真跟着陆管事练功，水香要陪着她，自然也学了不少。她身体健康，还额外学了写拳脚，力气都大了许多，此刻挥舞着鞭子，似模似样的。那妇人没想到众目睽睽之下竟然真的动手，先吃了几鞭，忙着闪躲，一时来不及继续叫骂。
    傅桓真冷眼看着，也不喊停。旁边有人开始议论说他们仗着是有钱人家作威作势，她只当听不见。作威作福便作威作福，那妇人骂得那样难听，她没法子骂回去，又不想就此吞声忍了。不能骂，便打回去。何况水香是个小孩，再怎么打，难道还能打出什么来？
    水香毕竟人小，打了没几下，自己先累得歇了手。那牙婆得空，还要再骂，傅弘孝寒声道：“她骂一声，你便打一下，打不动了，换李勇去打。”
    李勇可不是小孩，只看衣着也知道是个武夫而非书生，被他一鞭子下去便不是疼一下完事。何况这是傅弘孝开的口，牙婆在外头讨生活，眼色是有的，吵一吵无碍，跟有财势的人家较真，只有吃亏，于是不敢再骂，但嘴里仍是叽叽咕咕不肯罢休。
    傅桓真看看被水香护着的小孩。小孩静静站在旁边，眼神漠然，脏脏的脸上没有表情，身上衣服脏污不堪，泛着酸腐气息。再看看旁边的水香，双眼通红满脸的泪，两腮鼓着，咬牙切齿的，可是衣物簇新精致，皮肤红润、身体结实，比那小孩高出大半个头去。
    那牙婆不敢与傅弘孝对阵，只是望着傅桓真道：“小姑奶奶好不讲道理，这倔强畜生听不进人话，不调教好了今后危害主家我可受不起牵连！我教训我自家的，你们若是不买，做什么管我闲事！便是将他打死了，也只是我家的事！你们做什么要抢人？……”
    水香抬了眼怯生生朝傅桓真看，傅桓真被她看得头痛，而且事情管了，人也打了，到这时扭头就走，也说不过去。
    傅弘孝转头看她，眼中带了几分促狭：“现下如何？”
    傅桓真也不去看水香那张满是希翼的脸：“将人买下。”朝傅弘孝道，“小叔先借我些钱。”
    傅弘孝道：“这点小钱，你叔叔还不放在眼里，你要拿去便是。不过叔叔有话问你，眼前这个是买了，可天下如此之大，不平之事那样多，你件件都要管？且莫说天下，那个集市上，比这小童悲惨的人比比皆是，怎么，你都打算买了回去？”
    傅桓真摇头：“小叔的意思我明白，天下的事我哪里管得了，又怎么轮得着我去管？不过水香是我的丫头，她被人欺负了，我不依！”
    傅弘孝失笑，对一旁王公子拱拱手：“王兄见笑。”
    王公子神色平淡，微微颔首：“小姐天真率直、处事果决，年纪小小已有侠士之风，很难得。”
    傅桓真嘿嘿一笑：“先生别夸我，我不敢当。”
    傅弘孝朝她后脑轻拍，骂道：“你还不敢当，小滑头。”说着示意张伯，“去问问价，将人买了。”