第二天早上，阿里三人用昨晚剩下的冷烤肉当早饭。虽然烤肉刚离火的时候鲜香味美，可一旦凉了一股腥膻味儿，不过，对风餐露宿的他们来讲填饱肚子就可以了，没有什么更高的要求。吃过饭后，三人继续向南边的耳语镇前进。
    过了一夜，皮尔对少女霍普的态度没有多大转变，提防着，隔阂着。少女也有意对皮尔毫不理会。两人可谓暗中较上了劲儿，都争着和阿里交谈，仿佛拉拢他一样，阿里不能怠慢任何一个，跟两人的谈话都要热心，而且还要避免引起两人的口角，颇有点儿一仆二主的尴尬。就这样，三人别别扭扭地继续前行。
    到了下午，前面出现一条东西走向的小河。一座石拱桥飞跨在河面上，保证大道继续向南方延伸。皮尔带领阿里和霍普顺着河流北岸向东边走。日落时分，一座镇子在树林中出现了。
    耳语镇是个不大的地方，它完全是大树林中兴建起来的。那条东西走向的小河从大山里面经过镇子前，它应该就是皮尔所说用来运木材的，同时也给镇子带来了水产。经过了漫长的岁月，镇子当年大部分的城墙现在都不见踪影。从残存的一段城墙来看，当年耳语堡的规模也不大。看来当初它不过是一个临时驻地。
    “看来我们得找个住处了。”霍普说。
    “前面拐角有家旅店。”皮尔向阿里说，“那是镇上唯一的旅店。”其实这句话是回答霍普的，但他却讲给阿里听。
    阿里心里觉得好笑，不过他表面上没动声色。
    “我上次来镇子可不是这样。”皮尔小声嘀咕了一句，“比现在热闹多了。”
    转过街角果然有一家旅店，看到牌匾阿里愣了一下。黑炭！和大湖镇的那个旅店同名。反过来想一想，烧盐需要炭，而木料正好可以烧炭，还真是关系不浅。
    阿里推开店门，三人鱼贯而入。
    “欢迎来到黑炭旅店。”旅店的店主见有客人来，马上迎上前。
    阿里扫了一眼旅店的大厅，大厅里没有点灯，显得十分昏暗，摆了四五张桌子，若干木椅，都用经历耐用的好木料做成，不过做工都粗糙，没有什么格调，桌椅都有些暗红色，看来年头儿很长了，屋里透着一股发霉的味道，看来这里经常下雨。整个大厅里只有店老板一个人，没有什么客人，显得死气沉沉。
    “欢迎。客人们想要几个房间。我们这里价钱便宜，一晚上三个撒米，还包晚饭。”店主人殷勤地介绍着。他是个五十来岁的男子，个子不高，脑袋上只有两耳旁和脑后有头发，一身粗布衣，上面沾着一些污渍，散发着一股浓重的调料味儿，看来平时他还充任厨师的工作。
    “我们要两个房间。”阿里说着，掏出预付的房钱。
    “老板，镇子怎么显得这么冷清？”皮尔问，“我记得你还有两个帮忙的伙计呢，他们都上哪去了？”
    “哦，他们都辞工不干了。”老板耸了耸肩，将嘴一撇说，“不知道为什么，现在的木材越来越不好卖，反正许多年轻人已经走出镇子去了。只留下我这样的老家伙，传闻说附近出了一伙反抗领主的强盗，封锁了往北的道路，天知道又要有什么事情发生。”
    阿里看了一眼皮尔和霍普，看来这里并不太平。