自燕王朱棣谋逆得手，篡位自封永乐皇帝后，便有意迁都。永乐元年于顺天府兴建北京，美其名曰“行在”。后永乐十八年迁都北京。第二年，也就是永乐十九年改称北京为京师。虽于洪熙初仍称行在，但正统六年罢行在之名，定为京师。至此，都城于百姓之口，或称北京，或称京城，也叫京师。
    至于京畿之地，北京仍属顺天府管辖，而南京周围则属应天府，有明一代，两京京畿之地为直隶，故而又称南北直隶。
    八月的京师，整个北直隶的秀才都来科考。
    按大明制度，乡试每三年一次，逢子、卯、午、酉年为正科。一旦逢新皇帝登基等庆典加试则称为恩科。
    今年是丁卯年，正值乡试。
    乡试也叫省试，南七北六十三省的秀才到各省的布政使司衙门科考。南北直隶秀才自然到两京应试。
    一旦乡试考中，秀才就可摇身一变成为举人。这时就不再是穷酸秀才，而是有了举人出身。
    所谓出身，就是可以出仕为官，只要有人保荐就可进入官场，由此便不再是白身。
    即使没有做官的举人，百姓见了也要改叫老爷，在地方上也成了有势力的人物。
    有了举人出身的书生来年三月就可到京师参加会试，会试中试之人，可以参加廷试，也就是殿试。
    殿试考中者分为三甲。
    三甲并非三个人，而是许多人。
    第一甲三人。也就是状元、榜眼和探花。此三人赐进士及第。
    二甲有若干人，赐进士出身，这就要差了一些。
    三甲也有许多人，则赐同进士出身，这要更差一些。
    考中状元并不是说从此平步青云，状元初入官场授翰林候撰，是从六品的小官，按品级比七品县令大，却没什么实权，仅仅是一个编书匠而己。至于榜眼、探花则授编修，还要降一等，为正七品。二、三甲考中的书生同入翰林院为庶吉士，虽然出身高了，但连官都不是，只是些有工钱的翰林学员，算进翰林院深造。早晚管饭，平日有些纸钞钱，一月三锭银子，工部也安排住处，也算还好，只是养家却太困难了。庶吉士每隔一段时间来一次考试，其中成绩优秀的，才能干状元、榜眼和探花做的工作，当个六七品的小官儿去编书。
    可见，按照制度，读书人要熬出头有多不易，即使考中状元也没有多大用处。
    不过……这是按照制度的，实际上谁会按着制度来？
    只要你有关系，考中庶吉士马上就可外任知州知县，比状元做修撰还美，如果会巴结上司，用不了几年就能进府里为官，还编得什么书？
    于是有了出身就有了一切，好处大大的。
    这才是万般皆下品，唯有读书高的真义所在。
    至于你要严于律己，做一个真正有操守的儒学之士，那就不要来科考了，这里不适合你，不然就只好在翰林院混一辈子了。
    乡试考期定在八月，分三场考完。
    第一场在初九，三天后，也就是八月十二是第二场，最后一场在八月十五，恰好中秋节考完。
    这段时间秀才们是不准出来的，吃喝拉撒全在学政安排的考场内。
    科考完毕，秀才们就等待放榜。
    究竟自己中了没有？不知道。
    究竟家中可安好？不知道。
    秀才们心中既有对前途的忧思，又有对家人的挂念，还有科考完毕心中的轻松，一时间百感交集，唯有一醉排遣心中情怀。
    家境富裕的秀才们都去酒楼欢饮，攀上交情的三三两两结伙坐满了雅间和大厅，至于家境一般的秀才只得坐到街边酒肆中解闷。
    酒确实是好东西，至少现在可以让大家忘记许多不快，秀才们除去吟诗做乐就是讲起赶考途中的见闻，却绝口不提科考一事。
    越关心的往往越是说不出口的。
    正在这时，街上五匹马缓辔走来。
    马上三男二女，个个神情沉重，虽然他们目光平静，但那种由身上透出的忧伤让那些秀才的心不禁一颤。
    秀才们终于止不住心里的忧愁，一个个沉默不言了。