“哼，”风树发出一个含义不明的鼻音，从百宝囊中取出一卷帛书翻看起来。只是他心头依旧填满了困惑与不安，不时将左手举到眼前，和那青黑色的目瞳静静地相互对峙着。
    无意间，眼角的余光似乎捕捉到一道不同寻常的影子。表面上不动如山，风树就着油灯昏黄的光线，暗中巡视屋内的一切。很快，他锁定了入侵者的方位——一个瘦长单薄的黑影伫立在几案与墙壁之间，静静俯瞰着自己，它的身上嗅不出一丝阳气。
    墨黑的眸子眯了起来，风树左右转动一下躺得有点僵硬的脖子：“老虎不发威就把我当病猫啊。还专门挑本少爷最不爽的时候来。”锋利的长剑轻轻滑到了右手上，他攥紧剑柄，唇角微微勾起：“别怪我，是你自已送上门的。找不到没有脸的女人，只好先拿你出气了。”
    没有发出一丁点儿声响，那个漆黑的影子欺近了一步。风树斜睨着它——那身影完全没有立体感，在风树狭窄的视角看来，它更近乎一团人形的黑雾，缺乏明晰的边线，也辨不出五官的形状。眨了下眼，风树希望把对手看得更清楚一些，但那东西有若黑洞一样不会反光，接近它的物体都笼在一层蛛网似的黑色薄烟中。
    死一般的寂静当中，时间一分一秒地流去。风树感到眼球一阵酸涩，那团黑影的颜色太过暗沉了，仿佛要吸尽周围一切光亮。“可恶，”暗骂了一声，他戒备地挺起手里的长剑。说时迟，那时快，黑影倏地长大了十几倍，铺天盖地的黑乎乎的影子眼看要将风树吞没。这时，一道耀眼的白光照亮了整间屋子，宛若腾空的烟火，稍纵即逝。接着，漫漫长夜重新归于寂寥，房内一切如常，似乎什么也没有发生过。
    冷森森地一笑，风树将目光投向塌前的空地——一个白色长条状物体安然地盘曲在那里——在双冢附近的山洞中疗伤时，萧木客“赔”给自己的腰带；睡前被他信手抛在了那片地板上。摇了下头，他上前拾起腰带，自语道：“果然是只没用的鬼，腰带上的镇邪符文都抵受不住。真没劲。”
    思忖片刻，风树将腰带团起塞进了百宝囊中。随意地扯过披风搭在身上，他在榻上躺下，合上了眼睛。神智比以往任何时候都要清明，他屏住呼吸，尽量排空心里的杂念。慢慢的，世界喧嚣起来，好象周遭的一切都贴在耳边放送着声波。种子萌发样，一种空灵的声音渐渐在房内弥漫开，潮水般涌向每一个角落。品味着这声音，他脑海中随之掠过一连串影象：绳索的每一股纤维在彼此挤压、摩擦；衣襟的布料被风拂过；发丝散在空气中，交错、纠结……
    胸有成竹地张开眼，风树静静盯着自己正上方的黑影。那垂挂在梁上的影子仍旧是极瘦的身体和四肢，极长的衣带和头发，衣摆最下端赫然飘荡在距离自己胸口不到一尺的半空中。忽然很好奇它此刻的表情，风树饶有兴致地端详那东西的脸部，却怎么也看不清它的面容。
    没有征兆的，联系影子颈项和房梁的细绳一点点松开了，那个人影徐徐飘落在风树塌边。稍稍驻留了几秒钟，黑影僵硬地侧转身子，向正对窗户的墙壁平移过去，拖着脖子上的长绳，缓缓没入了墙中。
    “开什么玩笑？以为这样我就会放过你吗？”风树一跃而起，拉开房门，毫不犹豫地朝影子消失的方向追去，嘴角绽放一抹兴奋的笑容。
    “鬼楼？”隔壁破败荒凉的小院印入眼睑时，风树不由拧紧了双眉：“真热闹啊。这楼里已经有个剥皮的怪物了。怎么这些邪物都喜欢往这里赶？”
    风树立在那截毁坏的院墙边，眺望旧楼良久。最终，他没有走进去，而是绕着楼缓缓踱了一圈。几分钟后，他回到起点，吁了一口气，摇头道：“外表没什么特别，实际上地势、格局没有一样不差。难怪会招来那么多不干净的东西。这楼很不简单啊，专门利于阴气聚集的结构，难道盖房子的跟庄主有过节？”
    身后传来轻轻的脚步声，风树应声扭头，只见萧木客与东方淇迎面走来。
    风树冷冷地哼了一声，道：“你们上哪儿去了？”
    萧木客淡淡道：“兰飞扬那里。他不是说过今天请客的吗？我看你睡得很沉，没有叫你。”
    风树挑了下眉：“是吗？为什么我问下人，他们都说不知道你们去哪里了。”
    “哟，是我们的不是了。临走前忘了交待下人一声，”东方淇笑道：“少将军不信的话，尽可以去问兰飞扬。”语毕，他自行向众人居住的院子走去。
    风树盯住萧木客，寒着脸道：“我相信你们去过他那里，不过下人说你们俩一大早就出去了。你们一整天都待在兰飞扬那里？”
    萧木客垂下头，冷然道：“我们去哪里，还要得到你的允许吗？”
    “你——”风树的脸色更加难看了。强压下怒火，他尽量用轻松的语调问：“兰飞扬说了些什么？”
    “没什么要紧的，”萧木客略略放轻了声音：“关于我们要去寻找的东西，他一个字也没提。你知道的，昨晚出了那件事……我们几乎一直都在讨论跟被剥掉皮的尸体有关的事情。”
    风树拨弄着剑上的佩饰，漫不经心道：“有什么线索吗？”
    “我说过那凶手不是鬼，现在看来这种推断大致是不错的，”萧木客低声道：“虽然那老楼经常出事，这种死状却是第一次。据说，从前丧命的下人都是被勒死的。”
    “勒死？”风树若有所思的重复着这个词，心头涌上一堆零星的记忆：悬挂在梁上的瘦长人影；兰飞扬投射在墙上的影子脖颈上，那条细绳离奇地出现又莫名地失踪；被腰带震退的鬼灵；黑影穿过墙壁，往老楼的位置飘移过去……
    摇了摇头，风树习惯性地举起左臂，将手掌按向额角。指尖碰到肌肤的瞬间，他目中一窒，触电似地放下了手，改用右手揉着太阳穴：“我记得你之前说过，旧楼里确实有鬼气，只是那鬼怨气不重，不难对付。是不是可以认为，那只鬼造成了从前的一切死亡事件？而昨晚那桩剥皮命案，凶手却另有其人。另外，基于此前遇害的人都是被勒死这一点，我觉得那只鬼很可能是吊死鬼。”
    “我也是这么想的，”萧木客看着自己的手：“问题是……”顿了一下，他抚摩着腰际那柄淡青色的剑，继续谈话时声韵中不觉透出一丝隐忧：“刚好我们在这里住宿的第二晚，就出现一个剥人皮的凶手，我担心……”
    “担心被别人怀疑吗？”风树冷酷地一笑。
    萧木客轻声道：“我担心那杀人剥皮的东西，真是我们招来的，或者，根本就是我们从船上带过来的。”
    “我们不是检查过大船吗？什么发现也没有，”风树不以为然道：“再说，我们船上可没有谁被剥皮。要是我们招来的，应该是我们先倒霉吧？怎么我们一点事都没有？”最后几个字的音调一个比一个低，自信的意味逐渐抽离。他暗暗攥紧了左手，一些支离破碎的画面过电影一样在眼前飞速掠过：船舱里那几分钟淹没在血液里的感觉；不断冒着鲜血的头发；若有若无的被窥视感；隐约飘浮在鼻端的奇异气味……一系列鲜活的影象刺激了身体的感官，整个人仿佛重新经历了一遍当时的感受。
    萧木客平静道：“我仅仅是猜测罢了。因为太过巧合。况且邪物也是欺软怕硬的。另一方面，想必你也看出来了，那房子本身盖得邪门得紧，里面阴气、煞气聚生。在那楼里，负性力量极为强大。也许，正是这些理由综合起来导致了庄里的剥皮惨案，我们身为始作俑者，却安然无恙。”
    “就算事实是这样又如何？”风树耸耸肩：“那些个邪物高兴去哪里可不是我们能控制的。也只能怪那人自己时运低。对了，死者的身份确定了没有？”
    萧木客淡淡道：“死者的确是个年轻女人。好象是庄主的一个姬妾，听说是个大美人，平时很受宠。”停了一停，他又道：“上回我们查看大船太仓促了。明天我还想回去看看。”
    “随你，”风树一脸漠不关心的神情：“兰飞扬就说了这些？”
    萧木客挑起眼皮瞥了风树一眼：“他还说想送你两个美人。”
    风树皱了皱眉：“开什么玩笑？”
    萧木客淡淡道：“我看他很认真的样子。”
    “别说了，”风树不悦道：“他真的一点也没提起蝙蝠岛或者那支玉杖的事？他之前跟东方先生说他有图是怎么回事？”
    萧木客轻轻摇了下头：“他一概没说。”略顿了下，萧木客续道：“他倒是问了很多关于你表弟的事，名字、年纪、家世、跟你处得怎么样之类……东方先生全部告诉他以后，他的表情变得很奇怪，说不上是生气还是沮丧，脸色白得吓人，然后……他就说不舒服提前离席了。”
    风树抿了抿唇，道：“怪了。他打听娘娘腔做什么？他们不过见过两次，一点关系也扯不上。东方淇说了什么让他这么失态。”
    萧木客冷冷道：“东方先生完全是照实说的。”
    第二天。清晨。
    风树起床时，天边刚露出淡淡的鱼肚白，庄宅里到处涌动着团团白雾。旭日的光还不带多少暖意，裹在雾气里，泛起一片淡金色。
    洗漱过后，风树径直走进堂屋。萧木客与东方淇正围在几案边，全神贯注地盯着案上什么东西。听见响动，东方淇身子一震，站了起来，右手迅速缩回袖中，似乎把那东西藏了起来。
    风树恍若未见般走过去，跪坐下来，冲着萧木客冷冷一笑：“萧兄早啊，你都不用睡觉吗？”
    萧木客低着头不说话。
    这时，院门“吱呀”一声被人推开来。兰飞扬身着一袭深蓝色衣服走进院子，紧跟着，又进了堂屋：“你们都在啊。”目光依次从三人面上划过，他右肩抵着墙，笑得十分诡秘：“昨晚你们二位离开以后，庄主又派人把我请了去。”
    萧木客抬起头，淡淡地扫了他一眼：“还是为了那桩血案？又有了新的情况吗？庄主对你说了什么？”
    兰飞扬又是阴恻恻地一笑：“庄主嘛，他倒没跟我说什么有意义的话。不过，我告诉了他不少有用的事情。比如，那种惨状的尸体，需要多好的剑法才能做到；又比如，你们二位的武功有多高……”
    “这并不是件有趣的事，”萧木客微微上挑的凤目里，射出冷如冰石的光：“以你的灵力，难道你会看不出杀死那女人的家伙根本不是人类？”
    “哎，你别辜负了兰兄的一片苦心，”风树轻轻拍了下萧木客的肩膀，邪魅地一笑：“兰兄这么卖力，是在给我们创造机会呢。”
    萧木客微微一怔，侧头往向风树，目中现出一丝问讯之意。
    “这不是明摆着吗？”东方淇老成道：“兰兄煞费苦心地给我们制造了个送人家女儿回家的机会，才让我们有理由在这里住下。如果还想长住，尤其是不惹对方疑心地常住，莫过于让对方把你强留下来，或者，对于许庄主单方面来说，叫做‘扣押’更恰当些。”
    “这个地方于你，吸引力如此之大……”萧木客若有所思道：“昨天你说，有图在你手上。莫非，那东西就藏在许家庄内？”
    突然，门外响起一阵杂沓的脚步声。须臾，许慎风在几个虎背熊腰的仆从簇拥下走了进来，神色复杂难辨，跟昨夜比起来，却是明显地少了两分亲切，多了一分愤怒，一分畏惧。向身旁的悍仆递了个眼色，他微微一笑，低沉道：“三位住在鄙庄可还习惯？呵，无爱小将军，萧壮士，老夫平日最爱跟你们这等青年才俊交朋友。如若不弃，三位不妨多住几日吧。对了，我看这处院子好象人手不够，怕他们招呼不周，特意多调了四个精明懂事的家仆过来伺候。你们还有什么需要，只管告诉老夫好了。”
    “您太客气了，”风树不卑不亢地拱一拱手：“一大早亲自登门造访，又如此关心晚辈的生活起居，我实在是受宠若惊。”
    “小事一桩，何足挂齿，”许慎风摇了下头，巡视着屋里的陈设，面容上浮动着古怪的笑意：“不过，说到人手不够，老夫倒有个小小的疑问。”略略一停，他眸中精光大盛道：“庄上有个家奴叫许平，一向在这里伺候，不知怎么忽然不见了。其他仆从说，他昨晚进来招呼客人，之后就一直没有回下人们住的地方。今早，管家跟我禀告了这事。我就想，来这边的时候顺便问问你们三位。”
    “许平？不认识，”风树懒懒道，同时不经意似地飘了兰飞扬一眼：“我没有特别注意过下人。这个叫许平的，是个什么样儿？”
    “许平今年四十出头，”许慎风背后的一个仆人接口道：“个子大约比无爱小将军矮半个头，比萧壮士要略高些。身子挺壮实的。相貌嘛，普通得很。”
    “你们确定这个仆人失踪了？会不会是他自己私逃了？”兰飞扬面色微变，陡然拔高的语声中透出并不做作的诧异。
    眉头皱了起来，风树与萧木客对视了片刻，一拍头，不怀好意地笑道：“哦，那个青衣汉子啊。我想起来了，庄主，那个仆人跟着兰兄走了。昨天下午，兰兄来我这里闲聊。庄主想必知道的吧？兰兄和东方先生可是旧识呢。东方先生特意备了些薄礼赠给兰兄，当时就是叫许平给送过去的。那以后我就再没见着他了。后来因为天黑了，我也就没再找他。”
    “这……”兰飞扬瞪了风树一眼，却也不便反驳，只有转向许慎风，赔笑道：“那个仆役把东西送到我屋里，我打赏了他，就让他走了。怎么会不见了呢？”
    许慎风狐疑地环顾着兰飞扬与风树一行人，半晌，脸色一冷，狠辣道：“个把家奴去向不明，老夫也只装做不知道算了。可是，宠姬竟然横尸血泊，难道还要老朽装聋作哑吗？真当我许慎风是可欺之辈？总之，在没有找出凶手之前，你们五个人，谁也别想离开这个岛！”眼光停在风树身上，他冷厉地一笑：“无爱小将军，我知道你曾经于数千人当中取敌首级。我手下这些人是决计拦不住你的。”
    “怎么会呢？”风树挑了下眉，轻笑道：“看庄主一副胸有成竹的样子，必定有办法把我们留下来。”
    “果然是个伶俐后生，”许慎风颔首道：“我听小女说，你们是乘一艘大船来的。”
    “那艘船可不是晚辈的，”风树轻描淡写地说：“那船，是鲁国相邦花费万金造的。鲁国虽是小国，跟这海岛比起来，还是大了不少。许庄主，您该不会想要得罪鲁相吧？”
    “庄主，”回廊下，一个婢女垂首侍立，手中捧着一个粉红色的小盒子：“我按照庄主的吩咐，给各位贵客整理了一遍房间，在少将军表弟的屋子里发现了这盒熏香，”说到这儿，她的语调不受控制地微微颤抖着：“跟出事的那间房……那房里……熏的香……是……是一样的！”
    “我知道了，”许慎风意味深长地盯着风树：“鲁国相邦是吗？我尽量不得罪他吧。我已经派人去码头了。
    风树一言不发，转身进了自己房间，几分钟后，又神情自若地走回萧木客身畔，已经将头发束了起来。随手描画着剑鞘上纹饰的轮廓，他用另一只手轻轻推了下萧木客：“我们回船一趟。”
    “你们哪里也别想去，”许慎风瞳孔急速收缩，凶相毕露地吼道：“你们就等着给我的宠姬陪葬吧！”
    “你快去吧，”风树跟萧木客交换了个眼神，转向许慎风，目光在对方面颈项处转了转，森然地一笑：“许庄主，我可不想跟你做敌人；而且我相信，你也不会想跟我为敌的。”
    风树目光所及之处，许慎风感觉象是被刀子狠狠划过。他猛地产生了一个错觉，对面立着的是一只择人而噬的黑豹，随时会暴起发作。情不自禁向后退了一步，他身子微倾，仰视着风树俊美而冷硬的面庞，心里暗暗感叹：好重的杀气和霸气，如同来自地狱的修罗——不知道手下底多少亡魂，才能造成这样骇人的气势？强自镇定着，他嘶哑道：“还不承认吗？如果你们是清白的，为什么要跑？”
    “你哪只眼睛看出我们要跑啊？”风树不耐烦道：“你固然想抓到凶手，我们又何尝不想证明自己的清白？这件事，大家各退一步好了。你给我们三天的时间来寻找真凶。这三天，我把我船上的人都叫到庄里居住，你可以派人驻守在我们船上。但你不能干涉我们的行动。三天之后，如果抓到凶手，你就把船还给我们；反之，我们就任凭你处置好了。现在我要回船一趟，因为把它托付给你以前，我必须确保整艘船安然无恙。当然，你也要保证归还的时候，它不会有任何改变。”
    “这样子……”许慎风靠近墙壁的右手轻轻地扣击着墙面，沉吟了好一会儿，他才道：“你要我怎么相信你们？要是你们这一去直接上船走了怎么办？”
    “拜托，”风树玩世不恭地一笑：“只是我跟萧兄两个人去看船，我表弟和东方先生都留在这里啊！”
    大船。甲板上。
    “他不见了？”风树盯着李惊，眉头紧锁：“他病成那个样子，能上哪儿去？”
    “不知道，”李惊垂着头，脸色蜡黄，双目无光：“昨天一早我就准备去请大夫。临走前我想再到宁中房里看看他好点没，可是房里没有人，我把整艘船都找遍了。”李惊摇摇头，哑声道：“没有。我问了所有的船工，还有附近的行人，没人见过他。我又和言不悔到岸上找了找，还是没有。”
    风树咬着唇，沉思了一会儿，道：“我去他房里看看。”
    “少将军，”李惊身子微侧，头埋得更低了：“对不起，我不知道……他病得那么重，昨天一整天都找不到他，我想……他一定不会回来了。我怕他染了什么瘟疫……到了晚上，我跟言不悔把他的枕席被褥都烧了，屋子彻底清扫了一遍，能扔的都扔了，不能扔的都用醋和酒擦洗过。我们擅自行动，请少将军责罚。”
    风树眯起眼睛望住李惊，半晌，不冷不热地说：“你们做得很对。”
    “还有一件事，”李惊略略扬起脸，迎住风树的目光，眼睛闪了一闪。
    风树疑惑地看着他：“怎么了？”
    李惊上前一步，附在风树耳边，低低地说了句什么。
    风树面色微微一变，旋即恢复正常，威严道：“我知道了。对了，二师姐回来没有？”
    “林小姐没回来呢，看样子中午又可以节省一个人的饭钱了，”毛不拔笑眯眯地抱着一个罐子踱了过来，后面跟着萧木客。
    风树微微皱了下眉，望向萧木客：“都交待清楚了？”
    萧木客轻轻颔首：“你跟许慎风的约定，东方先生定下的暗语，都说了。”
    风树低声问：“许家庄的人呢？”
    “腾了几个放杂物的屋子给他们住，”毛不拔接口道，带着一丝担忧：“爷，你说他们要在咱船上住三天，那他们的饭钱怎么算？不会要我们掏吧？看他们一个个身强力壮，很能吃的样子哎。还有，”毛不拔自顾自地继续盘算道：“我们去许家庄住三天，不用给伙食费、住宿费什么的吧？再有，等到时揪出真凶了可要叫他们陪一大笔钱才行。不对，一笔不够，为冤枉了我们而道歉该给一笔；另外，我们给他抓出凶手又该额外算一笔。”
    风树抬起右手遮挡耀眼的阳光，一面扫视着周围：“那天我吩咐你买的花木呢？”
    “我办事你放心，”毛不拔拍拍胸脯：“有一株会开花的树在船尾那儿，船舱里还有不少兰花。不过，那个钱……要从爷自己的钱里出噢。”
    李惊忽地插话道：“什么钱？那些花木不都是你昨天去岛上挖的吗？”
    毛不拔恶狠狠地瞪了李惊一眼：“我挖的就不用给钱吗？我挖了一天累死了，辛苦费总该给点吧？”
    风树按了下太阳穴，正要开口，却发现对面没了那月白的身影。他再次环顾周遭，只在甲板另一头有几个船工在闲聊。风树撇下李惊与毛不拔，走进船舱，可是，到处都找不到萧木客。“奇怪，上哪儿去了？这两天是怎么回事？我好像成天都在找人，”他嘟囔着，缓缓步出船舱。走上甲板的瞬间，他浑身一震，滋生出一个奇异的念头。