就当幸村想询问对方意图为何时，对方先一步开了口：「你觉得『作为王者』的条件是什么？」
    
    作为王者的……条件？
    
    一时间，幸村不禁愣了住。
    
    多么天外飞来一笔的问题，没头没脑。
    
    「……高人几等、屹立不摇、不可一世、拥有金钱权势或力量、凌驾于所有事物之上、不会输掉也不会失败……我能想到的大概就是这些吧。不是王者的话，还真难想象。」
    
    黑河双手放在夹克口袋里，仰望着天际絮絮低语。
    
    当幸村觉得她应该是在自说自话、因此又想离开之时，却被突然其来的问话唤住脚步。
    
    「你觉得你具备这些条件吗？」
    
    现场没有第三者存在，所以她问话的对象只会是他。总不可能是在自言自语。虽然是挺难说的。
    
    幸村侧眼望着那束长过腰际的黑发、以及从头到脚一身黑的打扮。她手上戴着一双运动用的墨色连指护腕。
    
    他猜测这女人一定是从木下护士长那里听说了他们立海大附中网球部的辉煌事迹，才会萌生这些奇怪的念头、丢出奇怪的问题。
    
    「每个人对于强者或王者的定义都不会相同。」幸村用平稳淡然的嗓音回答。「那些定义只是妳自己的想法。妳有妳的想法、我有我的想法，别人也会有别人的想法。」
    
    「原来如此，真是个含蓄的答案。」
    
    长发黑衣女那副似笑非笑的表情让幸村不由得大为光火。「妳到底想说什么？」
    
    「那、」黑河守没理睬对方的愤怒，自顾自地接续道：「你觉得自己是强者吗？或觉得自己是王者？」
    
    「如果妳的目的是想挑衅我的话，我不会上当。」
    
    「原来如此。」长发黑衣女斜睨着少年，两边嘴角微微扬起，形成讥讽似的冷笑。「看样子，你不是王者吧。」
    
    幸村觉得自己体内一把怒火愈烧愈旺盛。从原本的一把火分裂成更多把。「请问……妳这种『高明的见解』是根据什么得来的？」他忍俊不住反唇相讥。
    
    「假如自诩为王者的话，就应该回答得更有自信一点。」黑河守稍稍仰高下巴。「你的态度根本就是在逃避。」
    
    彷佛是在为对方示范何谓「王者」的姿态。
    
    「……我认为，『谦逊』也是作为王者的必要条件。」而幸村也并不否认，她的确拥有王者之辈的风范与气魄；却似乎欠缺些许「谦逊」的特质。
    
    「谦逊过了头往往会造成反效果。」
    
    「蹲得低，才会跳得高。」
    
    「哼……说得好、说得真好。」黑河握起一拳，抵在嘴巴前方，低笑不断。「果然是王者的思维吗。」
    
    这女人搞什么鬼？是在试探他吗？
    
    幸村瞪着没来由面露诡笑的长发黑衣女，感到十二万分莫名其妙。
    
    「……在病患面前以那种戏谑的方式嬉笑，妳不觉得很失礼吗？」幸村勉强压抑住火气，但是不难听出他话语中的恼怒意味。「身为医护人员，妳恐怕还需要多多加强职业道德。关西女子短大的保健学科，学生养成教育机制似乎做的不是很完善。」
    
    「哼……你知道我的母校？是木下护士长提到的吗？或者是谁告诉你的？」黑河守用极度瞧不起似的语气回答。「什么职业道德和人格养成……那种东西能做什么用？又不能填饱肚子。过程不重要，『结果』才是一切。」
    
    幸村突然无言以对。他想对方说的又是事实。
    
    身为部长兼队长、为了球队的三连霸目标，他也会为获得胜利而不择手段。姑且不论那手段为何。其它学校——所有选手的立场应该都是一样的。
    
    「怎么？觉得我的想法很有道理吗？」
    
    那种彷佛看透一切得意洋洋的样子，让人多火大就有多火大。幸村难得发出几声低啐，将脸撇向一旁。「……没礼貌的家伙。」
    
    「高高在上的神之子殿下，没被用这种随便的态度对待过吗？」长发黑衣女故意用讥讽的口吻说道。
    
    敢这么无礼又严厉对待他的家伙，这女人大概也是有史以来第一个。幸村所遇过的状况，不外乎就是几种——要嘛是把他当成一般人正常地相处和交朋友、要嘛是怕他怕得要死避之唯恐不及、或是崇拜得要死、再不然就是「犯花痴」——男女皆有。
    
    「那只是别人强加在我身上的称号，我本人不一定承认。」
    
    「但是，你没拒绝、也没否认……那就是默认了。」
    
    幸村几度感到气结和愤怒，却一个字都反驳不了。他确实对那种称号引以为傲。
    
    「不管你喜欢也好、讨厌也罢……总之，好好珍惜这个称号吧。只有『上天』——」黑河守伸出拇指、朝天空一比。「才知道你还能背着这名号持续多久。」
    
    少年咬牙握拳，露出不甘心的神色。
    
    对方的每字每句都实实在在地刺进他心里。实在得令他恼火。
    
    即使想出言议论，却又找不到合适的切入点。她所说的全都是事实。
    
    黑河守自然感觉得出对方的糟糕心情。然而在这种时候，好意的安慰和温柔的同情都是不需要的。作风硬派的她自己也不擅长那种柔性策略。「投直球」比较符合她的风格。
    
    「幸村精市，你知道自体免疫系统疾病代表着什么意义吗？免疫系统失常，表示本来应该要抵御外来入侵者、却反过来攻击自身组织器官的病……」
    
    「我很清楚自己的状况。医生已经提过很多次了，不必再听妳解释一遍。」
    
    黑河丝毫不在意被对方打断陈述，自顾自地继续说下去：「和过敏的症状不太相同。到现在，还没有医学临床研究能明确指出格林—巴利综合症的真正病因是怎么形成的。」她停住一会儿，又接着开口：「不过我认为……你发病的原因，」黑河守举起食指，指向对方。「说不定就在『你自己』身上。」
    
    「我……自己？」幸村上身微微往后仰，露出些许愕然的表情。「什么意思？」
    
    「也就是说……精神和心理方面的毛病，常常会导致生理方面也跟着发生问题。」
    
    这种算是常识的观念他还不至于不知道。什么生理影响心理、心理影响生理之类的关连现象。
    
    「你的心里产生了魔障。」
    
    长发黑衣女放慢说话的节奏，一字一句清晰地吐出。
    
    幸村皱起了眉头。
    
    那种说法……似乎是指他被什么东西附身了一样。而她的口气，就活像个为人驱魔的法师或僧侣。
    
    「什么？」可想而知，幸村怎么可能接受这种莫名奇妙的评论。「我的心理状况正常得很。」
    
    「嗯哼、就像酒醉者总是不承认自己喝醉了一样。」
    
    少年表情不悦地斜眼瞪住冷声嗤笑的年轻女子。「我心里才没有什么魔。我没有任何信仰。」
    
    「我指的『魔』，并不是像宗教书上所记载的那种长相可笑的恶魔或魔鬼。拥有具体形象的东西往往是最不可怕的。」黑河守用嘲弄的口气解释。「『魔』的意思是『心魔』。所谓一般人挂在嘴上的『心魔』，指的是存在于人类心中的障碍或烦恼。这是每个人都会产生的情绪，和信仰无关。」
    
    ——最可怕的东西，是看不透也摸不着的「无形」。
    
    而人类最深沉也最古老的恐惧，即来自于「未知」。
    
    「简单来说，你被自己绊住了。当局者迷，旁观者清。你现在所遭遇到的最大的敌人，就是『你自己』。」黑河直视着眼前风景，说话的对象却是在旁边。
    
    「你能战胜自己吗？」
    
    幸村沉静了下来。他比较在意的是这女人竟然有胆嘲笑恶魔和魔鬼。就不怕被祂们找上吗。
    
    「其实也无所谓啦。战胜不了自己的话，顶多就是停在这里罢了。」
    
    怎么可能停在这里？他还有很重要的梦想和目标必须完成，不能停在这种地方。幸村不自觉地握紧双拳。
    
    「神啊……真爱开玩笑。」长发黑衣女轻蔑地勾起嘴角。「看样子，『神之子』的招牌恐怕就要砸在你自己手上了啊。」
    
    幸村忽然想摀住双耳。
    
    此时此刻，不想听见那种称号。
    
    虽然最快的方法是「离开现彻；但是不知怎地，双腿却因麻痹而无力，移动不了。病状又发作了。
    
    「你体会到了吗？」
    
    「……什么？」被突然一问，幸村也突然回不了神。
    
    「被击败的痛苦。」黑河守沉下音调，骤然一转话锋。「当你们把对手踩在脚底下、往上爬的时候——不要忘了，底下那些人所受到的痛苦。」
    
    
    ——这就是执着于追求胜利、必须相对付出的代价。
    
    
    她的嗓音云淡风轻，却重重地打进幸村心里。
    
    原来如此，恐怕这才是她真正想表达的语意。
    
    幸村总算忆起了柳莲二提供的情报内容。
    
    这女的是四天宝寺中学的人马；属于曾经被立海大附属中学打败过的对手那方。会对身为立海大附中网球部部长的他有所怨言、甚至「怨恨」，也是理所当然的。从话语中能够明显地感受到。
    
    「……为了保住全国最强的宝座，我们的确不惜付出许多在网球上。难道这不是我们应该获得的成果吗。」于是，幸村也用不容置喙的强硬语气回应。「就算会被踩在脚下，那也是因为被踩的那些人不够努力的关系。」
    
    企图藉这种不成理由的理由打击他，想都别想。
    
    「说的有道理，我倒不讨厌你们那种实力至上论。比赛就是为了获胜。假如无法获胜的话，比赛就失去了意义。精神奖和勇气奖那些东西……和输掉没什么两样。」同样身为体育竞技类选手的黑河自己向来也遵循着这套理论行事；无论是搏击比赛或是赛车、射击比赛，都要不择手段击败敌人、不顾一切地往高处爬。其它形式的静态比赛当然也是如此。
    
    不想被踩在脚底，就只能把他人踩在脚底。
    
    这就是世界的真理。物种竞争、弱肉强食。
    
    
    唯独有能力的强者才拥有生存下去的资格
    
    
    打从开启不愉快的交谈到现在，幸村总算是产生了心有戚戚焉的感受，勉强认同对方的想法。尽管觉得似乎过于极端。
    
    不仅极端，而且还像头怪兽似的、张牙舞爪地巩固住自己的信念。
    
    「不过，既然自诩为王者，就应该拿出王者的气魄。」黑河将戴着连指护腕的手伸出夹克口袋。她的护腕前端比一般市面上贩卖的规格更长了一些，能盖住包裹着绷带的拳面。和护腕的造型相比，看起来更接近于手套。
    
    黑河把手指扣在纵横交错的铁网的孔洞中。这些围住楼顶的铁丝网会让她不经意联想到网球场四周的那几面铁丝网墙。
    
    「无论如何，都要以王者之尊——立于顶端、傲视群雄。」
    
    扣住孔洞的十指缓缓收紧。系在脑后的黑发轻轻飘动。
    
    幸村走近了几步，从建筑物的最高点往下俯瞰着街景。连遥远那端的连绵山峦都能清楚看见。
    
    一阵清凉的风吹来。
    
    
    立于顶端、傲视群雄
    
    
    ——王者之尊