月宫彩香才刚要步出校舍大楼，便碰巧目睹网球部部长追上校护的画面。少女稍微隐匿自己的行踪，静静地观望。
    白石跑到黑河身后，站在几步远的地方，气息微促且微紊。
    「妳——」本来想从她那里直接下手，但是最后仍然选择改口。「小金怎么了？为什么他会忽然哭成那样？妳知道原因吗？」
    被他问话的那方毫无反应，连身子也没转过来。
    白石又深吸了几口气，试图平缓气息。
    「如果妳知道为什么的话，就回答我。」他直起身子，以义正严词的态度发问。「请妳回答我。」
    黑河稍稍转动头部和脖子，但是还不到能看见侧脸的角度，同时也被马尾遮挡住。
    「……他的事我怎么会知道。」
    白石抿着唇停顿了几秒钟；然后以类似公事公办的一直线语气开口：「妳知道，我的身分是……网球部部长兼校队队长。我有保护任何队员和部员的义务和职责。」
    束在她脑后的长发乘着风，一丝丝轻轻飘起。挟带着若有似无的清香气味。洗发精和檀香的气味。
    就和初次见面时的情形一样。
    脑子里充满着的全是这近两个月来和黑河守相处过的景色。
    第一次在校门口碰面——虽然严格说起来，并不是第一次。接下来，因为远山金太郎的关系，使她和他们产生了点连结；也幸亏四天宝寺中学的网球部并不像关东的某些人气学校，被视为「神圣不可侵犯之地」，她才能放下心来和他们互动。不久之后发生了那件电车之狼事件，她因此换穿女生制服、还去了东京一趟，短暂消失了几天；究竟为了什么原因而去、事件结果又如何了，他们到现在都仍然一头雾水；不过看在她亲手做给他一个焗饭便当、并且强调是遮口费的份上，只好不继续追究。虽说亲手做的食物才是重点。
    后来，因为她鼻青脸肿得太夸张的伤势、和她吵了一大架，也连带认识了三船拳馆那些人们，了解到这女人是个拳脚利落的练家子、身手不凡，据说童年十分坎坷；目前还只停在「据说」的阶段。也多亏了有她，他生平头一遭见识到活生生的灵异照片，又从她的和服照中牵扯出和他有关的灵异事件；虽然知道自己得救了、是这出剧中的主角之一——宝贵的初吻就这样没了——一方面有种「还可以」和「エクスタシ」的感觉；不过另一方面，他也想以观众的身分参与整个过程。
    回想每次和她大小姐一起吃饭的光景，总是搞得鸡犬不宁外加消化不良；第一次的读书会，最后好像也没读到什么书，竟然是由枕头大混战落幕的；第一次喝下午茶，结果却演变成砸奶油大战。健康检查的时候，知道了她不晓得何故而喜欢血的怪僻好，而且感觉一点都不奇怪。
    这女人唯几处像女人的地方，大概就是身高体型和喜欢甜食以及听音乐的兴趣、再加上「对猫咪的爱好」这件事。
    以月为单位计算的日子，其实很短。短得犹如白驹过隙。然而，因为有了她出现，他们的每天都过得既充实丰富又惊险；一天似乎长得有一年那么久。每小时、每分钟、每秒钟都会产生剧烈的变化，当他们毫不留心的时候，便又发生了某些莫名其妙的意外事故；诚可谓一波未平、一波又起。
    黑河守厌恶人群，却能和他们自在相处；她是最格格不入的存在，却又是这地方不可缺少的不协调要素。
    她太将自己封闭起来，导致代沟愈凿愈深。
    比任何人更加冷漠，却比任何人更加温柔；时而冷得像冰，时而热腾如火。
    分明是极端矛盾的两种属性，却在她身上巧妙地融合在一起。
    曾几何时，已经习惯了这样的生活。习惯有她在身边的生活。
    就算她和网球——他们的终极目标，一点关系都没有。
    一幕幕的过往彷佛投影片般在脑中迅速播放。
    白石忽然想到自己后来就把母亲交代过的事项完全抛出脑外——询问她的身家资料这项叮咛——事情发生得太多又太突然，实在是令人措手不及；多到没办法仔细回想起每一件琐事。
    最后，他的回忆停留在和她一起去运动用品店换网线的情形。在去之前，她还将他从麻烦的搭讪者魔掌中解救出来。离开以后，还一起去甜品店小坐了片刻。
    专注的眼神、笑容、皱眉、皱鼻子、吃惊、哀怨、愤怒——所有出现在她脸上各种喜怒哀乐的表情，包括用电话聊天时的声音、不小心撞见过的她打瞌睡的样子、打网球和疾跑时的利落轻快身影、练拳时所展现出的究极力量、吃着甜食而流露出的幸福感、面红耳赤的羞涩神态、不久前才刚施展过的弱气眼泪攻势——所有关于黑河守的一切，全都深刻地烙印在他的脑中。同时，她更是除了监督和家人以外，第一个知道绷带下的秘密的外人。
    他已经非常清楚自己对黑河守抱着怎样的情感，也信心满满地认为她对他并非全然毫无感觉。
    只不过，前方的路途还很遥远；不仅遥远，恐怕一路上还会布满石砾坑洞荆棘和敌人等一大堆陷阱与阻碍。被阻碍往前的道路，看不见尽头。
    老实说，白石自己也没什么把握能够跨越这些障碍、坚持到不能再坚持，为这段打着问号的关系画下完美的句点。他从没体会过如此虚幻又不踏实的感觉。更遑论是更没自信的她。
    然而，那些都不重要。此时此刻，一点都不重要。相信黑河自己也会是这么认为。
    对现在的他们而言，最重要的——是未来的大赛。
    这是三年级生最后的机会。
    「……不管我自己受到怎样的伤害，我都可以谅解、也可以不在乎。但是，我——绝对不允许任何会伤害到他们的事情发生。」白石一手抓紧左胸口部位的衣襟。「也绝对不允许……有任何会伤害到伙伴的事物存在。我有责任保护大家。」
    他是闭起眼睛，咬着牙吐出这段话。
    心很痛。比被她咬住右臂感觉更痛。
    要铁着心肠说出这种话、把她当成是会伤害他们的东西——感觉比被酷刑凌迟还要痛。
    他原本以为黑河守会发飙生气；或至少表现出类似于愤怒的情绪。
    然而，她却侧过脸、嘴角微扬——浅浅的一笑。
    宛如在湖面上轻轻漾开的一朵涟漪。一圈接着一圈的同心圆缓缓往外扩散。
    「……知道自己是什么人，是什么身分，摆在什么位置；明白自己要做什么，该做什么。持有明确的目标，并且拥有前进与实行的勇气。」
    她的口气和态度十分真挚恳切。
    「这样很好。」
    白石差点按捺不住冲口而出——「妳是在开什么玩笑？都什么时候了还笑得出来？！搞什么东西！好什么好？！」之类的无礼回话。
    摆在身侧的双拳握得很紧，右上臂的伤口疼痛难忍；紧绷到极致的理智线一条条应声断裂。他努力维持住完整的最后一条。
    「请你们好好安抚小金，拜托了。」黑河喃喃低语。「……我很对不起他。」
    她的低语声小得几乎听不见；不过却确实地传入了他耳里。
    「……如果妳是真心觉得很抱歉、觉得小金对妳来说真的很重要，就自己——亲口去告诉他、向他道歉。」白石不自觉拔高音量，语气硬得几近责备。现在的他所扮演的角色，不是一个对她抱着好感、甚至恋慕着她的傻瓜，而是一名爱护晚辈、全心为伙伴着想的领导者。
    这个世界上没有完美的人类，是人类就一定会有弱点和缺陷；他只能尽量要求自己、尽可能做到称职。就如同她曾经阐述过的不完美论。
    黑河禁着声，没回应。
    「妳……到底怎么了？刚刚那通电话是怎么回事？打电话的人真的是妳的母亲吗？」白石深吸了一大口气，再慢慢吐出。「有什么事的话就说出来，我们大家可以……」
    「你们，」黑河挪动着双脚、把身子转了几角度，整个人面向对方；正眼直视着对方。「不行。」
    因为我——不相信你们。
    最后一条理智线、断裂。
    「既然不相信我们，就不要和我们在一起——」
    话才出口，他就后悔了。
    然而，时间无法倒回，说出口的话等于泼出去的水，覆水难收。
    「……说得也是。」黑河抬起视线望向天空。「打从一开始，就错了。」
    铺满天空的云朵看起来有点厚重、雾蒙蒙的一片，风很凉，空气中渐渐产生潮湿感。可能终于要来一场应景梅雨季的雨了。
    明明知道是错的，却还是任由自己深陷其中。把所有人都扯下水。
    一步错，步步错，全盘皆输。
    ——对不起。
    「不要道歉……」彷佛双膝失力了一般，白石缓缓蹲在地上。「……不要在这种时候才坦率。」
    低沉的声音里盈满痛苦难熬的情绪。
    如果她承认自己的心意是错误的话，
    那就代表……他也错了。
    黑河心头一紧，不自觉走近几步、将手伸向白石。
    指尖在碰到他低着的头之前便蓦然停住。
    ……我想做什么？
    伤害已经造成，还能怎么办？再做什么还有意义吗？
    重点是，她根本不晓得自己能怎么做。
    该怎么做才能弥补？
    她从没尝试修补和什么人的关系过。
    要破坏一件事物很简单，但是想修理却很困难。
    她从没思考过修补那回事。也从不认为自己有修补的必要，更不认为有什么人会冀望她修补破裂的关系。
    在被伤害之前先行伤害；在被破坏之前先行破坏。
    整个人就是毁灭的象征。
    一直以来，黑河守轻视自己、厌恶自己，从不认为自己能得到幸福；在潜意识中，也觉得自己不应该、没资格得到幸福。
    连在这个世界上，应该是最亲的、最爱自己的母亲都抛弃自己……她擅自认定自己毫无价值、不值得被爱。就算来再多人表示愿意接受她，她也不会接受、不愿意接受。因为他们也有可能会在哪一天转身离去。
    人和人的关系既复杂又麻烦。
    唯一能掌握住在手中的，就只有「保护自己」这件事。
    黑河望着那颗浅灰色的头颅。
    不知道该能怎么办才好。
    摸摸对方的头和肩膀？或是进一步给予……拥抱？
    拥抱……
    『……黑河君，不要自责、不要自责……』
    记忆中，少女朝她伸出双手。
    『这不是妳的错……』
    她感觉少女轻轻抱住了自己。视野模糊成一片，脸上爬满湿润的泪液；听见自己咬着牙、道出一声声无济于事的后悔。
    『对不起、对不起……要是我、早点……』
    『没事的、我没事……』
    少女自己也悲泣得梨花带泪，为了自身所遭遇到的不幸。却仍然尽力地安慰着对方。
    『黑河君，不是妳的错，所以……不要哭……』
    她跪在少女面前，双臂垂在身体两侧；没有响应少女的拥抱。没资格回应。
    『对不起……千桥……』
    要是，我能再多注意妳一点的话
    要是，我能相信自己的直觉的话
    妳就不会受到伤害了吧
    再多次的道歉、再强烈的自责、再深刻的后悔，也无法让时间回到事情发生之前。
    伤痕已然造成，它就在那里。怎么样也修复不了、消除不掉。
    已经损毁的东西，就丢掉吧
    ——然后不要再接近
    时间是最佳良药。就让时间冲淡一切。
    一向都是这么做的。
    过去是如此，现在也……是如此。
    历史并非留给后代的借镜，而只是人类不断重蹈覆辙的纪录。
    于是黑河收回手，放着白石留在原地；自己转身离开。
    她知道自己喜欢对方，但是不能说出来；无法说出口。
    一旦说出口，已经岌岌可危的平衡就会瞬间毁坏崩塌。
    「对不起……给你们添麻烦了。」
    留下最后这句话，黑河守抬头挺胸、昂首阔步，表现出毅然决然的样子。
    假装自己坚强得不会受伤；不会感到后悔。