时间回到昨日。
    在经过若干天的反复折腾后，她终于被允许走出青春台警察署——在调查尚未完全结束之前，她的活动场所被限制在以此据点为目标、方圆一百公尺的范围内。
    没想到竟然还有踏进这地方的一天……
    她站在警署门口仰天叹息。可以的话，希望自己能和这种特殊环境永久隔绝。
    此时，后方传来急切的脚步声。由远而近。
    「……嗯，等一下，黑河君。」她转过头去，来人是名中年男子。青春台警察署的署长。和一般对长官那种脑满肠肥的既定印象迥然回异，他留着一头清爽的短发、颜色黑中带灰，身材高瘦结实，眼神清澈；给人一种干练利落、且充满智慧的气度。而他对黑河的态度也与其它人对她的态度不同，是报以绝对的尊重。这也是出于对她的真正认识的缘故。
    「这次真的很谢谢妳帮忙。」他伸出手放在她面前，刻上些许皱纹的脸庞抽起友善的微笑。「要不是有妳鼎力相助，这案子恐怕无法这么顺利解决呢。」
    ……是特地从岗位上离开来找我的吗？她想着，又随即甩甩头。想甩掉这种可笑的想法。
    黑河没有做出回握的举动——基本上，那两只手放进外套口袋中后就像黏住了般从未拿出，并且紧紧地把那个随身携带的护身符握在掌中。她只是将一双毫无情绪的视线从对方那只大掌往上移到脸庞。
    「……别把我想得太好。」她觉得自己应该马上转身离开，莫在此处久留。愈是待着，心情也愈发不悦。但在当下她发现自己却无法视而不见。那鲜少的、珍贵的善意。「如果不是发生在四天宝寺中学附近，我才懒得理会。」
    「但事实是，妳还是出手了。不对吗？」男子对她的无礼也不以为意。只是傻笑着收回手，在西服上拍了几拍。尽管四周属下的眼神与表情都纷纷释出「这小鬼真不识好歹」的强烈不满氛围。「所以说，妳还是在乎身边的人的。」
    黑河对他这句话沉默以对，目光从他脸上移开，嘴唇抿得死紧。男子盯着这名矮自己一个头有余、在年龄差距上足以当女儿的对象，亦跟着禁声。彷佛正等待着什么。
    别装出一副很了解我的样子。考虑到场合因素，她还是将这句话吞了回去。
    「……我该走了。」半晌，她才对男子微微欠了个身，手指握住背包背带，旋过身子步出大门。
    「黑河君，妳再等一下」男子像是想到了什么似地又靠近她几步，一手放在西装裤袋里，故作神秘地眨了眨眼睛。「既然妳不喜欢握手的话也没关系。手伸出来。」
    黑河睁着双透露出纳闷的眸子盯着对方。眼中带了一丝难以觉察的戒备。
    「一下子就好。不是什么危险的东西啦。」虽然早就知道她的警戒心不是一般普通的强。男子感到有点无奈，但仍然报以爽朗一笑。
    她犹豫了再三，才缓缓将手从口袋中拿出、掌心翻上。
    男子那只比她大上许多、毛发量也不少的大手握成拳，移到她的手掌上方，再张开、移走。接着，她看见自己掌中多了几颗包装缤纷的圆状物体。
    「三船先生好像曾经提过，妳喜欢吃甜的东西对吧。」这名青春台警察署的署长看着她面不改色地握起拳，将那几颗糖果包裹在掌中。然后轻点了点头，背过身。长发划过空气。
    「有空就来坐坐吧。顺便替我跟三船先生打声招呼。」
    男子的温润嗓音随着气流传进耳里。她头也不回。
    ……开什么玩笑，谁会没事无聊特地从大阪跑到东京都的警察署坐坐。泡茶聊八卦兼挖情报吗？我才不想跟警察当什么见鬼的好朋友。与其如此，还不如和那群吵死人的小鬼搅和在一起，心情还会比较好过一点。至少，自己并不排斥他们的气息和给自己的感觉。
    在那一刻，她心中涌起了千头万绪。
    曾几何时，自己也会反射性想起了某人呢？明明就不该是会产生依赖感的性格。
    ——或许，也是因为在不知不觉中，渐渐习惯了有什么人会温柔地对待自己吧。
    黑河摇了摇头，试图抛去这种会使自己变得软弱的想法；一手伸进夹克口袋中、掏出颗糖果，剥开包装纸后把里面的东西丢入嘴里。她拿出那个黑底白字的护身符看了看，又放回口袋；心里一面思考，行进中的脚步也随之一转、朝某个方向走去。
    ×
    黑河经过挂着题有【青春学园国中部】几个烫金字体的招牌前，往校园内前进。几名男学生嘻嘻哈哈地从校舍门口出现。他们的肩上都背着网球袋。
    她与他们保持着一段距离，在不被对方发现的情况下——基本上，他们也是完全沉浸在自己的世界里、丝毫没注意四周——就这么顺利抵达了网球场。此时只有稀稀落落的几个人在场上进行清扫的工作。从身材和外貌推测应该是一年级的学生。
    「越前——你也专心一点嘛！拿出点干劲来！你可是我们这些一年级的希望喔！嘛、虽然对于网球球龄两年的我来说，一定很快就能赶上你了。就暂时让你在前面等我吧。」其中一个身穿花衬衫的男孩一面对另一名将下巴搁在扫具上、表情十分兴致缺缺的某同侪扬声大喊；还一面挥舞起自己手上的那支扫具。俨然不怎么在意那把「凶器」可能会波及到旁人。
    「哎唷！堀尾你在干嘛啦！这样很危险耶！」另外两名各自为小平头与西瓜头发型的男孩见状，手忙脚乱地上前想阻止他的行为。这时已有部员鱼贯进入球场。「要是被部长看到，小心你要被罚跑圈了。」
    「就是说啊！尤其是被海堂前辈瞪……那眼神实在是太恐怖了。」当中那名西瓜头男孩一面说，还配合语境似的浑身打起颤来。
    而一开始被唤作「越前」的少年丝毫不理会身旁骚动，完全不采取响应、更别说是制止的迹象。只是吁了口气，继续维持原本懒散的姿势。猫般的锐利视线四处任意流转——冷不防与场外某双黑眸迎上。
    他顿时觉得自己宛如跌进两泓黑不见底的深潭。冰寒刺骨。
    黑河隔着一层铁丝网、凝视场内那名应当完全不相识的陌生少年，不自觉走神。
    这小子长得和小金真像……尤其是眼尾上翘的眼睛和尖尖的脸蛋。简直一个模子印出来的。该不会是双胞胎吧——从那身和其它同伴截然不同、青白的体育服看来，大概就是那个传闻中关东的超级新星了。
    不过，在给人的感觉上，还是小金比较讨喜。只要看着那张阳光灿烂的笑脸，就足够教人爱不释手，心情也会跟着好起来。眼前这小鬼就是一副难以亲近的样子。
    难以亲近……那不就跟我一样吗。她挠了挠头，敛下眼眉。在心中吐槽自己。
    「越前，你在看什么啊？」那头混乱终于暂时告一段落，花衬衫的男孩凑到他面前，循着他的视线望去。但场外那方已离开了原本的位置，正在随意走动着。「那个人是谁啊？头发好长喔——可是衣服灰灰土土的，看起来真不显眼。」
    「堀尾！谁像你一样自大又爱出风头啊！」两边爆出异口同声的吐槽。
    几名穿着蓝色运动外套的少年推开铁丝网门，直直朝那几个男孩走去。伴随极度不满的询问。「一年级的！你们在干什么？偷懒吗？球场清扫好了吗？」
    「啊，荒井前辈好！马、马上就扫完了！」除了越前以外的一年级新生全都朝那些人戒慎恐惧地猛敬礼。那几个人面露得意地互看了一眼后，又指着越前大吼。「喂！越前，不要以为你是校队选手就可以省去对前辈该有的礼节了！这和那可是两回事！」
    啊啊——真是受不了这种情况。被点名的他无奈叹气，没办法只得举起手碰碰白色球帽帽沿，随口道声前辈好。态度敷衍得令人火大。
    他不由自主地望向场外那人的位置。她正倚着树干，也回望过来。看不清楚表情。
    「可恶！你这小子什么态度啊——」荒井发觉他似乎心不在焉，于是作出和方才堀尾一样的举动——也循着他的目光看去。
    「那家伙是谁啊？你们认识吗？」
    所有人都摇头。「不知道，可能是前辈的朋友……也可能是参观的吧……」
    「参观？哼！」荒井听了，立刻大摇大摆地晃着身子走出球场，一面用心高气傲的态度同那人扯开嗓门。「喂、妳，想参观的话，得先付费喔。」
    「你在说什么啊？荒井。」其它人听了眼珠子差点掉出眼眶。「别这样，要是被教练和前辈们知道，可不是跑圈就能解决的事情啊。」
    「有什么关系呢？反正前辈们还没来……」
    「荒井！」几个一、二年级生担忧地面面相觑，似乎无所适从。
    「……最好赶快去个人阻止他。
    堀尾听到身旁喃喃低语，转过头去。「越前？怎么这么说？」
    他压低帽沿，阴影遮住脸的上半部。尽管再如何想看前辈笑话，但对象恐怕不太适合。「……那家伙不是省油的灯。就这样。」
    「什么意思啊？」
    「喂，妳听到了吗？我们青学的练习实况可不能被白看，要观赏的话必须先……」荒井摆出不可一世的姿态走到黑河面前，仗着些许身高优势用鼻孔睥睨她的头顶。但对方连半点注意力也不放在他身上，气得他咬牙切齿。「混帐……妳这家伙！竟敢不把人放在眼里！狗眼看人低吗？」
    唉……不管是关西还是关东，到处都存在这种自不量力、仗势凌人的笨蛋。弱者身在网球强校之一的青春学园里，就产生了自以为强大的错觉；其实那也不过是沾了沾校队的光罢了。她撇过脸，身子稍稍离开树干。不打算给予回应。
    「给我等一下！想去哪里……」
    荒井的脸因愤怒而涨红，他伸出手想拦住对方。却被更快一步闪过。
    「……我只说一遍，不要动手动脚的。」黑河掀了掀嘴角，扬起十足嘲弄的冷笑。并且抛下一句足以让对方爆炸的评语。
    「这就是青春学园网球部的水平？」
    「什……妳、妳说什么！？」荒井气得七窍生烟、判断力瞬间跌至零度以下，连出自对方口中那副明显的关西腔调都没能注意到。他嗓音拔高到不能再高，让球场上所有人担心会惊动到可能即将抵达的前辈们。
    「糟糕，荒井这家伙失去理智了，快去阻止他！」有人这么提议、有人终于迈开步伐往那个方向奔跑。
    「……抱歉，我好像不该一竿子打翻一船人。这样对其他人不太公平。」黑河全然无视那颗宛如烧开水的茶壶蒸气四溢的脑袋，只是一个劲儿用降下温度的语调冷嘲热讽。「……应该是只限于你自身的『水平』吧。」
    「够了！给我住口——」气昏头的荒井大喊出声，抡起了拳头挥过去。
    「荒井！住手——」
    她淡淡地扫了对方一眼，十分平静的态度不为所动、只是将身子斜斜一侧；一脚稍稍往旁退了些、然后把另一只脚伸出去，就摆在对方冲过来的路线上。接着，所有人皆亲眼目睹荒井因为绊到那只充作障碍物的脚，整个人往前飞出去，前额正好撞着树干的画面。
    由头至尾，从容不迫。那张冷漠的表情没有丝毫改变过；除了出言讥讽时勾起的冷笑以外。
    旁边人马愣愣地看着荒井正面贴着树干、身子缓缓往下滑，而后趴倒在地的景象；纷纷露出错愕不已的表情。倒地的他那张面目全非的脸侧向一边，从鼻孔中流出两道鲜血。在场的部员快马加鞭赶到倒地不起的他身旁。倒是某越前少年看了，很没良心地抿着嘴窃笑了几声。
    「喂、你还好吧？」
    「听得到我们声音吗？荒井！」
    有人抬头望着黑河，显得不知所措。「那个——」。
    「……早叫他别动手动脚。不信邪的下场就是这样。」这回，换她居高而下睥睨荒井的后脑杓，依然操着众人不甚习惯的一口大阪腔，沉声响应。
    这应该叫做不听老人言，吃亏在眼前吗？虽然她也只不过比这些国中生早出生了几年。
    球鞋鞋底磨擦地面的声音传了来。她把低着的头往旁边侧过去，视野中出现一名戴着绣有英文字母R的白色球帽、穿着青白色校队队服的少年、走到距离她最近的位置。隔着铁丝网。
    那么，这出莫名其妙的闹剧也该画下休止符了。和脑袋浑沌、搞不清楚状况的小毛头一般见识可不是她的作风。
    黑河回望那双和金太郎如出一辙的琥珀□眼，然后微微启唇。
    「……你们龙崎教练什么时候会来？」