眼看着立了冬，天气是越来越冷了。常中冰一行已经在这个小镇盘旋了数日。
    他此行的目的不过是为表兄寻一个人，至今却毫无收获，不禁心里有点焦急。这日中午，阳光甚好，他没有去碰店堂精心奉上的午饭，出得门，熟门熟路地拐进西边的小巷子，一跃跳上惯坐的屋顶，依着屋脊斜斜地靠下来。
    他现在身处的屋檐，比前面的那一个约低一点，从这个方向放眼看去，正好瞧见一左一右两个翘起的屋角，青瓦如梳齿被镶在两角之中，颇见钟秀之意。目光再跳上去，便是是一方棉絮般的云朵压着的碧天，周遭有疏枝陋叶伸展开来，正是隔出一方小天地。“絮云天，青痕地，生同衾，死同穴……”此情此景，他不禁喃喃念道。
    来前收到确切的情报，要找的人就在此地，而且这个小镇看上去貌不惊人，却潜藏着朝廷设于民间的暗哨部门之一，来往打探消息最为方便。为什么至今全无劳获呢？那个有着明显标记的人，却像是人间蒸发了一样。不知会是个，怎样不同的人？难得表兄那么挂记。现在也应该是个少年了吧……这样想着，他的思绪不禁转到阿樊的身上，两日前起得大清早，在这看罢清冷的星星回往客栈，便是看到了阿樊和兰香在客栈大堂里的争执，阿樊的变脸，可真谓有趣。
    他不禁“扑哧”笑了出来，小小年纪，竟藏着那么深的心思。依常中冰的聪慧，不难猜出来事情的前后关联：八成是兰香那个丫头弄坏了二夫人的金步摇，慌了神，藏起来不敢让人发现。而阿樊不知如何得知，便谎称要帮她拿出去修补，借机来个人赃俱获，邀功于主，啧。要是他知道自己的诡计被第三人窥知，必然会像个炸毛的猫吧，哈。想到这里，不禁觉得自己真是联想过多了。摇摇头，打算去街上走走。
    常中冰摇着扇子回来的时候，见着客栈北边的街道上，围着一群人，七嘴八舌不知在吵什么，不知是谁一下拔高了嗓子，那蕴含着怒气的声音就清晰地传过来，“掌柜的，你这么作践他，是想把他打死？……”听闻此一句，常中冰停了下来，侧过身子问旁边的侍卫，“出了什么事？”侍卫一躬身，“属下这就去打探。”常中冰收了扇子，先他前头踱步过去。到了圈子外围，他闲闲地住了脚，侍卫正要分开众人过去，却见一个衣衫破旧的小姑娘边喊着“公子”边连滚带爬跑了过来，一把抱住常中冰的腿，侍卫喝了声，待要拉开她，常中冰摆摆手，低头道：“哪家的小鬼？”小姑娘身子抖索着，扬起满是泪痕的脸，但见她身形瘦弱，肤色蜡黄，此刻脸上满是凄惶急切之意，让人观之不忍，“那位被打的哥哥是好人，你快救救他吧……他是为了给我爷爷饭吃菜被打的……”常中冰微一怔，不知她开口竟是这么不明不白的一句，一顿用手指向人圈，“你说的可是当中被打的人？”小姑娘赶紧点点头。
    原来，今日常中冰人马大行，即将离开这里，掌柜的为了讨好他，特地吩咐阿樊一大早就去买来当地特产珍珠米煮成熟饭，要包了粽子送给这个达官贵人路上当干粮。哪知，阿樊抱着木桶饭从厨房出来的时候，见路边那颗大榕树下，靠着一对爷孙，那须发皆白的老者十分委顿，手脚瘫软，口中似是只有出气的没有入气的，身边的小丫头一面扶着他胸口一面哭着叫爷爷，慌的不知如何是好。阿樊走上前去问，丫头答家里已经穷的揭不开锅了，偏生爷爷又病了，她听闻山上有个寺庙里的主持是好心人，会免费给人家看病，便一路扶着爷爷，想去求个活路，走到这里时爷爷却实在支撑不住，倒在了路边。阿樊蹲下去瞧了瞧，缓声道，“你不要急，我看你爷爷像是饿的，我这……”他十分踌躇，站起来原地顿顿脚，还是走过去把那桶珍贵的珍珠饭提了过来，让小姑娘拿手绢儿捧去了一大把。哪知这一举动，吸引了一批人围过来，这些人原是聚集在一起准备上寺庙的，都是饿到穷到没法子的人。眼见有好心人施饭，嘴里告求着跪了一地，阿樊谁也不好拒绝，这么一桶用途重要的米饭，就这样被很快瓜分完了。掌柜的出来一看，这还得了，直接拳脚对着阿樊上去了，尚不解气，喊屋里活计拿出了鞭子，一下一下往他身上抽，吸引了一堆人过来。
    常中冰听小姑娘说罢，朝侍卫轻一颌首，侍卫马上读明他眼中的意思，上前双手一分错开人群，喝一句“掌柜的！”王掌柜抬头一看，常大贵人就摇着扇子站在自己面前，一愣，赶紧丢了鞭子过来弯腰打了个大拱，口中伶俐地，“爷，我这小厮吃里扒外，竟敢在孝敬爷的东西上打主意。我今儿就赶走他，落得爷眼前清净！”趴在地上的阿樊本是一动不动，闻的东家要赶他走，上前圈住王掌柜的脚，“我亏了主子的，我还！我用以后的工钱来抵！求你不要赶我走，这大冬天的外面这么冷，我会冻死的……”掌柜顺脚一靴子蹬过去，“活该冻死你这个贱种！你还？你那点工钱不知还到猴年马月！猪油蒙了心的，作出这蠢事！我如意客栈绝对容不下你这人！往日不是傲得很么，这回奔你的前程去吧！”待还要继续骂下去，常中冰轻轻咳了一声，王掌柜一下回过头来，笑着轻打了自己一耳刮子，“瞧我这人，一为爷的事生气起来就忘情了……”常中冰心中暗自好笑：为我的事？这位掌柜可真会往自己脸上贴金。他悠悠开口，“即是为了我的事，那我说一句，本公子不欲计较，你且放过阿樊这一遭吧。”掌柜和阿樊均没料得，这个贵人居然记得这个与他毫无瓜葛的下人的名字，掌柜的一愣，道：“爷你大人大量，心胸宽容，但这个奴才我是留不得的，谁知道他以后又会做出什么肮脏事来……”常中冰闻言眉头微皱，对这个毫无仁义之心的掌柜更是没有好感，心道这个少年跟了他后头，绝计是没有好未来的。而要被赶走了，真有可能在着冰天雪地里被冻死，想着便往阿樊身上瞟过去，正巧阿樊也向他看过来——那眼神里竟满是倔强和冷傲，没有丝毫的乞求卑微之色。常中冰不禁一笑，这个人，真是有意思。阿樊见他竟笑了，脸一红，别开头去。
    常中冰见他虽然跪着却依然挺拔的身子，带着红肿伤口却依然清俊的脸，那浮上的一抹羞涩直要抹到脖子里去，心中不禁一动，听见自己的声音说道：“既然这样，不如把他给了我吧，也算是积了个功德。”再一想更觉妥帖，“阿樊本就是因为我的事而闯下的祸，我留下他将功赎罪，也算不爽，王掌柜你说可是？”王掌柜的一愣，没想到有这一出，但是贵人开口了自己又怎敢反驳，诺诺地“那好吧……小的谢过常公子了。”常中冰弯腰，亲自搀起阿樊，“你可愿意？”“阿樊谢过公子，往后一定谨记公子大恩，鞍前马后为公子奔走效命！”阿樊一点头，恭恭敬敬答道。这个狗奴才，倒真是会见风使舵说人话！王掌柜冷眼旁观在心里暗暗骂。常中冰微微一笑，温煦如春风拂过湖面，“你先留在我身边做个小厮吧，往后看你有何擅长，再给你安排事宜。”转头对侍卫到，“领他去清理下，给换身衣服，还有留在客栈的卖身契，也一并收了来，”说这话却没有对着王掌柜，口气是不容置疑的。言罢斜瞥了王掌柜一眼，慢慢去了。
    众人见状，口中纷纷称赞着这个施手搭救的贵公子，有人上前，跟小姑娘一左一右扶住了那个老者，小姑娘向阿樊感激地颔首致意，一伙人你一堆我一人地散去了。
    那侍卫留在后面，对着发愣的王掌柜一笑，“我们公子是亏不了你的，这段时间你打理服侍的妥当，后头自有一百两银子的谢礼，走——”