水路通达是整个菁州乃至全省的特色，从玉荷湾的码头出发，经漪水，又过澄湖，便到了菁州。菁州就在澄湖之北，一条金沙小河沟通菁州城和澄湖。船出了澄湖，溯金沙河而上，在城南的码头上了岸，就到了菁州城。
    码头不远处便是南门，青砖砌成的城墙，高大巍峨，城楼上书三个苍劲大字“薰风门”，杨沐想了一下，大约是出自《吕氏春秋》“东南曰薰风”。这是杨沐头一回来菁州，菁州到底是州城，比之平县，繁华又何止数倍。
    随着熙熙攘攘的人流入了城，视野豁然开朗，南北主街笔直宽阔，全部由青石板铺就，这让杨沐一行人惊叹不已，因为此处地势广平，视线所及之处都看不到大山，当初的建城者不知从哪里运来的这些青石板。街道两旁粉墙黛瓦，屋舍俨然，大街上熙来攘往的人流与商铺显示着整个州城的闲适和富庶。
    吴家在菁州设有商铺，一行人径直往吴家商铺去。商铺位于西街，两张门脸大小，经营藕粉、莲子等蓉乡特色货品，兼顾批发与零售，店掌柜是吴家管家的儿子，雇着五六个伙计。蒋管事领着他们几个进了铺子，管家的儿子吴兴迎了出来：“二少爷，蒋叔，你们可算到了。”
    看来是早接到信了。蒋管事指着身后的几个后生：“带着几个读书人，路上慢了点，多耽搁了一天。”
    吴兴领几个人往铺子后头走。铺子里头的伙计都在忙碌，称秤的称秤，扎包裹的扎包裹，看见他们纷纷点头微笑，大约是早就知道这几个人是前来赶考的，尽管从乡下来，也无人敢有半点轻慢。从铺子后头的小门进去，是一进三间的院子，吴兴带着家眷和伙计住在里面。院子不小，中间厅堂的大门敞开，有人正坐在堂上喝茶。
    “舅舅，您老也在。”吴严最先开了口，正厅里坐着的一个年过四旬的中年人，原来是吴严的舅爷。
    蒋管事唱了个喏，上前作揖：“舅老爷好。”
    舅爷站起身，跟大家打了招呼，说：“我听说外甥这两日就到了，所以就来问问。”
    “有劳舅舅费心。”吴严的场面话说得还行，大约从小受诸类的训练也不少。
    杨沐跟在大家后头落了座，悄悄打量四周，屋子正中挂着一幅“迎客松”中堂，上联写着“笑迎天下客”，下联对“让利有心人”，杨沐心下点头：简单易懂又贴切。
    正四处打量着，就听见吴严的舅爷说：“外甥是来赶考的，理应找个环境幽静的处所。这里院子太狭窄，外头又是铺子，难免嘈杂，所以还是住我家去，你舅母将房间早都收拾出来了。”
    原来吴严的舅家姓张，也是平县的富户，比起吴家买田置地，张家更多是朝商贾发展，所以张舅爷的生意已经做到各处，并在菁州买房置产，举家定居菁州了。杨沐心里有点犯难：这考试虽然事大，自己是个陌生人，要是这样住到张家，太过于唐突了。要不还是自己出去住好了，身上的盘缠省点用还是够的。
    “舅舅，外甥此次并非一个人来的，还有这三个同窗呢。我们一起住过去不太合适，还是让蒋叔去找个安静点的客栈好了。”吴严仿佛洞穿了杨沐的心思一样，已经把他的难处说出来了。
    张舅爷脸上变了神色，嗓门也略略提高了些：“外甥说这话就见外了，我家的房子不说大，招待十来个客人总还是够的。你们都是家乡的青年俊才，读的是圣贤书，前途不可限量，住在我家，那是给了我天大的面子，漫说是外甥和你的同窗好友，就算是不认识的，我也该敞开大门，举手欢迎的。”
    话说到此，再拒绝就见外了。蒋管事哈哈大笑：“舅老爷说的在理，我看还是住到舅老爷家去吧。你们现在就跟着舅老爷过去，我这几日就住这了，有什么事让舅老爷打发人来叫我一声。”
    于是杨沐几个随同吴严和他舅爷一起去了张宅。张家的宅子在东城，离考场倒是更近一些。房子不是铺面房，而是专门的住宅房，周围全都是这样的住宅区，环境倒是真的幽静。前后三进院落，主人住在最后头的正院里，杨沐和吴严几个便被安排在中间院子的客房内。张舅爷本来是想让外甥住到后院去的，好跟舅母还有表兄妹们联络下感情，但是吴严推说考试在即，还是读书要紧，便同了杨沐他们住在外头的客房内。
    考试在半月之后，几个人住下之后便窝在房间内埋首苦读。张舅爷安排下人照料他们的饮食起居，有时舅母也会亲自来过问，送些茶水点心。这张舅母见了杨沐等人虽然衣着清寒，但是仪表不凡，谈吐举止也不俗，尤其又听吴严夸了好几次杨沐的学问，不由心下欢喜，她家有一个尚未及笄的女儿，因为总想挑个好人家，迟迟未曾婚配。这下见了杨沐，模样好，学问也好，还不曾许亲，虽然家世清贫些，只要将来高中做官，富贵岂不是信手拈来？于是暗暗留了心，准备等杨沐中了秀才后找人去说亲。
    这一日傍晚，天色有些暗了，杨沐放下手中的书，到院中去休息。天气很晴朗，夕阳将西天染成一片绯色，杨沐搬了张椅子坐在院子里，望着晴朗的天空，几只黑色的鸟影从视野中倏地掠过，不留下任何痕迹。突然想起那些教颜宁学游水的夏日傍晚来，也是这样绯色的天，还有那嗡嗡飞鸣的蚊子，不禁出了神。
    突然听见有个清脆的声音在身后响起：“小燕，怎样？够得着吗？”
    杨沐回头去看，两个十二三岁的姑娘，跟四喜差不多的年纪，正站在后院与中院之间的门檐下翘首往上看，一个手中还举着一根竹竿，踮着脚尖奋力往屋檐上捣。问话的是一个穿着绿色绸衫的姑娘，杨沐先前远远看见过的，那是吴严的大表妹。
    “不行，小姐，够不着，一会儿等大少爷回来了叫他帮忙吧。”那个穿青布衫扎了两个丫髻的姑娘说。
    绿衣姑娘面有难色：“可是大哥出去了，待他回来天都黑了，宝儿现在就哭闹着要毽子呢。”
    小燕放下竹竿，说：“那我去前院找张忠来帮忙吧。”
    杨沐正迟疑要不要回屋去呢，那个叫小燕的丫环三两步跨过院门，大着嗓子叫起来：“呀，这里有位相公在呢，你可不可以帮我们取一下毽子啊？”
    杨沐第一次被人叫相公，有些窘迫，嗫嚅着嘴：“我还不是相公呢。”相公是对秀才的称呼，他还未考取，觉得有些不合适。
    小燕倒爽直，笑着看他：“现在不是，过两天就是了。我们刚刚不小心，将小小姐的羽毛毽子弄到房檐上去了，你能不能帮我们取一下啊？”
    杨沐没法推辞，只好慢慢往那边挪，抬眼看见吴严正好出门来了，便叫：“吴严，你来得正好，帮这位姑娘取一下毽子吧。”他想着大户人家的小姐，都是养在深闺里的，规矩多，他一个外人，可千万别冒犯了。
    吴严在屋内已经听见了外面的对话，正笑嘻嘻地看着杨沐：“杨相公，你就帮我家兰月表妹取毽子吧。”
    杨沐越发窘了，脸上有些烧红，低了头不知如何作答，没发现那边穿粉色衣裳的兰月正站在门边含笑看他呢。
    吴严走过来，问小燕：“在哪呢？”
    小燕行了个礼：“表少爷好！有劳二位公子，毽子在这边呢。”
    兰月在门边福了一福：“二表哥。”
    吴严对着兰月笑：“表妹，我们来帮你弄吧。这是我的同窗好友杨沐。”又转过头对杨沐说：“这是我大表妹兰月。”
    杨沐从未接触过富贵人家的小姐，很是局促：“张小姐好！”
    兰月羞怯地笑了一下，然后转身进去了。那毽子其实就在房顶的瓦楞上，只是稍偏里面一些，姑娘家个子矮，又不好爬凳子，所以取不下来。杨沐和吴严很快就将毽子弄下来了，兰月小声地道了谢，进屋去了。
    从这天起，杨沐时不时会收到丫环送过来的点心，杨沐受宠若惊，在张家借宿就已经是打扰人家了，怎么还能受此恩惠。心中感到非常惶恐，便推辞不要，送点心的丫头说：“这是老爷交待给你们准备的，你们读书人辛苦，容易肚饿，这些点心是给你们充饥的。”
    杨沐去另外两个同窗那看了，的确也是有点心的，但似乎不及自己的精致。也不好意思追究，装作不知道。直到后来回到家中，吴严跟他点破时，才知道他吃的点心都是兰月亲手做的。