醒时望见日光探上南边窗台，她以为自己仍在梦里，静静瞅着窗外的清澈晴天，周遭听不到半点人声，与世隔绝般寂静，而空空的胃里一阵阵抽紧，笼在睡眼前的不真实感忽如云散，方才从这片寂静中发觉已近正午。
    平日每逢闲时她想要多睡片刻，这片刻间少爷必定要扰她无数次，他因久在军中习惯使然，不管睡得多晚都会在黎明前醒来，所以也从不许她晚起，她都记不起上回这般懒睡是在什么时候了。
    她慌忙起身，直觉得有事发生，扑到窗边往下一望，目之所及，只有穆苔薇半跪在莲池边拣捞残花，虽是冷清，却也瞧不出什么异样。
    “穆苔薇！”她大声问，“就你一个吗？其他人都去了哪里？”
    “小将军夫人！”女孩笑盈盈仰起脸应了声，又规规矩矩冲她行了个礼，才答，“她们都被少将军赶去前院里了！大人不准她们吵着您，单只留下我在内院里听候使唤。”
    “少将军呢？”
    “大人他走啦！”
    “去葡萄园了么？”
    “不是啊，小将军夫人，”女孩现出迷茫之色，摇头只道，“大人他出征啦！”
    胡说八道！
    她差点出言呵斥，一转念又疑心是自己不能意会女孩的委婉。
    也许穆苔薇刚才说的是：少将军又像上回那样负气离家啦。
    上回的事是她不对，可昨晚并不曾像上回那般终至于恼羞成怒的不堪——恰恰相反，他俩很好，即使他是对她说了些怪话，可那又不新鲜，她早已学会了化解他言语间时时作祟的梗，譬如耳边风吹过，吻他一吻，他俩还是很好。
    怏怏转回镜前梳妆，镜里的自己正困恼不已，他新送给她的银镯还搁在乌木匣上，望见它她更烦了，忽然又想：难道是昨晚那句几近于求恳的责备惹恼了他？
    可昨晚的他明明比哪天都更好脾气，吻她的时候再没了急躁不耐，举止温柔得几乎就是小心翼翼，甚至还极其罕有地对她说了句甜言蜜语——尽管他可能并不知道那句话听起来有多甜蜜……
    “小将军夫人！小将军夫人！”
    忽又听穆苔薇在窗下连声急喊，不知是出了什么事故。她回过神，未及张望先已听见一个熟悉的声音在下边笑着斥道：“这是打哪家溜进来的野丫头？听见你这般嚷嚷，你家小将军夫人准要以为是噬心兽闯进来了呢！”
    惴惴走到窗前，正迎上梅瑞特夫人仰眼逼视的目光，一望之间，她的惊慌自不必说，而将军夫人竟也极其罕有地面露怔忡，倒像是比她更感意外。
    从将军府跟来侍奉的仆婢恰似开闸之水哗啦涌进内院，好在一来都一齐伏地行着跪拜礼，没望见小将军夫人措手不及的模样；只有迎头挨了教训的穆苔薇提裙想跑，又被将军夫人一手拉住。
    “你不用忙，”夫人含笑只道，“我自己上去。”
    她撇开随侍，不疾不徐地踩阶上楼，那边七在房里飞转，像给过了一鞭的陀螺，竭力想赶在夫人进来之前收拾齐整。
    “别忙啦，”将军夫人还未进房先已笑道，“我不是来莲庄里做客人的，乱就乱些吧。”
    总算在夫人进门前最后一步挽好头发，她行礼唤道：“母亲。”
    将军夫人颔首应下，“我也知道今天不比寻常，”她闲闲笑道，“只没料到你到这会才起，还以为自己到得正好，不想反却惊扰了你。”
    她心里咯噔一下，听不明白所谓“不寻常”从何而起，满腹疑惑中被那后半句“没料到”给臊得脸蛋通红。
    “母亲，”她红着脸小声问，“您想不想喝盏甜酒？我去端些甜瓜来给您润润嗓吧？”
    “不着急，等会再尝，我也知道莲庄里酿出的一年份甜酒在这一带很有名。”将军夫人微微笑道，她转过身款款踱到北窗边，望着窗下莲池出了会神，“泥塘沼泽竟能变幻出这这般景致，果真是看得见一年年浇灌下去的心血呢！”便听她叹，“想来人也是一样……好在草木无心。”
    她回过视线凝视着她，才问：“曼赫普瑞没告诉你我要过来么？”
    “他知道您要过来吗？”
    “我昨天不是打发人送过信吗？”
    “信使说是指名给少将军的信卷，我就没有过目。”
    “给他的信你便不看，要是他不主动对你说起，他的事你就不去理会了？”将军夫人微笑着问，“好比上回他晃在外边整一个月，你问起过他的去向吗？”
    她眉心蹙起，羞恼交叠之下，脸更红了。
    “上回的事是我不对，”她飞快地答，“下边的人一度是传过些流言蜚语，但那都已经过去了——母亲，为这一程您一定整夜都没休息好，向东的屋子这会正是阴凉，您要不要先到那边小睡片刻？”
    “等会吧，”将军夫人微微一笑，顿了顿，又问，“这样说来，若我问你这会他究竟去了哪里，你也答不了我吧？”
    她确是答不了她，说不好今天就是另一个整月离家的起点，独自捱过眼前难堪，一个月后他就会带着比异域马更贵重礼物回来讨她喜欢。
    “不出意外的话，”她泛泛应道，“他总会在日落前返回莲庄的。”
    将军夫人轻蔑地哼了声，“你是闭着两眼整天由他哄着你玩吗？”她冷冷问，“已出征去往蛮荒的人怎可能在日落以前返回莲庄？！”
    出征。
    今天已是第二回听见这个不详的词了。
    “出征？”她呐呐问。
    “你连那信卷上底比斯王家的封印也没瞧见么？”将军夫人皱起眉，冷淡而不耐地给她答案，“小法老将他召回御前效力——哼，北宫里的那位陛下启程去往永生不过数日，荷露斯神就已下令召集南北两地的人马出征蛮荒，可想而知他等的是有多么心焦难耐了！”
    “您亲自过来，”她下意识地怔怔又问，“是为了带我回城？”
    “半夜里一接到他的回音我就启程过来了，前前后后差不多一宿没合眼，可又有什么办法呢？你这样任性的姑娘，换了别人哪里请得动？只好我自己走这一趟了。我得在这莲庄里好好睡一夜，你也别闲着发呆，把要带上的物件理理清楚，明天一早与我一同回去。在曼赫普瑞返回以前，你就随我住在阿瓦瑞斯城里，安心等着做你的将军夫人吧。”
    眼前正一阵一阵眩晕，心慌意乱得厉害，她一时回不了话，这时穆苔薇的连声急喊又从窗下闯了进来，竟比之前更为惊恐急迫，大约真是撞见噬心兽了。
    “小将军夫人！小将军夫人！他们要将赛阿蒙绑去呢！小将军夫人！”
    “真是个教不会的野丫头，”将军夫人不悦道，终于挥手遣退她道，“你下去看看吧。”
    她定了定神，跌跌冲冲奔下楼去，穆苔薇一见着她，先是一呆。
    “小将军夫人，您的脸色好白啊！看着就像是马上要晕过去啦！”
    “我没事。”她答，伸手去握女孩的手，却握不住，反惊得女孩尖声直嚷：“您在发抖啊！小将军夫人，您病了吗？”
    她不愿与女孩多费唇舌，只得先撇下她，径自急奔过金合欢小径。拥堵在前院里的众人望见她来，纷纷行礼，退让出一小片空隙容她过去。赛阿蒙跪在空地中央，早被结结实实绑住，拖住男孩的是个全副武装的陌生人，军官服色，却又是库什人的长相，村长陪在一旁，满面为难地向她躬身禀告：“小将军夫人，这位监察大人是连夜从东北边塞找来缉拿莲庄里的赛阿蒙的。”
    她望向那颇是傲慢的库什监察，问：“罪名是什么？”
    库什人盯着她不语，村长大人只得陪笑又道：“这事真有点难办啊，小将军夫人，您可能还不知道，上一个月的月末，塔努尼将军奉陛下谕令征召各地步兵团在塔如要塞集结，眼前这个赛阿蒙的兄长原本隶属第十四省的步兵团，据传他在行军途中半路脱逃，您也知道，逃兵眷属罪同——啊，梅瑞特夫人！您在此地！”
    村长这么一喊，登时又带起满地一片跪拜礼，将军夫人旁若无人般走近来，“既是奉陛下的谕令，那也没什么可争执的了，”夫人半是厌倦地开口说道，“逃兵家人罪同逃脱劳役，一律要逮捕下狱，历来如此。”
    “母亲！”她急忙挽住夫人衣袖恳求，“可赛阿蒙他还是个孩子啊！”
    梅瑞特夫人望她一眼，便扬手唤来一名侍婢，“给我看看。”她吩咐。
    那侍婢蹲下身去一把撩起了男孩的缠腰，七失声轻喊，急忙垂眼避开，霎时明白像将军夫人这样的贵妇从来只将仆从杂役视同牲畜对待。她瞥见穆苔薇就立在她身后，满眼担忧地望着，赛阿蒙此刻所受的屈辱在女孩眼里或许早已是司空见惯，压根不值得为之愤怒悲伤。
    “既已行过割礼，便算不得是孩子了，”夫人了结般道，“他应该为有一位临阵脱逃的兄长而感到羞愧，并为其担责赎罪。”
    七没再争辩，沉默中听将军夫人对那库什监察说道：“大人您既已拿住了人犯，若是不着急往回赶，何不在这莲庄里稍作休整，明早再动身上路？”
    她心念一动，马上接过夫人的客套邀请扬声吩咐：“穆苔薇，快去酒窖里找几罐好酒过来，请监察大人到阴凉里喝口酒回一回神，你们这些姑娘也别杵在这儿看热闹了，快去弄些好菜端来给贵客下酒，快去！”她拍手催促，一面又回身招呼，“村长大人，您到这边来坐，今年的新酿刚好到了启封的时候，我正想要请您过来试试酒的甜度呢！”她口里招呼着村长，眼波却瞟向那库什监察，库什人也正盯着她，似在动摇，她冲着他又是一笑，将军夫人在一旁随口劝了声：“就过来喝一口酒吧。”
    库什监察一手拎起动弹不得的赛阿蒙，终于随同众人走到前院莲池边坐下。穆苔薇从酒窖拎着酒出来时，七拦下女孩，小声吩咐：“去把少将军藏了好久的那几罐酒拿出来。”“是少将军总也舍不得碰的那几罐吗？”“对！单给那监察大人喝——也给将军夫人倒几盏，”她微笑着补了句，“那些可是真正的好酒，百年一遇。”
    女孩依言转身去换酒，被小心珍藏的百年佳酿不幸做了少将军不告而别的牺牲品，流入不请自来的客人们的喉间，转瞬吞没了席上所有自以为是的清醒。入夜时村长家派人来找，送走村长大人之后，她将醉得睡去的将军夫人扶回房里安歇，又打发侍婢们各自散去歇息。她回到房中理出衣物，将所有首饰收进亚麻布袋妥善藏好，只留下护符随身，再换上套轻便短装，缚紧佩剑，悄悄溜到灶间带上干粮和水，从马厩里牵出“麦芒”，然后拿着羊毛毡走到那醉倒的库什人近旁，轻轻给他盖上，转手解开了赛阿蒙身上的绳索。
    月朗星稀，异域马载着负罪潜逃的男孩与任性无忌的小将军夫人，趁夜东行，沿着库什监督连夜走过的沙路，去往法老大军集结的塔如。