衔着节庆季追来的是不得喘息的萌芽月，下种耕种，摘果整枝，疏浚河渠，召集人手重建被洪水冲毁的堤坝与水闸，桩桩件件，直忙到播种季过半，天时稍歇，莲庄里才又渐渐显出青黄不接时候的闲适景象来，也恰是每逢此时，又总会多出许多意料之外的纷繁人事，如同循着仇神铺好的异路，一齐找来扰人安宁。
    先前被收留在莲庄里做活的女孩穆苔薇，她的父亲因负债无力偿还，自卖为奴，数年来一直在邻村一户人家里干农活，却不知怎的被原先的债主知晓他还有个女儿留在村里，气势汹汹找上门来，提了穆苔薇就要将她绑去烙上奴隶印记，急得七与他们好一顿争执呵斥，直到最后亮了短剑才将他们逼出门去。等曼赫普瑞从葡萄园返回，这群不速之客还在庄门外跳着脚叫骂不休，直到当头挨了少将军一顿鞭子，方尝到厉害，骂骂咧咧地一溜烟遁了。之后想是他们问清了莲庄的底细，不敢再来造次，却也不肯平白扔掉一个女奴，拿着女孩父亲卖身为奴时立过誓约印过指印的陶片，他们转头去找了祭司大人，请求神明的裁决。
    这事细说起来仿佛两边都有道理，一方有契约为证，按约定俗成的习惯，的确是可以要求负债者的孩子一同为奴，另一方则是决意庇护女孩的小将军夫人，坚持穆苔薇的名字既没写在契约里，这陶片便对她没有效力，惹得静心侍神的祭司们好生为难，商议许久后定下的善终之法，是请出村中供奉的主神金身，一边摆放写有卖身契约的陶片，请小将军夫人站在另一边，请出主神时，神像倾向哪边，那一方即是得到了本地主神的垂青。
    这村子毗邻阿瓦瑞斯城，初时供奉塞斯为主神，后因异域的统治者们兵败失势，小小村中的神明们也跟着混淆了主宰，默默随同南边城里此消彼长的风势，先后侍奉了图特、阿蒙-拉、图特、阿蒙-拉，而今亦如水到渠成一般，又轮到图特。曼赫普瑞一听说这裁决之法便不由得大笑，立时将这事抛到一边，单只等着七得意洋洋跑来跟他报喜。
    喜事未至，却另有桩不甚吉祥的死讯抢先传到了莲庄。母亲难得从城里派人送来信卷，把七乐得笑逐颜开，不想这信却是替父亲转给他的：为人间的荷露斯神诞下了头生子的萨缇阿王后月前病故，只因北宫里的那位陛下同是缠绵病榻来日无多，为祛除不吉，王后的丧事办得极是简略。
    读信时他的耳畔不断回响起母亲的感概——“可怜的小萨缇阿！可怜的小萨缇阿！”
    可怜的小萨缇阿，骤失娇妻的法老可没打算守在底比斯城中做那悲痛欲绝的鳏夫，却带着后宫中剩下的宠妃与侍妾去了大湖绿洲的别宫里“节哀顺变”，临行前颁下一道御诏，确立萨缇阿王后所出的阿蒙奈赫特王子为继位嗣子，这大概便是两地之君唯一可堪告慰亡灵的祭奠了。
    他迟迟不愿将这讣告说给七听，隔天早晨忽见七拿着一卷亚麻绷带束扎的亡灵书走过院中，他竟像给当面戳穿了一般心虚不已。
    “要去悼念谁？”他问。
    她转来望住他，脸上一片坦然，皎洁明净得几令他无颜以对。
    “送去村长家里，”她答，“他家母亲昨夜故去了，算是喜丧，一会我还要找些纸卷送过去，曼赫普瑞，你手边有没有写过的旧纸？”
    “我找找。”他立刻说。
    这种杂事他本不愿理会，只因这虚惊一场的缘故，少见热心地理了好些没用纸卷出来，让村长家的人用那没写过字的一面拿去裹覆老夫人的木乃伊。临近中午时，村长家的夫人带着最小的女儿登门来道谢，七被那背在背上的婴孩给迷住了，冲那团满嘴口水块肉似的东西又哄又逗，逼得那做母亲的实在无法，只得蹙眉陪笑道：“叫她睡会吧，小将军夫人，才刚喂她吃了几口浸过罂粟籽的奶，就巴望着她能好好睡个一天一夜——”
    七讪讪笑，在日光里窘红了脸，小声说着抱歉，只好放过了那孩子，没话找话地问那做母亲的有没有再请个乳母，又装出老练的样子好心告诉人家，削下鲈鱼背鳍以小火煨出鱼油，用那油按摩背脊可以催奶，不知亲手养育了五个孩子的村长夫人会不会将这视作是当面凌辱？曼赫普瑞在一旁听得差点笑倒，忍不住走去替她解围。
    “这就是上回病了的那个吗？”他随口问。
    “是啊，是啊，少将军，”那做母亲的连声说，又朝他躬身行礼，“那会都当这孩子救不回了的，多亏祭司大人给了个灵验护符，戴着戴着倒自个儿渐渐好了。”
    “这护符也得要人敢试才会灵验。”他轻轻牵出挂在孩子脖子里的小布袋，袋口用细绳打着七个绳结，七在他身旁问：“这里边放着的是哪位神明的护符呢？”
    “老鼠呗。”
    她听得一愣，抬眼望来，眼中光彩流转，最剔透的火山玻璃也映不出她双瞳的半分纯澈。
    “你不知道？”他笑着问，“这治愈咒很出名的。做母亲的要真想从疫病手里抢回孩子的性命，就得吃下一整只老鼠，再把剩下的老鼠骨头装进小袋里，打七个结系紧，挂在孩子脖子上作为护符。记得从前长公主中了蝎毒，她陛下使的第一道符咒就是这个，谁知它一遇着宫里的病厄就没那么灵验了。”
    “我还是第一次听说这符咒，”七好奇问，“那一整只老鼠都必须是空口吃掉才行吗？”
    “随你高兴，”他一本正经地说，“剥了皮洗洗干净，盐粒碾细腌过两道，刷上蜂蜜甜酒调的汁，烤熟吃掉就行。”
    七狐疑地望过他一眼，村长夫人已在一旁听得格格直笑，忙又半掩住嘴压低笑声，生怕笑醒了熟睡的小女儿，
    “少将军可真是——小将军夫人你可别信这句！真想要符咒灵验，可不带这么取巧的！”
    “您可真有勇气！”七由衷地说，“身为母亲……真是了不起！”
    她小心将那护符放回婴孩襁褓，低头垂眼间，颊边红晕随她的轻叹缕缕散尽。“七，”他笑着提醒她，“你想让村长家了不起的夫人就这么一直站着说话？”
    给他这一打岔，她果然分了心，忙招呼村长夫人往内院里去。他则转去酒窖看了看今年新封的酒，出来时候正撞见赛阿蒙领着客人迈过庄门，来人一见着他，便即行礼，叫道：“少将军！”
    原来是常来此地与他交易的游商，算不得是客，曼赫普瑞让他走近坐下，笑着问他：“这趟是打哪里过来的？”
    那游商一听见问就唉声叹气起来，“白走了一趟都城，亲贵们都跟随王族去了绿洲，宫城里只留了些妇人在替王后守灵，也就圣庙地界较往年热闹些，祭司大人们都忙着在为北宫里的那位陛下祈福，虽说事项不断，可这神明的事再怎么热闹也没我什么好处，收拾收拾我就赶紧往北边来找少将军您了——”
    “是啊，这北地以北的金库整个倒成了你的囊中物了。”曼赫普瑞笑道，“一边收了我的双份定金，一边拿着我给的图样再多打几副带到将军府上，说声是小将军夫人戴的用的，转眼又翻着倍地收进金银。”
    “不敢不敢！”那游商忙不迭陪笑道，“将军府上的夫人们不过是图个新鲜看看就罢，哪里会真的跟着小将军夫人戴得一模一样？不说别的，单是备办少将军您订下的单件就得耗掉小的大半年，哪还有闲工夫去伺候别家主顾？”
    “那还是我冤枉你了？”他笑着道，“下回你不妨带去底比斯后宫里试试运气，看能不能一同换走两陛下的金银。”
    “唉，少将军您这不是存心要责罚小的么？”
    “这话怎么说？”
    游商现出讳莫如深的神色，唯唯诺诺偏是不肯答个明白，看起来是早已在后宫里碰过了钉子，才会放过那真正挥金如土的重心，反将零散亲贵们视作都城里仅有的主顾。
    他将新的图样交给那游商，又当面铺开一卷新纸，命赛阿蒙取来墨盒笔刷。“这回得先立个凭据，”他笑道，“你要再敢拿了我给的图样去赚别家的金银，到时候也别怪我不曾事前言明。”
    “哎，少将军啊，”游商登时愁眉苦脸嚷嚷起来，“容小的说道一句，这要是别家主顾碰巧与您想到了一处，画出差不离的链子镯子来要小的去给找来，那可怎么办？小的在您面前不就浑身长嘴都说不清了么？”
    曼赫普瑞掷下笔刷，伸手就要拿回图样，唬得那游商忙忙跳开，躬身陪笑道：“少将军您别不信，就说这回小的在都城里遇着的那位小贵人，比画着给出个模子要小的去找，小的当时就在心里嘀咕，这可不就是前年给小将军夫人打过的金猫镯子么？连猫尾巴尖钩起的圈都跟少将军您画出的一模一样——”
    “另找别人去听你胡扯！”他不耐烦道，“图样还我，以后你也不必绕道过来了——”
    “少将军！少将军！这何至于此！何至于此啊？”游商连呼冤枉，“小的这回说的可是千真万确，那位小贵人真是小的在森穆特大人——”
    刚一说到“森穆特大人”那游商便慌忙掩嘴，装模作样地像是不慎失言，却又眼珠一转，狡黠之色一闪而过。
    数年之前森穆特大祭司就已卸去神职，后连世俗事务也不再过问，朝堂往来公文中已许久未出现过他的铭章，南来北往的流言传闻中也不见谁提及他的名讳，就如从这人世消失了一般。游商以为凭着漏出的这点口风就能在北地以北奇货可居，孰料曼赫普瑞根本无动于衷，满脸毫不在意的神气，抱臂冲着游商好整以暇地笑。隐隐僵持之间，七从庄门外边跑进前院，一手拉着眉飞色舞的穆苔薇，另有群笑呵呵的闲人拥在她们后面，看样子都是随来报喜讨赏的。
    “曼赫普瑞！”她喜滋滋地喊了声，正想对他说些什么，转眼望见他身旁的游商，不觉一顿，初进门时的女孩情状旋即消隐，慢慢走到近前时，复又是外人眼中婉约娴静的小将军夫人。
    “这就判完了？”他笑着问。
    她点点头，看了眼正向她折腰行礼的游商，虽不无防备之意，仍是颔首回礼。而那游商抬起眼时，面上笑容一呆，反像是被小将军夫人的周到礼数给惊了一惊，眼珠直直盯着她，愣愣只道：
    “这坠子——怎么跟那小贵人戴的护符一模一样？”
    曼赫普瑞这才留意到她颈间银链上穿着的坠子，朗朗日光下，他一眼就认出了烧在玻璃护符上的那位神明。
    “这是——？”
    “就是这回她陛下赐来的礼物啊，”她接来答，“我和你说起过的。”
    他想起来，荷露斯北狩时人人都有的赏赐，给母亲的是赤金首饰，给他的是百年好酒——那天午后他原想与她一块享用，结果反却便宜了那御前小文书。先前他一直以为她陛下赐她护符不过是看在母亲面上捎带而已，随手赐来刻了伊西斯、玛阿特之类那种胡乱打发人的玩意，想不到会是这个——
    征战与胜利的守护者，天堂之主塔尔汉特，赫梯诸神之王。
    他不由释然而笑，“我还真当陛下天生着无所不知的荷露斯之眼，原来是它的缘故！”他笑道，“奇怪，像今天这种该求本地神明显灵的日子，你怎么反而想起戴它了？”
    “不知道啊，”她轻声答，“忽然就想起她陛下了，想起那些她曾对我说过的话……”她欲言又止地瞟了眼游商，“也可能这是神明给我的暗示，告诫我能有护符随身就该心满意足。”
    他有意不理会她的暗示，望着她点头笑道：“嗯，异域的神明守护异族的美人。看我家夫人心眼多好，人家给的戏谑也当成是宝。幸亏神明不像凡人们那样计较，哪怕你戴的是赫梯人的护符。穆苔薇那事，图特神判得还是挺让你高兴的吧？”
    她咬唇瞥他一眼，温柔眼神里依稀几许嘲弄，紧抿的唇边浅浅勾起一抹委屈。
    “阿蒙-拉。”她纠正他，“今天被祭司大人们请来决断的不是图特神，是阿蒙-拉。”
    他“噢”了声，此外也对不出别的话，傻傻站在她的嘲弄注目中。听她竟敢直呼主神名讳，游商掩住耳朵悄悄挪开两步，生怕被神罚殃及，她却丝毫不以为意，忽而倾身在他前额轻快地吻了一吻，“自以为是。”她轻轻说，转身走去内院。他低头捡回笔刷，再顾不得游商奸猾，一心急着许她补偿。
    “第二十三年第六个月第十天。”他在凭据上写下日期，交给游商，“这次订的外边作坊里现成都有，你替我选个合意底料就行，越快越好。”
    那游商果然伶俐，想是从七的淡漠口吻里听出了不详，所以这一回办得格外勤力，只隔了二十天不到就将他要的货送来了。游商送货来的这天傍晚，将军大人派来的信使恰好也到了莲庄。
    “第二十三年第六个月第十天……”
    默念着信上记载的日期，他不禁抬眼望住了七，此时她正在前院里用自酿的甜酒款待信使与游商，说笑间那游商给她弄得晕乎了，将带在身边的宝贝一样样摆出来讨她的喜欢，还自以为得了计，一个不慎，连从少将军手里换走了多少金银也都一五一十告诉了她。
    她立时转头向他望来，满眼都是话，他佯作不察，咧嘴冲着她笑。
    第二十三年第六个月第十天。
    原来那天本该是她戴上羽冠的吉日。
    倘若那年她选的是荷露斯神许她的明天。