当新年的第一波洪泛自象岛涌来，船只正从底比斯城起锚收帆，随渐起的洪泛一同向北，逆风敌不过汹涌泛滥，欧佩特节来临前，船只航过了卜塔之城孟菲斯，转入东边支流，趁夜北行；当夜色一分分褪去而晨曦一缕缕吐露，前方渐渐显现出另一座城的轮廓：连片军帐染白了城郊田野，港口泊满克里特来的海船，滞留城外的商队正仰头向城门上守兵招呼致意，他们顺着大绿海岸越过了西奈沙漠，经由荷露斯之路，终于踏上了两陛下统治的这片国土这座城。
    阿瓦瑞斯城，异域的统治者们遗弃在北地以北的故都，功勋赫赫的前朝老兵曾将它的沦陷刻上墓志铭，城墙边角依旧铭记着百多年前的连天烽火，墙后新砌的巨大军械库已在昭示新的功勋世代的降临。
    船只航向码头，船上的人带着货物与通行令牌，换上金合欢小舟继续前行，小舟沿着运河水道蜿蜒绕过一处处贵人宅院，驶近一座带有宽大临水长阶的府邸。日出未久，早已有各色船只满载货物拥挤在水阶前，人人喊着“总管大人总管大人”，竭力想要引起岸上人的注意，金合欢小舟到得算晚，无法靠近去，船上的人不得不提声叫喊：“舒塔纳大人！”
    与众有别的称呼一时压住了周遭纷扰，不多久便有一人走下水阶，挥手驱散眼前船只，命那金合欢小舟靠近，“是从底比斯城赶回的奈赫贝特吗？”
    “是，总管大人，”舟中人恭谨应答，向总管呈上货物，“自出孟菲斯城后就连夜赶路，为夫人带回了她期待已久的珍品。”
    “亏得你赶上！”总管接来道，“要敢再晚两天，耽误了哈托尔的奉献礼——”
    “夫人交代下的事，哪里敢延误？”船上的人忙躬身陪笑，“总管大人，今日将军府上可是逢着大喜事？这般热闹！”
    “谁说不是呢？府上的大日子啊！”总管叹道，“你且在这候着，待我请夫人过目之后，再作商议。”
    他匆匆扔下一句，反身走向庭院更深处。通往正房的廊道上，府中的哭丧妇们三三两两分聚几簇，正坐在阴凉里编结假发发网，见他经过，一个个扬起笑脸向他行礼，看去与府中其他仆妇并无两样。她们都是多年前的夭折厄运残存府中的不详余影，遇着如今的连年喜事，自是闲成累赘，前几日还曾为这事请示过夫人，“都养到这会了，”夫人却道，“哭来生的时候还一把把等在前边呢，随她们住着吧。”
    他简慢地朝哭丧妇们点头回礼，对面廊下正涌过一阵嬉笑，原来是贵人家的女眷们梳妆已毕，结伴从夫人房中次第而出。总管大人便停了停，静候贵妇们散去，也在这时，身后有人唤他道：
    “舒塔纳。”
    听那漫不经心到近乎厌倦的声气，总管大人不用看见即已躬身行礼。
    “少将军。”
    “是去见夫人吗？”
    “是，为哈托尔奉献礼单定下的蓝釉水莲碗刚从南边送来——”
    “我捎去吧。”
    曼赫普瑞不由分说接来，快步走过隔住两侧柱廊的花园，踏上廊道时，七正从母亲房中推门出来，抬眼一见是他，她微微一愣，他马上说：“母亲要的祭品人家给送到了，我拿来请她过目。”
    “总管大人没在吗？”
    “他在忙。”
    他答。隔着开满湛蓝矢车菊的庭中花园，舒塔纳总管就站在对面廊下向他俩行礼。
    她不觉嫣然，走到近前，弯腰轻轻掸去他衫褆褶皱里落着的尘砾。
    “幸好迟了一步，没唐突了贵人家的夫人小姐，要不然今朝晚宴上又要传出笑话了。”她微笑道，“母亲这会一个人歇在屋里，你进去吧。”
    “你去哪里？”
    “去为过午的游园会做些准备——每年都是这样啊。”
    答时她曾有轻轻一顿，他盯住她，怀疑那一顿之中藏着怨怼，她却忽然踮起脚尖屏息吻了他一下，像缕倏忽而至的莽撞的风，一瞬吹绽的红晕浮出双颊，水盈盈的黑瞳眼波流转，小女孩才有的单纯明亮的愉快。
    “曼赫普瑞……”
    她抿抿唇，似有许多话已涌到唇边，方才觉出此刻不宜深谈，所以仅只低低念了声他的名，转身离开，却留给他些意料之外意犹未尽的期待，连日来的心浮气躁中蓦地泛起一抹甘甜——也许是抹在剑刃的稠蜜，也许是茫茫沙上喷涌的新泉——惶惑不知究竟的此刻。
    “曼赫普瑞……”
    母亲在虚掩的门后唤他，让他进去。一进门他就被一片金光闪了眼，定睛再看，只见一尊半人高的赤金坐像杵在眼前，看那墨笔勾描的眉眼，七分像是母亲容颜。
    “这就是父亲大人今年返回时送给您的礼物？”
    “他？单是木胎上漆一层金都会惊得他寝食难安，生怕冒犯了王家呢！”母亲立在一人高的铜镜前笑道，“这是北宫里的那位陛下赏赐的，将军大人顺道将它带了回来，我还埋怨他呢，何不借口远行不便把它留在都城宅子里？这么重的宝贝，既带到我眼前便不能随意处置，供在房里一日日对着，真叫我欢喜得不知如何是好呢。”
    她含笑摇头，不住转动腕上手镯，让镯上珐琅嵌饰的蝴蝶在她指下圈圈环飞，“寸功未立先已恩赏连连，反倒令人心下不安。听你父亲说了吗？都城里的那座宅子，只今年一年小法老就已御驾亲临了五回呢！”
    “是吗？”
    “说王后喜欢飨宴园里的露台。可怜的萨缇阿王后，自产下头生子之后就一直病怏怏的，没别的可玩，也只好寻个安静地方坐着看看风景了。她是朝堂重臣阿赫摩斯与王家乳母依璞最小的女儿，按说不该这么弱不禁风啊，同一口奶养大的，小恩典偏凶猛得跟只小山猫似的。”
    母亲笑着叹了声，退下蝴蝶珐琅镯，换了只细腰金镯戴上，复又对镜细细审视。
    “好运一时，坏运余世。突然被选中入主后宫，不负众望隔年就诞下男嗣，年轻，娇嫩，正是最好的时候，小法老看在她父亲的面上也不会那么快就纳妃娶妾，多少人看得眼里出血呢。以为她好歹总该风光那么几年，呵呵，谁料半年都没过，小法老身边就有了新欢——这自然怪不得他，米坦尼王千里迢迢送来的公主，难道再打发人家原路走回去么？可怜的小萨缇阿，她哪有气力跟蛮荒之地出来的女人争宠？传言那被进贡来的迦南美人乖巧听话，很是讨喜，哄得我们了不起的荷露斯神特意为她颁下了一道谕旨——‘造一架银、金、青金石、天青石、孔雀石，及每一种光彩照人的石头嵌成的竖琴’——要献给他那位爱弹琴的小贵妃呢！”
    他默默听着，做出漠不关心的样子。母亲选定了镯子，抬手拨弄起嵌在发髻上的赤金贝饰，闲闲又笑。
    “我们家小将军夫人的梳头手艺倒是真好，”她赞叹道，言谈间的承启折转自如得不着痕迹，“是个心敏手巧的姑娘，无怪单凭着她自己也能安然无恙活过七年，每隔三两天就给我送卷信来，那纸上的字也写得干净漂亮。”
    “她多想讨您的喜欢啊，”他微微笑道，“没办法，哪有全无缺点的人呢？那么多新纸就当是给她练练笔，好在也没送到别人家去。”
    “敬神的字偏只用来记些农庄里的琐碎，不相干的人以为她卖弄，若是祭司大人们听说，怕是要怪罪她亵渎呢。”
    “是啊，我早跟她说是白费，她偏不听。”他笑着答，抬手递上水莲碗，“这是舒塔纳托我送来的贡品，请您过目。”
    母亲回身瞥过一眼，接来掂掂分量，随手搁下。
    “难为舒塔纳还替我念着这事，晓得我牵挂，今天这样的日子，旁的事都顾不得先给我送了来，我该赏他些什么呢？”她一边自问，又轻声叹，“眼下像他这么好的可找不着了，真正上等的奴隶用尽金银也没处去换，只可惜舒塔纳也老啦。”
    舒塔纳是祖父随同第一位图特摩斯法老远征迦南时带回的战利品，原先也是蛮荒之地的少将军，见识过人且富有急智，只因战败成了俘虏，才作了将军府的奴隶。他自来就比其他奴隶高出几等，府中原就奉行谦恭谨慎的家风，不予欺辱反对他加以重用，到如今他已勤恳服侍过两代将军，确也到了垂老安养之年。
    最好的奴隶得要自己亲手打败驯服，新一轮迦南之役已如箭在弦，容不得将军府惟一仅存的男嗣闲在莲庄里袖手旁观。
    他没有接话，母亲瞟他一眼，在镜里露出淡淡倦怠之色。
    “两条戴在一块才显得出啊，”她摩挲着颈间珠链在镜前皱眉自语，“真要命，相配的那条刚才又给了海军统领家的姑娘，这会教我去哪里再找条合适的？索性不戴了吧？”
    她摘下珠链，另拣出一件红玉髓胸饰对镜比了比，旋即扔开。
    “早前挑中了的总归是最好，真不该在赶着要用的时候送掉——唉，都怪那姑娘太招人喜欢了！”说话间她又换了副赤金领圈戴上，“陛下连年过来，搅得城里的小姐们个个上蹿下跳，惟恐被别人争了先，独她文静温顺，倒总爱缠着小将军夫人说话，口口声声地羡慕。难得会有真正贵人家的女儿竟能跟我们家小将军夫人处得亲近，我真觉得稀罕呢！”
    母亲取笑了半句，回转身来望住他，看似已装扮停当。
    “曼赫普瑞，”她唤他道，声气忽而又是一转，如顺口而出却又是图穷匕见般通透突兀，“再娶一个吧，曼赫普瑞，养得起为什么不娶？”
    给拖在无聊废话里正不耐烦，突然迎面撞来这一句苦口婆心，他一听就乐了。
    “我可不敢比父亲大人，在库什混的那点军功哪养得起两位妻？”
    “把用在她身上的匀出一半，尽够你再娶四五位像模像样的夫人了！”
    “那是我乐意啊，”他笑嘻嘻道，“阿蒙-拉赐予的青莲也得费心侍弄才能开到最美，看我将她养得多好，领着她从莲庄一路过来，看见她的人都回头赞叹，从前法老带她南归，可没见有这么招摇的。”
    “你宠得她这般模样，便是沼地莎草也要开成初始池上的一朵莲了。”母亲淡淡道，“住在农庄里的村妇，每回进城的穿戴倒比将军府上的夫人们更阔卓，她们瞧上了她的项链裙袍就去跟你父亲伸手，私下里一过问，换掉的金银把我都给吓了一跳，惹得将军大人都来对我抱怨：莲庄里的小将军夫人怎这般挥霍无度？”
    “我挣来的金银我换出去，她只管打理好莲庄伺候好我就行了，金银不过她手，这也能怪她挥霍？”
    “她把你伺候好了么？”母亲的笑容里满是嘲弄，兴许早在等着他这一句，她走到他面前，抬手轻抚他的脸颊，“半夜从房里冲出来是怎么回事？那之后整一个月不着家又是为什么呢？”
    他面色一沉，月光里七拧眉羞恼的神情瞬间遮没了不久之前她给他的嫣然一笑，那夜凉透肺腑的寒意一丝丝从记忆回渗，弥散，像焚香烧尽时燃起的青烟，呛得他哑口无言。
    “你教我该如何喜欢她？”母亲叹道，“我那么好的孩子！侥天之幸才终于长成的儿子！她就是再生出一百颗心来全都给你也不够，怎还容得下一位荷露斯神？”
    “那天的事是我的错。像您这样的贵妇，实在是不该听信下人们的胡言乱语！”
    他冷淡地退开一步，母亲的怜惜落在空处，无奈收回手，她眼中蓦地流出了怨艾。
    “拗不回的过去！拗不回的过去！”她恨恨叹道，“这都怨你父亲！我要怪怨将军！都怪他早早将你带离了北地，不许我跟去！把你扔在军营里养大，稍大点又将你关进了‘生灵之家’，身边少了女人服侍，你才会在十二岁上一见着异样些的女娃就被她迷得晕头转向！曼赫普瑞，七是个好姑娘，可你给她的太多了！匀出一些给别人吧。小法老对她神一样的信念崩塌之后，不也和别的姑娘过得很快活么？比她年轻的姑娘遍地都是，你再娶一个转眼就知道她们其实都一样，只要能诞下子嗣——”
    “唉，母亲大人，”他笑着摇头，“没有孩子才是神明对这个家族的赐福，强求绝无善果，我可不想在莲庄里也养上一群哭丧妇。”
    虽是真话，又说得重了，母亲像被这话狠抽了一下，嘴角一瘪，眉眼耷拉下来，盛妆的脸上突然现出老相。
    他俯身行礼，向她告退。
    “我得去迎接陛下的驾临了——您会让七陪您同去吗？”
    这话此刻提起原就是他此来的目的，既揽了跑腿的活鲁莽闯来，明知必定要受句奚落，却不能不提。
    “你已做了将军了么？”
    “为什么您不愿意将她带在身边呢？有您的庇护——”
    “你们两个，视金银如泥沙粪土，对虚荣浮华避如蛇蝎，成日躲在莲庄里酿酒，待客，骑马，多逍遥啊。”母亲果然如他所料般嘲笑他道，“那又何必在意她这一时一地的委屈呢？是她在当上将军夫人以前先把你拐去了莲庄，一世到不得御前也怨不得我。”
    同样的话或许明年今日依然要重复一次，他想。
    他是将军家的嗣子，曾在库什战场跟随法老出生入死的侍卫官，即便退隐，头衔和军功都还摆在人前，而她始终只是村姑，从未领受封号，没有头衔品级，得不到北地第一尊贵夫人的庇护，便没有资格上到御前觐见，年年如是。
    从底比斯到阿瓦瑞斯，路遥水迢，这般年复一年双城往返，总不得见，荷露斯神已崩塌的信念还将来去几个回合才是厌倦？