自长公主殁，底比斯城为两陛下的伤逝已默哀多年，河两岸的俗人们再难借着神明的荣光尽兴狂欢，节庆月中只剩着一味肃穆的神官，巡游恍如出殡，庆典也似葬礼。说句犯忌讳的话，长公主的早夭固然可怜可叹，但又有谁不盼着法老能早日迎娶新妃？祈望王家的新禧会再现昔年夜夜笙歌的情状，却是年复一年的落空，好事者问起，那个给小法老拣中的七呢？立时招来嗤笑一片——那西岸田庄里的异族姑娘啊！可不必将她放在眼里，连奥西里斯神都曾被塞斯骗倒，何况我们年轻的荷露斯？那姑娘不过是后宫人满为患前时断时续的插曲，总有天会唱完，唱完了，就过去了。
    都在期待她的离场，而她始终缕缕不绝地吟唱，蓦地曲调一变，跟来了大半座至乘之地的咏叹，和着她轻柔婉转的西岸歌谣，竟是直冲云霄的惊艳！
    一整座城轰然醒转，懵懵懂懂地，眼见哈普塞那布首辅亲自将那柽柳田庄的七领上了穆特神庙，耳听那位永受神宠的神前第一祭司敬祝这位“恩典”从此能与法老共佑南北两地；如梦初醒的贵妇们争抢着懊悔不迭，只得从头来过，只得假装自己生了许久的眼病，只得对北宫那端腾起的恼怒视如不见，赶紧换上精织亚麻的衣袍，去向那北地回来的村姑行跪拜大礼。冷清多年的底比斯后宫，不过一日之隔，已溢满了新鲜滚热的夸赞与逢迎，唬得那只知调香弄草的七手足无措，贵人们的相处之道、应酬之法、各色机巧与玩意，一样得是一件一件从头学起。
    她的世间整个颠倒，她没想要的礼物，时时都有人送进来；还未出口的转念，先已有人为她一一照办；不知该如何着手的宴会，更有人帮她周详安排，替她铺张。她扮着众所期待的女角，属于她的那丁点自在，且等落幕以后再说——而这戏码似乎将遥遥无期地演下去，直到占满她余生的每一天。终日于万众瞩目之中微笑、言语、举手投足，每离开一张笑颜，迎向另一张笑颜的中途，转身时一低头的空落无语，不禁彷徨，她自己的卡和巴避去了何方？
    剧中的光阴去如洪流，浑浑噩噩涌过，时刻难辨，某天睁开双眼，发现生灵与亡灵重聚的欢宴节，已在眼前。
    依旧是在夜半被叫起，日出时上到穆特神庙里，独自行过祭礼，再回到至乘之地西塔门外，等候与她陛下同在神前献过祭品的法老出来，目送他领着朝臣，护送圣家族渡往西岸。过午回到宫中，庭院里已设好筵席，侍女们在葡萄架下摆出包金狮足乌木榻，端来蜂蜜面包与无花果酒，请她在荫凉里稍事歇息。她才刚落座，朝臣家的女眷们便领着各自府上的头生子与正当嫁龄的女儿，陆陆续续进宫来了。
    “把你自己放在神的手中，你的平静将毁灭他们。”
    男孩朗朗念出教谕，在母亲的轻声鼓励下背诵给她听，他是司库大人的头生子，未满十岁的稚弱与他异常年轻的母亲一样令人心疑。她从盘子里拿了个石榴给他，以示嘉许，男孩不接，“吃为你准备的面包，”他迟疑地对她复诵，“勿要盯住大人们的盘子，而应低头看着自己的盘子；只有当你被询问时，才可以开口谈论，当大人笑时，你也要笑，大人会喜欢你那样做的，不管你心中如何想法，也应该与大人意见一致，那对你有好处，因你永远无法预见，一位大人接下来会干什么。”
    教谕里并没有这几句，这孩子背着背着，把他家大人教给他的处世箴言混到了教谕里。她不觉莞尔，瞥见男孩的母亲仍是满面得色，她便将石榴放回盘子里，起身掐下葡萄藤上的嫩芽，递给男孩，逗他道：“这个可没被写在教谕里，尝尝看吧！”
    男孩依言接过，抿起嘴巴试了试味，扑闪着眼，说：“甜的！”
    “就如你念出的教谕一样打动我心，谢谢你。”她朝男孩微笑，“到席上去喝些清凉的果露解解渴吧。”
    男孩便由他的母亲领着，行了告退礼，在他们离去后，身旁女官俯近来与她轻道：“那孩子是司库大人的老来子，司库大人家的儿子多年以前不幸死在库什叛乱中，两陛下体恤司库大人，恩允他府上妾出的儿子顶了头生子的名衔……”
    她边听女官低语，目送着那母子俩穿过凤仙花丛，赶去向立在花丛后的一位大人行礼致意。男孩竟半点不认生，两只手攀住那位大人的胳膊，亲热地搂着不肯放，而那位大人仅仅敷衍地冲男孩略一颔首，显然，他的全部注意力都在与他对面而立的那位年轻姑娘身上。
    远远望去，那姑娘肌肤黝黑，一颦一望，极活泛极水灵，想来一定不会超过十八岁。每见她一扬眼，都似听见甜甜一声“侍卫官大人！”从那对乌溜溜的眸子里飞出来。她的身旁另还伴着一位夫人，大约是她的母亲，神态端庄矜持，陪住两人或说或笑，目光流转，露出久于世故的忖度神情，好似努乌般的狡黠与机敏。
    欢宴是贵妇们的猎场，优秀的努乌从来瞧不上鬣狗与胡狼。
    “陛下回来了吗？”她问。
    “没听见禀报啊，”女官疑道，“奴婢再去问问，七小姐。”
    女官这一去，去了许久，筵席间慢慢多出了朝臣们的身影，偶尔回望，花丛边的侍卫官大人与少女已不见了踪影，剩着浅粉红的凤仙花簇兀自盛开；三位闺秀结伴过来向她行礼，献给她一捧湛蓝的矢车菊。她取了一支插入发圈，侍女忙上来为她折去多余的花茎，又顺手为她理了理发绺与垂落两鬓的鹰羽。
    便是此时，不远处乍然一声脆响，是谁的指环“叮当”掉在了石板地上，又骨碌碌地沿路滚来？
    她推开侍女，寻声找去，思绪中掠过了奇异的预感，找见以前就已明了所寻找的是什么——像是久远以前曾找到过它——一个男孩跑近来，散着满头黑发，他捡起滚落在地的束发金环，蹲在柱边喜滋滋地将那发环在衣襟上擦了又擦，她凝视男孩，若有所思地期待，可紧跟着男孩掉头就跑，眨眼又消失在了柱影间。她愈加迷惘，望住那片空空无人的柱廊，似在重复曾有过的迷惘。
    怅怅回转视线，迎面撞见少爷。
    “七。”
    她跟着一醒，莫名有些眩晕。
    “曼赫普瑞少爷。”她应，“刚才我就看见你了，你是先转回东岸的吗？”
    “是随同陛下一块返回的，陛下与几位将军另有事商议，此刻还在议事厅里。”
    他想要陪着她走回葡萄架下，她却在莲束柱后停住了。
    “又是在说去迦南的事？”她轻声问。
    侍卫官不置可否，“七，”他问，“宫里好玩吗？”
    “好多人。”她答，目光掠过庭院里摩肩接踵的贵人，有意无意地，寻见了方才凤仙花丛后言笑晏晏的姑娘，“每天都有不相干的人来来去去的，等我习惯了这热闹以后，也许这里就会变得更好玩些吧。”
    “哦，”他恍然道，“你让每家都带三两个小鬼进宫来闹腾，就是为了快些习惯这热闹？”
    她扑哧一笑，“搅着您正经说话了么，侍卫官大人？”她笑道，“那可真对不住了。今天过来的孩子，有不少与梅瑞特年岁相仿，我很希望她能借此多结识一些玩伴。”
    “你要让她回来？”他意外道，“陛下答应了？”
    “应了，”她答，“晚些时候就会派人将她领来。”
    “这就放她出来，迟早又会生事。倒不如就让她在神庙里头继续呆着，让森穆特大人想帮她都找不着北，没准就会因此圆了陛下的心愿，许你踏上至乘之地，人人皆大欢喜。”
    “图特摩斯将她禁闭于至乘之地，是为了管教她，并不是为了与大祭司交换‘恩典’之名。”
    “既掐中了那位大人软肋，干嘛要浪费机会？”
    “连莫叶塔蒙夫人都从北宫里赶来哀求我，我不能漠视她陛下的心意。”
    “算了吧，”他不屑道，“那一位陛下连见都懒得见你，你大可不必自作多情替她费心。”
    “图特摩斯希望梅瑞特能在禁地内自思自省，我却觉得这只会使她的心思更加狭隘，”她轻声叹道，说起便觉无奈，“天底下有意思的事那么多，那孩子却只顾计较眼前，就该让她远离王宫与神庙，真正到人的世间去看一看才是。”
    “你可别指望那小草包一出来就会对你服软，听你说教，这世上她只怵两陛下，对想要的东西单知道横冲直撞去夺取，凡挡路的统统都得变成她脚下的沙砾——她爹是我父亲大人的手下。”
    她微微一愣，“你说什么？”
    “说你正打量的那位姑娘啊。”
    他转过脸冲她笑道，笑得她不由自主退开两步，“噢。”她讪讪应着，“我瞧那位姑娘可真是幸运，能有那样一位母亲亦步亦趋地陪伴着。”
    “她的母亲是上库什头领的女儿，她从样貌到头发都随了她娘，听说她家婢女的头发全都被她绞去做了假发，嘴比你甜，心比你狠，你最好别理会她。”
    她观望着那对相依而立的母女，听见少爷的话，不免又有些疑惑，只觉得那位夫人看来半点都不似库什地方的长相，却似生着底比斯王族家传的方正下巴。
    视线中的少女正亲手执着羽扇，为母亲拂去午后汹汹扑涌的热气，看去仿佛是个乖巧柔顺的女儿，俏丽的脸蛋上浅笑盈盈，难得瞧见女儿会待母亲这般殷勤。
    再看那夫人的头面装饰，一色沉实厚重的赤金，若非乘着源自产金地的家风，都中贵妇又有谁敢这般借势嚣张？
    便在这时，那位夫人似是觉察了她的观望，朝她站立的方向迅速带过一眼，目光相遇，那绝非善意的一望令她未能免俗地心生怯意。
    “我还是头一回见到这位夫人，”她喃喃说，“她从有没到宫里来看过我，也从没像别家夫人那样，入宫时顺道过来与我说几句话，我想，她大概与首辅大人家的夫人一样，是更赞同她陛下给予我的判定的。”
    “恐怕她比那一位陛下更加坚定地相信，你就是塞斯送来的邪灵。”
    “为什么？”
    “‘你抢走了每个人最珍视的宝贝，将我们静如圣湖的日与夜搅得混沌难辨。’”
    “我有那么坏吗？”她困惑道，“今天以前从未见过的贵妇，偏要像被我剜了心似的瞪我，好歹让我知道我究竟抢走了什么才对啊？”
    在被自己听见以前，她的困惑是真的，说出口时，倏然局促，知道是自己矫情了。
    “她们爱怎么瞪你是她们的事，你只管看好自己手里的宝贝。”他漫不经心应道，倾身端详阶边疯长的罗勒，正有只蜜蜂攀附在洁白的穗状花序上，忙忙探过朵朵花蕊。少爷摘了片嫩叶搁在鼻尖上闻了闻，“北地最靠北的香味。”他低声说，“要再来点大绿海似的咸腥，混上泛滥季的泥泞，然后闭上眼，就能假装自己是在北地以北了，对吧？”
    她答不上来，当他回头看她，前一刻的局促仍还留在她的脸上，他立刻笑了：“你脸红什么？”
    “……天太热了。”
    他笑而不语，注视了她片刻，问：“你知道的吧？”
    “什么？”
    “她为什么要像被你剜了心似的瞪你。”
    就因为我是荷露斯神选中的七？
    她别过脸，偏问：“为什么？”
    “因为你手心里攥着南北两地最聪明最了不起的勇士的心啊！”他哈哈笑道，并不值得这样高兴，倒更像是刻意的讥嘲，她的脸更红了，很轻很轻地驳了句：“那可不一定。”
    “是吗？”
    “谁能攥得住荷露斯神的心？那里边可装着一整座南北两地啊！”
    “噢，”少爷点头微笑，“不过她不知道，可惜她不知道，也怪不得她，没有办法，她哪想得到这一层？你得原谅她。”
    他明明笑的是那位夫人，笑里却透出古怪的亲近，她瞥他一眼，他也正望着她。
    来不及想，她傻傻问：“原谅谁？”
    他咧嘴笑笑，没有理会。
    “也不止是她，”他笑着又道，“神妻名号下长久空落无人，陛下又迟迟不娶，小丫头们易受撺掇，难免就都动了取而代之的念头呗。”
    “会被撺掇也是因为敢想敢梦，都正是放肆无忌的岁数，反而教人羡慕。”她轻声叹道，“唯独那一个——唯独那一个——她不曾有过一丝梦中憧憬，真与美，爱与暖，即使曾经遇见，她也不会识得，她的每一开口都目的明确——地位，冠冕，权柄风光，她只想将它们一块一块垒起，直到某天建起一座属于她自己的至乘之地。曼赫普瑞少爷，我有时会想，那个骄横的小姑娘竟能抱着这般志在必得的信念与我对立，除了旁人对她的纵容之外，那信念里应该也有图特摩斯在长公主故去之后曾给予她的默许吧？”
    “陛下不得不许，”侍卫官道，他面朝庭院，正是一脸不以为意，“你没在，许给谁都一样，只消永不明言，她们自会绕着圈儿倾轧相争。默许给她只因为她年岁正巧，暂将她放在后宫门前做个摆设，她归她长，有她挡着，北宫里的陛下与至乘之地的神侍们才能安心，虽也就三四年的消停，却算得上是神赐的转圜之期——”他说着一顿，忽道，“七，你等我一下。”
    不等她应，他已跳下廊道，大步走到邻近池边，随手拉开团在一块胡乱厮打的那些男孩，弯腰捡起被男孩们丢弃在地的短刀，只见他起手挥刀，木刃挨个击过男孩头心，轻快好似随手拨过七弦琴，男孩们躲不及埋头，生生挨下这记教训，转眼学乖，少爷也不开口，顺势比划几下就将木刀扔回去，由得男孩们自己去学去练。
    他转身回来，攀着柱础踏上廊檐，“宫里的姑娘是管不了这帮少爷的！一群只晓得滚泥滩打群架的小鬼，你既然请了他们来，就应该再多找几个壮实的侍卫镇着他们。”
    “再小也是贵客啊，”她好笑道，“总不能跟防贼似的看着，再说他们的爹娘都还在这儿呢！”
    “他们不会管的，替他们带大孩子的人今天都没法跟到宫里来，他们就是想管也无从下手。”
    “替他们带大孩子的人？”
    “乳母喽。”他答，“大多带到入学为止，那之后就该是文书大人们接手管教了。”
    “他们——都是这样长大的？”
    “凡请得起乳母的人家都这样！”他不耐烦起来，横眉瞅着她，那神气分明就是在挑衅，“将来你也一样！”
    她瞥他一眼，忍下了反驳，顺口只问：“少爷你也是吗？”
    “那当然，我有十八位乳母呢，未必就都受过她们的哺育，不过是模仿着底比斯后宫擅长的棋路，其实也就一枚笼络人心的称号而已。况且我家将军大人高瞻远瞩，带我到南边时，严令女眷不得跟随，所以我的那些乳母，连同我家那位母亲大人一起，全都留在了北地。”
    “她会常来看望你么？”
    “谁？”
    “你的妈妈。”
    “我小的时候曾经来过一次，住了大半年，那会我已进了‘生灵之宅’，统共也没见几回。”他仿佛不愿再多谈，匆匆带过一句后，问她，“刚才我说到哪里了？”
    “神赐的转圜之期。”她答，而又轻轻重复了一句，莫名觉出些许怪异滋味；从不虔诚的曼赫普瑞少爷，居然也会抱住了“神明”这根浮木，忍不住要问，“真是那样艰难吗？”
    他哼了声，俨然受了冒犯，而依旧一副嬉笑嘴脸，看着她。
    如站立在彼岸一般，远远地，微笑地，看着她。
    “看来那几年你在北边过得蛮开心的嘛，”他微微笑道，“我以为只有故事里的人才敢这样轻视光阴，一段虚话能抹煞十数年过往，一行圣书体就带过了一生。这真是不幸，七，我们竟没活在你的故事里，同是数着几千个日日夜夜等过，有人度日如年，也有人浑然不觉。”
    她忍耐着略过了他的冷嘲热讽，紧追着问：“如果没有神赐的数年安宁，如果当时不走这一步‘默许’，他就动摇了吗？”
    “我是在说陛下吗？”他皱眉问。
    这会再要反悔抵赖，却已迟了。
    “不是就不是吧，”她微笑道，“有人曾想要放弃，也有人始终坚定，能到今天，我也觉得侥幸。”
    “你有什么可侥幸的？”他冷冷质问，“窝在北地农庄里的姑娘哪想得出王都底比斯的倾城诱惑？更别提这姑娘仍是卷新纸，对于落笔行文间的彻骨美妙，她一无所知！”
    她愣过一愣才听出他话里的意思，心口跟着微微一凉，像被他泼了盏酒，刹那蹿出的火流，烧得她眼前发晕，团团羞窘堵在肺里，她憋红了脸，嘴边千头万绪，偏回不上话。
    却并不恼他，他说的都对，其实她眼下的尴尬处境早就是朝臣贵妇们惯用的佐酒笑料了，但只有少爷，会把这讥嘲当面掷到她脸上，一次又一次。
    自她重返王都，她陛下始终居于北宫，无意传言，无意召见，直当她不在这人间。欧佩特节上的风波引出了首辅大人的倒戈，高兴坏了两地之君，却不曾听闻她陛下的只字片语。
    风声在转，风势渐起，荷露斯神以为终于盼见了曙光，而森穆特大祭司迎风屹立，依旧坚称她是不详，她依旧上不得至乘之地，嫁不了他。
    大祭司的身后是难以撼动的她陛下，当至乘之地照来的曙光穿透北宫的帷幕落到她身上，已过雨覆云翻，返照里的暮色苍茫。
    夜漫长。
    “好吧，”她厌倦地了结道，“这回又是我说错了话，侍卫官大人，你不用对我生气，转去禀给图特摩斯，让他来怪罪我吧！”
    “他不会怪罪你的！”他冷冷道，“他还要将你在神堂里供上许久，正是心怀歉疚，情愿由着你恃宠而骄的时候——”
    “少爷！”她屏息急道，声音轻得几乎不触空气，就怕被风带入了旁人耳里，“你别这样说他……”
    他竟没否认，他竟是那样坦然地凝视着她，眼瞳明亮得宛如她就是艳阳。
    “七，”他望住她说，“陛下对你的忍耐与小心，说出去大概没有哪位将军会相信的，就算阿蒙-拉索要一千座城池的聘礼，只要你说声愿意，陛下就会攻下一千座城池来娶你！就算这世间的人都当柽柳田庄的七是邪灵，陛下也会以恩典之名立你为后，一意与你共享南北两地！这世上有谁能胜过陛下的信念？连时间都会在荷露斯的意志下伏首称臣！但即使臣服，它仍可证明——七！惟有时间能够证明，我与陛下一样坚定！”
    她怔怔听着他大言不惭，傻傻问：“那又怎样呢？”
    他笑了笑，宛在耻笑。
    “你知道了吧？”
    “什么？”
    “七，难道你还在期待我的头生子过来为你背诵教谕？”
    “……”
    “你早就知道了吧？”
    “嗯。”
    “多早？”
    远在北地布司瑞斯城中就已猜到，曼赫普瑞少爷的三男三女，都还只是憧憬。
    她低头不语，觉得答与不答都没有意义，而他已走近来听，身影覆在她眼前，她往后退，矢车菊花瓣随她的退却而散落，又被经过他俩之间的风带住，飘回来，栖在她的衣袂，晴空般湛蓝的花色；他急促的呼吸声在她耳畔轰鸣，又一度几近凝滞，让听见的人都情不自禁泛起了同情；她无法正视他，垂眸只想，那倒映着月色的片片薄冰此刻可都已融化？
    原来考普托斯城中的暴怒其来有自，原来底比斯城的宠儿也曾经从春种等到花开，他该有多么骄傲于他的坚守，才敢一次又一次理直气壮地将自己与荷露斯神相提并论？
    “抱歉那天对你失言了，曼赫普瑞少爷，”她说，终于说了，“无知带来偏见，偏见影响了认知，因为少爷你一直都是个宠儿，因为我心里存着对你这宠儿的偏见，所以不假思索地就那样说了。我向你道歉，曼赫普瑞少爷。”
    “还在惦记那天的事啊，”他微笑道，“我倒是快忘光了，那天我对你说重话了是吗？”
    “是。”她承认，“给你吓到了，别人都说侍卫官大人是难得的好脾气呢！”
    “你不知道？”他反问，“爱自以为是的宠儿全都喜怒无常，以后小心些吧。”
    她扑哧一笑，又一片花瓣滑下发绺，落上衣襟。
    “那个名叫阿蒙奈莫内的男孩，当时少爷你曾说他与我有些渊源，他是我某位哥哥的孩子吗？”
    “这种事我可没法判定，不过那小鬼的娘是这么向我哭诉的，虽说不能单听一面之词，但直到今天我都没听到另一方的说法，那就只好当他是你家三哥留下的儿子了。”
    “那孩子的母亲，是叫做舞吗？”
    “她只说她是王墓画师家的女儿，抱着孩子无处可去，被我偶然碰见了。恰巧当时省长大人家的夫人刚养下一个男孩，请求我的母亲替她物色一位合适的乳母，我就将她荐去了省督府上。”
    “那是什么时候的事？”
    “从库什回来以后的事了。”
    “为什么不早些告诉我？”
    “你顾着你自己吧，”他说，“那是你三哥的事。”
    她默然，猜得到三哥没在的这些年，真多亏少爷照应了那对母子。三哥生来就是拴不住的努乌，从前祭司哥哥曾说他“不会看轻谁，不见得就会更看重谁”，倘若那时真让光嫁给了他，她一定也逃不过杀人的寂寞，逃不过带着孩子独个儿守在田庄里苦等的命运。祭司哥哥预见了这结局，可惜他并不能真的看清明天，才会在反复自问中倍受煎熬，这就是替他人安排幸福所必须支付的代价吗？
    “七小姐！”
    女官一径跑来，匆促朝侍卫官点头致意，气喘吁吁地禀道：“七小姐，陛下召见！请往议事厅！”
    她被女官十万火急的架势镇住，忙忙掸掉衣上的落花，提起裙摆就往议事厅跑去，生怕让她的荷露斯神多等了片刻。
    而意识角落里另还有个声音在跟着她跑，急着在说：“忘啦！忘啦！忘啦！”，她忽想到自己走得慌忙，忘了该向少爷道声谢，下一次见他不知会是何时，于是她折返回去，跑得更快更急，只怕他已离场，只怕追不回向他致谢的时机，当她停住，廊道内已空无一人，目光掠过，捉见了他的背影，他已跳回庭院中，被一班年少亲贵簇拥着，如鱼得水般模样。
    情不自禁地，她悄悄往柱影里挪步，藏在莲束柱后悄悄望那宠儿自在无拘地说笑，她听不清他的话，也认不出他此刻微笑——仿佛映在他眼中的世界压根就没被他放在心上，他将它把玩在手中，踩踏在脚底，带着此刻笑容，置身事外，居高临下。
    在那班桀骜亲贵的眼里，这个让她无比陌生的曼赫普瑞少爷，才是他们所熟知的侍卫官大人吧？
    一样是一个人长大，一样曾为了某个人年复一年守候过，少爷你为什么还能长成这般不识愁苦模样？莫非是塞斯神许给你的宠儿面相，许你欺玩世相？
    她掉头跑开，在心里叹气，懊恼自己还是错过了时机。人事不知的十二岁女孩才犯这样的傻，她却真的在奔向荷露斯神的中途，折返回去，去与少爷重遇。