“下来吧！胎盘！下来吧！
    我，荷露斯，为她，正给予孩子生命的女子祈求，让她免受折磨，如孩子已诞下一般，
    看！当她戴上这护符，哈托尔女神躺在她手心！
    而我，就是拯救她的荷露斯！”
    跪在贝斯神前将祈生咒念过四遍，产棚里便出来一名稳婆，从他手里接过珐琅护符，转回去给产妇戴上。三重亚麻帘隔去了秽气，却不能减轻半分痛楚，听那里头一阵阵剜心似的叫喊，奈巴蒙忍不住蹙眉退开几步。为避开这血淋淋的亵渎，他向来是不会亲临产棚的，无奈村长年前就转托了母亲来求他，他家夫人多年不曾再育，好容易怀上了，生怕母子有闪失，非要他过来近身佑护不可——毕竟，“他是上到至乘之地亲身侍奉过两陛下的祭司大人啊！”
    唉，自他终成祭司这数年来，也不知母亲往他身上泼了多少浓墨重彩，弄得人人都看不清他原色，被这许多敬畏目光追随着，他连背影都必须留得好似神明附体。
    “下来吧！我儿！”
    里头骤然一声嘶喊，隔帘滤去了双生其中的痛楚与喜悦，入耳时只剩得单纯的不耐。
    真不是个让人省心的孩子，奈巴蒙心道，他招来杂役，吩咐准备新榨的油，孩子出来时或能用上。
    杂役刚去，村长家的独女阿蝉就从外屋转进来，悄悄凑近来问：“生了没？”
    看她满身尘土，像是刚回到家，奈巴蒙便答：“需得再等一会，夫人刚上产凳。”
    “不知会生个什么出来，”她轻声笑说，“可别是个丫头，缠人讨厌的时候比猫都精，还要分掉我一大半嫁妆。”
    这姑娘想的倒是长远，祭司笑笑，指指垂帘，道：“进去陪你娘吧？”
    “听她疼成那样，我真有点发憷，”她犹豫地掀起隔帘朝里张望，央求似地又问，“你家小七今天在么？我出不去，想找她来说说话，行吗？”
    “她恐怕没法分身过来，”奈巴蒙微笑道，“神谕定了今天开耕下种，她跟着一起去了。”
    “这个我晓得，我家哥哥们也去谷仓领麦种了，”阿蝉不解道，“可这和七有什么关系呢？污泥糟糟的，按说也轮不到她去犁地啊！”
    “单只为瞧瞧热闹，没有别的。”祭司笑道，“难得今天人到的齐整，放她一天功课，随他们玩去。”
    “真是！都说谢普赛特夫人宠女儿，依我看您家却是尽在欺负她呢！”阿蝉撇撇嘴，“姑娘家学圣书体有什么用啊？”
    “不是为了教她正经说话，母亲也不会让我折腾她，就怕这孩子被那几个带野了，碰巧那时我也闲。”他少不得向这位小姐再解释一回，“也就是背的时候累些，记下便好了。”
    阿蝉望着他笑，微带嘲弄的神情颇可玩味，宛然在问：“她真就是那么特别的姑娘吗？”可奈巴蒙却看不出来，那时他还不懂姑娘家这套心口不一，旁敲侧击的语法。两人的一问一答隔空飘过，都没落在实处，阿蝉不好再说什么，掀帘进去，留祭司独自在外，倾听里头的动静，另又嘱人去准备催产的药剂。其实他与那位精明的小姐是想到一处去的，都盼望村长夫人能再添男丁，母亲让他得便的话讨要些母乳带回去。
    生了男孩的妇人的母乳，和上甜瓜汁，便是管用的验孕药剂。不晓得母亲预备要转给谁，或许是某个来找她梳头的姑娘私下托的吧？
    从村长家出来时还未到正午，奈巴蒙左右无事，便绕道从自家田上过。远远就望见三个大点的弟弟驼着种子褡裢，各自领了十几个佃户往松过的土里播撒麦种，最小的弟弟跟在后边，手里抓根柽柳枝，胡乱挥舞着，贪食的雀鸟在他身前身后扑下掠上，吱吱喳喳地恼他，怨不能得嘴。目光匆匆扫过田垄，却不见七，他心下正疑惑，忽听背后有人大叫：“祭司大人——”
    这声音语调再不会是别人，转身一望，果然是他家三儿浩浩荡荡地赶了一群猪，嘴里嚷嚷：“当心！当心！”，脚下倒丝毫不滞，生风似地冲他来了。奈巴蒙避之不及，只得由着猪只挤挤攘攘蹭过，拱了他半身泥。
    “对不住啊！祭司大人！”三儿笑嘻嘻地挨近来，“不知您屈尊下地，得罪之处还请多多包涵！”
    “不碍事，”祭司抖掉粘在袍上的土坷垃，“村长家的阿蝉喊小七去玩，托我来问她一声。她人呢？”
    “我打发她回去了。”三儿冲他眨眨眼，“既然老二回来，顺道我们几个也沾军爷的光开开荤，晚点跟他去邻村耍，祭司大人，您一起吗？”
    看着弟弟一脸的坏笑，他耳边回响起先贤们的劝诫——“要当心那些陌生女子，不要以为她比别人好，不要与她欢好，须知她如一汪深水，潮汐未知。”
    “阿蒙奈莫内，”祭司启口道，欲将这戒色箴言转赠弟弟。
    “行啦行啦，”三儿却满不在乎地挥手甩掉他才起的话由，“走了！”
    对这十五岁的少年来说，智者箴言若与及时行乐为敌，倒不如不听。看他颇自在地赶着猪群在地里来回踩踏，新下的种被翻入鸟喙所不能及的深处。阿蒙奈莫内！多正气的名字，取名的当时就是为文书大人预备下的。他知道母亲是想让三儿跟着他学的，只可惜这孩子见字便要瞌睡。
    凡人们不幸的根源正是他们缺乏自制的力量，对三儿强求不来的进取心，他也无法。
    别过弟弟们回到庄上，正遇见母亲攥了光的手拖她出来。光散着头发，并没哭闹，单咬住唇犟着不肯走，苦苦张望的模样。
    “才回来啊，”母亲一见是他，倒松了口气，“是难产么？”
    “顺产，是女孩，”他答，“我又弯去田上看了看，这才耽搁的。”
    “这年纪能再得个女娃，真不知夫人要欢喜成什么样子呢！等我从邻村回来，再去向她道喜。”母亲把光拉到身前，说话的功夫就将她刚及肩的金发结成了短辫，转而又问：“田上那几个我让塔内尼替我盯着，有偷懒的没？”
    “都在忙活……”他扫了小奴隶一眼，她垂眸看地，已放弃了挣扎，“您要去邻村？”他明知故问。
    “趁七丫头没在得赶紧去，不然一个哭一个求，又要磨我半天!”
    “还没长多少啊，这么短的头发也收？”
    “应该收的吧？”母亲不确定地说，“颜色稀罕的话，怎么着都能换点东西的……”
    “要留到小七那么长再送去，假发作坊那头也好说话些——”
    “是我见不得她披头散发的，还是铰了干净！”母亲剪断他的话，气咻咻地道，“没羞没臊的疯丫头！偏偏那几个又都是没轻重的岁数！这往后要传出些什么来，白叫人笑话我不会管教！”
    未及细想，却见光飞快地抬起眼，红着脸望住母亲，只不敢出言争辩。
    原来……药是为光求的。
    仿佛正午艳阳化了火流，从头顶直蹿脚心，不过多问半句，就给烧成了灰烬。
    他目送她们出了田庄：母亲攥住光纤细的手腕，光那么顺从地亦步亦趋，如果小七没有来，母亲是会把光当女儿养的吧？
    进屋沐浴更衣，行过午时净礼，他独自坐在北窗下默念颂文。新近从都城传来的谕旨中，万物之主阿蒙—拉已择定着裳的那位陛下为他属意的人选，更将“南北两地之王”的称号加冕于她，让这位拖着“她”字头的陛下与十三岁的少年王一起，立足于自古只容法老主祭之地敬奉神前。手上这篇流传在各神庙间的颂文，正是神前第一祭司哈普塞那布大人为“她”陛下的新头衔献给主神的答礼。大祭司这些年独得陛下倚重，高居庙堂之巅，时间久了，仰望到颈酸，想来也是乏味——尽管大人正值盛年，不知怎的，私下里竟流言传出，声言大祭司已渐感不支，就要卸去诸多俗务——会是谁在流言背后跃跃欲试，等不及要取而代之呢？
    奈巴蒙原本打算趁此清闲将颂文背下，可恼才起头就给外边的喧闹声搅得无法再记。开始他还当是三儿听了劝，领着弟弟们回来了，后听出马蹄夹着车轮在沙地上碾过的动静，才知是来了不期而至的贵人，他赶忙起身出迎。好在袍子是新换的，又刚行过净礼，挂上镀金申符，衬上在至乘之地养成的神官派头，就算是迎接大祭司亲临，也尽够了。
    迎出屋时，正见一辆双马战车绕着院中空地兜过弯来，驾车的是个十来岁的男孩。见有人出来，男孩轻拉辔头，驭马碎步跑到他身前，开口问道：“我来找扈从统领塔内尼，您知道他在哪吗？”
    答话以前，奈巴蒙先注意到男孩眉下嵌着的一双眼睛，双瞳流水般清亮，淌着他这年纪的孩子惯有的灵秀——这是荷露斯神点在他们眼里的，一道尘土掩不掉的光。等他们长成，这纯之又纯的光彩自会如朝露般散尽——但此刻引得他注目的却不是这稍纵即逝的灵光，而是男孩并非纯黑的双瞳，因掺了杂色，反折出异样的剔透，几乎从此能望见他眼底流转的神思。
    他就是塔内尼新近侍奉的那位小贵人吧？
    身上流着蛮族的血，眼中闪着沙漠的光，头发如玄武岩般墨黑，肤色却比方解石更洁白。
    奈巴蒙向他躬身行礼，男孩马上颔首还礼。祭司仰起眼，看男孩狠晒成棕褐色的脸盘，看他眼底的异光，血统是遮掩不住的，他想。
    “您是曼赫普瑞少爷吧？”祭司温言道，“我是塔内尼的长兄奈巴蒙，今天是敏神为本村定下的播种日，这会儿他还在田上忙活。”
    “我是曼赫普瑞，奈巴蒙祭司，”男孩看似殊为不安，与他平和的语调颇不相称，“回田庄的事他同我说起过。并不是队里缺人手，只不过父亲大人难得来看我，又要考我连射，我不想让他瞧出纰漏。平日里一向是扈从统领与我配合最好，我一定得请他做车手，就直接找来了。叨扰冒犯之处，请您原谅！”
    “您言重了！”奈巴蒙欠身答礼，“柽柳田庄得您亲临，这真是卑微如尘的我们求也求不来的福祉！我这就去把塔内尼领来，转身便回，屋里备有酒果糕饼，您请进去稍歇片刻吧！”
    他说“转身便回”，男孩知道这可不像听起来那么快，看祭司快步离开后，他跳下车将两匹马解套，就近牵到院中池边。水池家家都有，此地却是不知从何处引来的活水，池上未种莲花，不养游鱼，覆水如镜，意外的清澈无比。池底铺着细沙，阳光直入水中，池心颤悠悠地晃着波光，恍如一池碾碎的银器，他忍不住踩进去，碎银旋即变为透明的火山玻璃，不露行迹地在他脚背上投落只光片影。坐上池沿，双手浸入水中，看十指渐渐起了褶，手心的茧泛出发白的底色，拉神的太阳舟正驰过天顶，在他的后颈和背脊上投下暖洋洋的帆影，男孩闭上双眼，感觉腿边微凉漫涌，播种季无风的午后，空气里忽沁出几缕破晓时的微甜。
    ……百里香。
    他懒洋洋地睁开眼，看见了自己闻香识出的药草——百里香，就那么小小一把，被她攥在手心，她头上还顶着一张阔大的莲叶，笼在叶荫下的脸蛋，白莲般皎洁莹润，双颊轻敛着青莲将开未开时晕在花冠的一抹绯红。
    如果莲也有卡，就是她吧？
    “我是曼赫普瑞，”他小心问，“你是谁？”
    “我是七。”她答。
    七是排行，不算正名，男孩有些不乐意，但他也没兴趣非知道她的名字不可。
    “我要请扈从统领做车手，正等奈巴蒙祭司将他兄弟领来。”
    “家中兄长皆在田间劳作，怕是还得委屈您多等几刻，这里太晒了，您请进屋等吧！”
    她的表情远不如话语恭敬，这也没什么，可是她脆甜的语声里却渗着神庙才有的霉味，这村野小鬼的一字一句居然都是祭司们才会说的正统音！他反被这冠冕堂皇的文书体弄得有点晕，愣了愣才问：“你学过圣书体？”
    她瞅住他不答，颇是警觉的神情，令他想起竖尖了耳朵的猫。
    她学过圣书体。他认定。
    泥腿子不应当学圣书体，何况她还是个女的！女人永远不会上朝堂，更不能到神前奉礼颂文，没有见识还偏喜欢卖弄，这丫头迟早会给奈巴蒙祭司惹祸的——可他为什么偏要教她呢？
    他向女孩伸手，说：“那你敢不敢跟我比猜字？让我瞧瞧你到底记了多少！”
    她看着他，若有所思，眉宇间隐约绷住根弦，像是暗地里拧了股劲，曼赫普瑞从未在哪个女孩脸上看到过这般抗拒表情，若不是她鞭子似的长辫上结着哈托尔女神的护符牙牌，他简直要疑心自己是不是认错了男女。
    “和我玩吧。”他再说，不由自主收敛了方才盛气凌人的口吻。
    女孩走近来，将百里香搁在池沿，先洗净了手上沾着的泥，再抬起眼望他时，他发现她脸上戒备的神气不见了，眉心舒开，黑漆漆的眼里亮闪闪的，每一眨眼都溢着愉快。她并没有笑，他偏觉得她整个人都在对他笑，就像夏夜里打从后院里过来的热风，了无踪影，却留了满屋子暖暖甜甜的香气。
    “你先猜！”她说，说话前先玩儿似的往他背上画了几笔。
    猜就猜。
    一方池塘，一只钩嘴的……鹫，三朵开放的莲花中挺立的两枚花蕾。
    “莲池。”他说，拉过女孩的右手，在她手心里回了个字。
    “猫。”她答得飞快，抽回手画了个板凳，一只张开翅膀的鸭子，一只鹫，半扇羽翅。
    “飞！”他答，她小小的掌心里盛不下长字，仓促间他给了个极简单的“永恒”。
    她马上回了一个很少用到的长词，像是不愿让他小瞧了她。
    “海。”他答，顿了一顿，忍不住问，“你见过海吗？”
    父亲大人曾在先王离世那年带着他从大绿海边一路走到底比斯城，这份历练使他成了“生灵之宅”里最为见多识广的子弟，让一帮只在河边厮混的都城少爷们足足敬仰了他好几年。是以每逢提及海，存在他儿时记忆里的故乡便会模糊而明媚地浮现，咒语般唤醒他无法忘怀的缘起——他是从北边来的，他那远在北地，住着母亲的家，如熔化的细沙般在蔚蓝海岸边流溢着灼热的光，那是他的先祖遗忘在大绿海畔的夏宫，是被他祭在心底里的另一座至乘之地——
    “我见过。”
    女孩却答，顺手写了一个更长的词，“这个，我也见过。”她轻声说。
    他呆了一呆，顿时被她轻描淡写的口吻给激怒了。
    瞧这胡说八道的丫头！她才只这点年纪，怎么可能长途跋涉到尼罗河的尽头！刚在泥地里打过滚的小鬼，就敢在他面前信口开河！
    真该抽她一顿的！他愤愤地想，但是她的哥哥们很快就回来了，又是那么特别的今天！他可不想让自己的暴怒烧到父亲大人的耳朵里！那要怎样才能让这小鬼悔罪觉悟，明白他曼赫普瑞有多了不起呢？
    见他沉着脸不吭声，她以为他疏忽，好心又写了一回。
    一枚绳结，一段波折起伏的水纹，再添上一柄刀，一只两眼的枭，另一只侧着脸的豺，一小片划下四道短线的天空。
    暴雨。
    她连这也见过！
    可父亲曾对他说，南边和北地很不一样，天穹被西风扫得云影全无，所以王都底比斯的雨，二百年一遇。
    他忍不住转过头去，更仔细地盯住她云朵般柔白的肤色。
    也许……她并非土生在南地的莲，却是扎根于北地沼泽的一株莎草呢？
    眼前像是骤然敞开了一扇门，又似倏然抖落了一幅纸莎草卷，门后探出的光与纸卷上的字迹，都是梦境里引人探究的朦胧不清，他心头的怒火忽如涌过河滩的浮沫，转念消融，而莫名淌过了一缕润且微凉的意想。
    也许……她其实和我是一样的？
    “还认不出吗？”她在他的身后轻轻细细地问。
    “我肯定认得！”他连忙说，装模作样地皱起眉，向她示弱，“可这么难的字你得多写两回才行！”
    第三回她写得更慢了，男孩的心思却全没在笔画上，当心思跟随她的指尖慢悠悠地走，觉得整个自己都化成了一泓池水，而她在水面上轻拨，指尖点出的涟漪，一圈圈扩散，陌生又微妙的荡漾，蔓延到他四肢百骸，美得他骨头发酥，心口痒丝丝的，他闭眼凝神，只想要记住这似曾相识的亲近，百里香的芬芳从他身畔袭来，如晨风拂过时的爽朗，丁点清苦浅浅绕在新鲜上，让人忘却忧愁的香味——浅尝辄止的愉悦过后复又无所适从的年少啊！被压抑在未明处的天性趁隙挣脱，像是不经意间发出的一抹新芽，汲取知觉里残存未褪的意想，追念似的回味，倏然生出了别于过往的期望。
    “你再写一次吧，”他迷迷糊糊地说，“再写一次我就认出来了……”
    他迷迷糊糊的语调里透着别有用心的狡黠，偷偷含了块糖似的鬼祟，她终于觉出他原来是在耍她。
    “呸！你个赖皮鬼！”她恼羞成怒，“真是个傻瓜！不和你玩了！”
    他还没从她冲口而出的土话里回过味来，就被她使劲往前一推。他猝不及防，一头扑进水池，口里先灌了半嘴的沙。慌乱中只听水花声和马儿受惊的嘶鸣在他耳边搅成烂泥似的一团，鼻子里呛到了水，嗓子眼辣辣地疼。
    等到他水淋淋地爬出池子，她早跑远了，出水时掠过的凉风刺得他全身一颤，他竟忘了气恼，视线里还落着她轻捷的远影，像只山岩间跳跃的小瞪羚，不识贵贱，不知罪。