一年过去，白止心中仍是愁苦。盛玉却正乐不可支地玩闹。院子里、阁楼上、居室中，堆满了新鲜奇巧的各种玩意儿。有当地能工巧匠的制作，比如碧玉烟水笔洗，翠蓝的玉雕云山下一叶扁舟，以金绳拴系，将笔伸入云山玉池之中轻轻搅动，镂空的玉舟随之翩翩摆动。也有西洋的巧思构造，如十二铜人送福钟，每过一个时辰，钟门推开，铃铛响起，栩栩如生、形态各异的十二铜制西洋仕女中的一个，款款上前，身子倾斜行西洋礼。如此这般，不一而足。盛玉何曾见过此等巧夺天工物件，简直爱不释手。一连几日，一会儿不停洗笔，弄得一身墨迹；一会儿静静趴着等铃铛响起。
    盛中摇头看着盛玉：“这玉儿简直着了魔，唉，玉儿，玉儿！”盛玉茫然地转过头来。“玉儿，你挑上最喜欢的一件吧，其余的可还是要还回去的。”盛玉绽出惊喜的笑容：“真的？”盛中宠爱地点了点头，留下一脸不可置信的盛玉。可不多时，盛玉又犯了难，许许多多的奇物，各有千秋，挑了这件舍不得那件。挑了整整半日，才挣扎着选了最心爱的笔洗。看着盛中命人将其余器物一一搬入箱子，盛玉一声又一声地叹着气。王纯倒在一边不停笑道：“我看咱们这玉儿啊，年纪小小，比谁都财迷呢。”盛玉不服气：“娘，这若是一箱箱金子摆在我面前，我未必动心，可这些玩意儿真是奇巧，件件不同，谁舍得呀。”王纯点了点头：“说起来这构思也真是有趣，好几件我瞅着都喜欢，不过这可是为太后营造园子选的，这皇家要用的东西，我们可高攀不上。倒是你小姑，将来说不定有机会赏玩呢。”
    这平贵人盛宁入宫一年来，不咸不淡，皇帝偶尔来幸，不甚热心。不过皇帝向来不溺女色，何况顶上还有个显赫的邓皇后，盛宁倒是暗自松了口气。大婚后不久，珠帘就悄然撤去，宣告皇帝正式亲政。虽然太后积威多年，毕竟远离朝堂，插手实属不易，便提出要礼佛祈福。改年号庆隆后，皇帝便下令为太后营建园林，以供静养。由于平贵人裙带而贵的盛中已升任外作监监正，多年勤恳谨慎，工部侍郎总理以下，营建诸事便落到了他的身上。盛府忙忙碌碌，各采办、土木司，穿梭来报。用料考究，装饰奢华，天上瑶台也不过如此。这园子营造一年，花去多年积蓄的近半国库，穷奢极欲，倒是对太后“礼佛祈福”的初衷极大讽刺。皇帝却高兴得很，令外作监十日一报转呈太后，太后心里挂念园子，自己施展手脚的空间便大了许多。
    然而皇帝不复当年鲁莽，纵然初去制掣，依然只是调动中下层官员，尤其是户部、工部各监理、参事，借造园契机，分批调了诸多少壮派激进派。最为敏感的吏部还多半倚重着王大人，棘手的兵部则只有边区基层换防，武职纹丝不动。除此以外，三品以上大员几乎一人未动。太后听着皇帝的动作，知他不敢造次，也由着他去。京师此时呈现出春芽涌动的局面，两大辅弼重臣之一太保大人在后生蓬勃的生机中黯然走完了一生。皇帝随即宣布裁撤太保一职，不再有继任者，太师大人随即兔死狐悲，入宫向太后哭诉。谁料太后听闻只是淡淡一笑：“先帝命尔等辅弼，多年来，皇帝已能独当一面，更何况，你年岁颇高，是该好好休养了。”太后心里冷笑，太师风烛残年，助力不了几年，这裁撤是把双刃剑，虽然除去了自己心腹，却也断了皇帝一党几名权臣把持朝政的可能性。算算太师无多的时日，和皇帝将来漫长的年月，怎么都不算亏本。于是太师大人只好上书请求颐养天年，当廷获准。几日内，三公毕，六部兴，千年来的官系，开始松动。只剩下王大人还在吏部尚书的位置上，左右摇摆。
    皇帝除了处理琐碎的政事，最大的兴趣便是于皇家园林深处明池畔的镜台，吟诗论赋，弦歌雅乐。他延请了诸多新晋士子，共赏奇文，同观风月。其中几乎回回到场的有：新任翰林侍读唐如均，新任礼部司郎中俞廷敬，新任户部主事郭崇，新任工部虞衡司主事杨士承。四人各有妙处，唐如均身形颀长，颇得女眷青睐，文章精彩，博古通今；俞廷敬面白如玉，稍有女气，知人善用，恰适合掌管科举学务；郭崇背靠几朝名门郭家，身躯肥胖，倒似个管钱的好主儿，账册常常过目不忘，能从守财奴嘴里撬出钱来；杨士承皮肤黝黑，源出天门，虽是书香世家，却浸淫洋学堂多年，志在火器铁船。以上四人虽则样貌性格各异，却皆擅诗文，常于镜台与帝唱和。唐俞郭杨，史称“镜台四公子”。
    太后对镜台四公子不置可否，最高不过五品，能掀何等风浪？她此刻正满心欢喜看着新落成的园子。历时近两年，新园华贵不可名状。亭台水榭，宛若岭南，丘峦幽深，又回京中，怪石粗砂，恰似西陲，雕梁画栋，堪比天宫。巡至新题的落雁岛深处，回廊曲折，豁然开朗，丘顶一座精致高台，楼阁错落，临渊俯瞰，太后的心境与地位描摹得入木三分。“这就是园子精华，真是美轮美奂呀。”太后赞叹道，“清净却不幽僻，礼佛祈福绝佳场所，好！好！好！”连说三个好字，她略一思忖，吩咐道：“纸笔！”挥毫写下“自在堂”三个大字。身边大太监赶快阿谀道：“哎呀这可真是奇了！这观自在菩萨莫不是转世到太后身上了？这堂名起得，原来是天人之笔呀！”属下懊恼怎么没想到这一茬，给他占了先，忙不迭连声附和，太后听得笑逐颜开，渐渐地，这“观音千岁”的名号便传开了。
    太后心花怒放，营建园子辛苦不已的诸人终得了封赏。盛中劳苦功高，官位又提了一提，成了工部营缮司郎中。太后真是对园子喜爱得紧，时常小住，不出半年，尽移日常起居于自在堂。办寿庆贺，皆在园中。
     又三年来，镜台与自在堂渐次去了本意，天朝诸事，都由两地抉择。修园子的花费，令朝廷更显困顿，数年大赦天下，鼓励农商，充实国库。纵观历史，多年无灾无战，极为罕见。这平稳远祸的五年，被称为“双台之治”。
    
    “双台之治”末，皇帝羽翼颇丰。四公子已成各部中流砥柱，虽官位不高，却有一定发言权。除了洋人时不时南地骚扰，天朝并无大患，军库中换了最新火枪，全新铁船亦在建造中。镇守止玉边陲多年的将领于庆隆六年春接到一纸传唤，令各主将回京述职。于是初夏的京师街头，西北汉子在市井各处流连，成了一道风景。
    “这回陛下的意思，似乎是要动止玉的防务了？”王纯问着盛中，盛中抿了口茶，反问道：“王大人怎么说？”“父亲仍是口风很紧，不过父亲的同僚那里倒是露了点消息出来，似乎是钟将军会留京重用。”“太平了五年，终于要动武职了啊。看来陛下与观音千岁间那点最后的容忍都快到底线了。”盛中皱着眉头，“就是不知道宁儿那里会怎么样。”
    五年间盛宁可是争气，先后诞下一女一儿。邓皇后的肚子却音信全无，麟儿诞下，太后与皇后几次三番探视，令盛宁感到极大的危机感。孩子才满一岁，便一道懿旨令皇后抚养，可怜幼子还未学语便骨肉分离，学的第一声竟是“母后”。盛宁无奈，为求自保，不得不忍气吞声，换来“盛妃”的名号。太后皇后对她甚是忌惮，甚至连皇帝本已拟好的封号“平”都褫夺了去，直将盛宁气得发抖。在邓氏眼中，盛宁自然是偏向皇帝一派，虽然她平素不显山露水，更是令人畏惧。相较之下，和贵人性格直爽，生有一女，其父远镇西南，手握重兵，邓氏不能拿她如何，也不必拿她如何。如今皇帝若真是染指军务，挑衅邓氏，盛宁更是举步维艰。然而盛宁从未现出疲软神色，有一婢女曾听她叹道：“这就是女人的战场。谁想尸骨无存？”听得此语，婢女吓得面无血色，连连请内侍允其调动，孰料远远贬到宫廷最角落，还是被默默处死。
    皇帝于廷上接见了钟将军述职，褒奖曰：“钟卿勇哉！自第三次止玉之乱，镇守西陲十年，年少才俊，如今已成朝廷栋梁！”他笑看钟连戍：“钟卿妻儿皆在京吧？此番回京，好好享受天伦之乐，再议其他，想止玉副将在钟将军悉心调教下，均能独当一面了！”一席话说得钟将军惶恐不安。细论起来，他原是太后一系，虽不强硬，但皇帝莫不是要拿他开刀？回得家中，与多年未见的嫡妻少儿重逢，却忧色不减。他望向随自己同归的长子，止玉十年，物是人非，当年仍在中央军中的他被派驻止玉，长子年方八岁，如今已能同上战场。二子嫡出如今也已十七。岁月无情，他长叹一声，与妻子闲聊起来。