“为什么？为什么又是祁中？！”盛盈心忍不住诘问，“第一次止玉之乱，祁中屠城；第二次止玉之乱，祁中仍是废墟；现在是第三次止玉之乱，刚刚有所恢复的祁中，又成了战场！”祁中大捷，狄戎被迫退回赤山关，天朝士气大振，正欲一举远诛草原。然而战场祁中，再次成为一片鬼城。“退之，看来我们真的是回不去了……”盛盈心悲哀道，“北山头土匪屠了一次城，中央军却毁了两次城。”白省搂住她肩膀：“世事不由人。盈心，不回去就不回去了吧，只怕回去了……徒惹伤心……”
    西洋并未坐视不理，在天门军舰的威慑下，狄戎与大军在赤山关以西二十里的红土堡缔结《红土堡之盟》，以红土堡为界，狄戎保有故土，每岁向天朝纳贡。宗将军被放回后，调回京师，束之高阁。一朝天子一朝臣，止玉祁中的军务，终于掌握在了一代新人的手中。朝廷咽不下这口气却无可奈何，见识了西洋的实力，只得忍气吞声，止步不前。
    而且，朝中没钱了。数年灾害，天门一仗，止玉三乱，国外通商税赋由于星辰条约骤减半数，国库完完全全地空虚了。朝廷采纳了户部的意见，官员减俸，充实国库。为此，皇帝与太后带头，停建宫室，裁减开支。皇室再是节俭，也不过如此，底下的官员却是怨声载道，本就是为皇家打工，清官日子更为拮据，至于贪官，如何不是要了他们的命！文官还好，各种名目繁多的例银变个数目，还能支撑；武将本来外快就少，只好把脑筋动到了空缺的官位上。
    武将系统中，先兴起了一种叫作“敬师银”的名堂。最新上任的武官，无一例外得向直属上级拜师纳银，以示恭敬，也视作被承认纳入了体系。少数几个不上道的，不久寻了错处，贬官、鞭挞，不一而足。原本不如文官讲究门阀的武将们，竟因此结成铁板，党同伐异。文官一看，哪肯落后，群起仿效。幸好多次清洗后留下的空余官位委实众多，这变相卖官鬻爵的红火景象竟长盛不衰，一时间封银红包竟然脱销。
    章菜刀张芳的大婚之日眼看迫在眉睫，却愁坏了张母。盛盈心几次过问准备事宜，张母愁眉苦脸地说：“夫人，实在是奇了怪了，这满城的红布都给断货了。芳儿的喜服准备得早，可喜堂布置，哪里不要红布？”“还是买不到么？唉。”“夫人，”张芳出现了，“实在不行，要不，不用红布了，用……用黄布？”“大喜用黄布，这像什么话！”这时章菜刀回来了，气鼓鼓道：“什么红布黄布，连糊灯笼的红纸都买不着了！”
    冯宽冷不丁出声：“没看见那些手捧敬师银的都裹红布呢？现如今那是包银子的，还能糊灯笼去？”盛盈心叹了口气，如今云城中，别说红花染绸，就连茜草染的土布，都奇货可居，别说红布，就连染料都千金难求。“张妈妈，你看，这布置的红布，能省则省吧，实在必须的，我们再想想办法。”张母突然一拍大腿：“这云城有高粱不？买点儿素布，我自己染！在老家的时候，虽然没染过红布，蓝布还是染过的。听我娘说，高粱能染红！就少染点儿，够了芳儿的婚事就成！”白省终于出面了：“这云城南地，哪来的高粱，倒是茜草有些，工序麻烦些，可以试试。”
    幸而茜草喜热，云城十一月正是收获季节，白家人连日上山采割，所得不少，摊在诊堂天井里晒了，磨粉用烧酒一浸，蒸锅一滤，勉强提得些紫红浸膏。白家诊堂终日捣鼓明矾染布晒布，病人还以为又发明了什么新制药法。有认得土布染法的，倒也来帮忙。章菜刀看着这些女人细致活儿，一个头两个大，很快被张芳母女撵了出去。冯宽和菊霜倒是细心，可是一个看诊忙碌，一个时刻跟着白止，哪有闲暇来？张芳母女粗手粗脚，婚期前倒也捣鼓出足够的铁锈红布，染色不均，也总比黄布好。
    喜堂临时设置在诊堂，因此休诊几天。深夜里，闹完洞房回到盛府，冯宽换下新袍子，拿了壶酒坐在小院中。月在当空，勾勒出他渐发育的身形。瞟见菊霜默默地坐到他身边，他不发一言，仍然浅浅啜饮。“你酒量真好，”菊霜红着脸有些迷糊，“喜宴喝了那么多，这会儿还喝。”见冯宽不搭理，她捅了捅他胳膊：“别不搭理人啊，就自己喝，我也有！”说着她从袖中掏出一小袋酒，摇了摇。“看吧，”她得意地拔开塞子，吮了一口。冯宽皱眉：“你从哪里弄的酒？不能喝还喝那么多。”菊霜笑了：“只准你喝闷酒，不许我喝？”几口下肚，她趴在石桌上：“喝酒真好……”冯宽疑惑地看着她，见她眼眶湿润了。他有些不知所措，却听她喃喃道：“喝酒真好……想哭就能哭了……喝了酒哭，不丢脸吧？”她不顾冯宽，继续自言自语：“反正喝多了做什么都不丢脸吧？怪不得大家……都喜欢喝酒……”然后便伏在桌上一边抽泣一边不住地喝。
    冯宽愣了，也拿过酒坛喝起来。两人看似坐在一起，却各喝各的。月光下，只有不断抬起放下的手臂拉出长长的剪影。看菊霜已分不清喝下去的是酒还是泪，冯宽问道：“你爹娘呢？”仍是不住喝酒，好似这句话不是从他嘴里发出来的。“死了。你爹娘呢？”也未挪动身体。“死了。”
    “今天的喜宴，都好开心。”“嗯。”冯宽低低应了一声。“今天的月亮，好圆。”“嗯。”“我想家。”“嗯，你家在哪儿？”“没了。你家呢？”“也没了。”他看向菊霜，发现她腮边挂着泪珠，合上了眼睛。他看了良久，宁静的院子里只有她沉静的呼吸。冯宽摇了摇头：“喝酒喝不醉，一点也不好。”
    翌日菊霜醒来，头痛欲裂，一夜都是支离破碎的梦境。只回忆起前一晚她哭着对冯宽说，想家，但是回想起来，竟不觉得不好意思。当她在院子里遇见冯宽，冯宽探询地望了她一眼，她却顿时脸上烧起来。难道，还说了什么别的？一连几日，都避着冯宽，弄得冯宽也莫名其妙。
    几日新婚未过完，盛府迎来了件好消息。朝廷实在不堪吏治混乱，重新启用了王大人，仍任吏部尚书。王大人铁腕，官员自觉收敛，然而官场徇私，早已积重难返。盛府顿时扬眉吐气，门前车马稀的景象不复再见。待到开春，京中来了旨意，擢盛中为将作监监丞，掌百工，监外作，治庙台，不日赴京上任。盛府乱作一团，打点各种行装，此行赴京，怕是再难回云城了，王府早就派人替盛家盘了座老宅子下来。王纯四处点校，吩咐物什分批运京。白止不明就里，看府里整日忙个不停，问白省：“爹爹，他们这是要做什么呀？”白省拉了他的手：“舅舅一家要去京师呢。”“京师！京师很好玩吧？我们去吗？”“止儿想去吗？”“玉儿去吗？”“玉儿跟着舅舅去的。”“那……我也想去……”白省摸了摸他的头：“可是我们去不了呀，因为呀，我们要去天门。”“天门？就是那个，有很多洋人的天门？”“是呀，想不想去？”
    白止认真思索起来，然后决定道：“我也想去天门，不过，更想去京师。”
    看着白止严肃的表情，白省笑道：“这次冯宽他们跟着一块儿去天门，你想一个人跟着玉儿全家去京师吗？”白止摇摇头，又道：“可是玉儿找不见我，会哭的。”“那你就好好读书练字，我们到了天门，你天天给玉儿写信，她就不会哭了。而且，天门有很多新奇的玩意儿，你到时候还可以讲给玉儿听呢。”白止似乎被打动，他点点头说：“我要好好想一想。”便在花坛边认真地烦恼起来。
    张芳父母很快回布织村去了。第三次止玉之乱以来，二老一直心急如焚，直到章菜刀与张芳成亲后不久，收到大儿子委托村口秀才写的信，才稍稍宽慰。村中并未罹难，只是被抢劫了一番，田地糟蹋得乱七八糟。老两口儿过不惯云城清闲的日子，便动身回布织村去了。
    天门方家早表示了热烈欢迎，白家也如火如荼做起出行准备。盛府更是没日没夜，盛中一连几日都没露面。王纯眼看着一圈一圈地瘦下去，小小的盛玉在府中感到被遗忘一般，整日缠着白止。白止正色道：“玉儿，这次我要跟着爹娘出门游历去，我学了好多字了，到了天门，我就给你写信，你要快些长大，学习认字，好读我给你的信。”盛玉怯生生道：“我不能跟你去天门么？”“不行，你还不够大，也不识字，天门有很多洋人，爹爹说，比云城多好几倍，那些洋炮可怕极了，等我能保护你了，再接你来天门玩。”白止掏出一片锦缎缝制的方笺：“这是菊霜帮我做的水仙……书签。菊霜说，把这个夹在书里，就会有水仙花的香气。你可得收好了，以后识字了夹在书里，这可是我的宝贝。”盛玉小心翼翼地揣在怀里，突然撅嘴道：“可是……我没什么能送给哥哥的……”
    白止满不在乎地撇了撇嘴：“谁说的，看着——”盛玉哇地一声疼得哭了起来，原来白止揪了她一撮头发下来。盛玉疼得眼泪汪汪：“你欺负我干什么……”白止赶紧揉着她的头：“对不起对不起，可是我问了福伯，福伯说，女子送男子最有意义的礼物，就是一缕青丝。我可是问了好多人，才知道就是头发的。”“真，真的？”“当然是真的，福伯说的时候还很激动呢。”“那，那我不生气了。头发我可很多，以后经常给你！可是，可是每次都要这么疼啊？”“傻呀你，福伯说了，青丝不能随便给人，给多了就不珍贵了。”“哦，那你要收好了，不许丢。”两人正唧唧歪歪，忽然看见下人们慌慌张张跑来跑去，一会儿就听见厅里瓷器碎裂的声音。两人吓了一跳，菊霜和奶娘不知哪里去了，便趴到厅门口，向里看去。
    只见盛中一脸憔悴，怀中抱了一个婴孩。王纯满面怒容，与盛中对峙着。